На краю военной базы «Зона 51» находится сухое озеро Грум-Лейк. Вода из него исчезла лет сто назад, в эпоху второго Сопряжения. Тогда же и появился Источник, ставший причиной многочисленных происшествий с гражданскими в штате Невада. Позже озеро огородили артефактным барьером, взяв зону аномалии под контроль.

*Блык*

Мы с Нери переместились на передний край лабораторных строений. Прожекторы на дозорных вышках разгоняли темноту. Несмотря на полночь, тут всё равно оказалось довольно шумно. Всюду тянулись исходящие паром трубы, крутились уловители и центрифуги.

— Сбор эссенции пространства?

— Всё так, — девушка пожала плечами. — Артефакты, знаешь ли, заправляют не только маной и эфиром. Идём сразу к Источнику. Перси должна была подготовить два ослабляющих эликсира.

Воительница и впрямь ждала нас у центра озера Грум-Лейк. Покрытая сетью светящихся синих трещин каменная глыба пульсировала силой. От неё в небо бил мощнейший поток маны. Оттого вокруг Источника сам собой вырылся настоящий котлован глубиной в сотню метров. Даже несмотря на ранг учителя [3], я не могу и близко подойти к этой дыре. Чёрт возьми, я даже рад такому! Свет от прожекторов, падающий в котлован, искажался под самыми невероятными углами. А что там на дне творится, одному богу известно.

Нерея молча взяла флакон из рук сестры. Персефона в этот момент грозно глянула на меня.

— Извини.

— Не понял⁈ — я весь напрягся.

— Я. Была. Не права, — у Перси аж лицо перекосило от смущения. — Подумала, что тебя к нам мать подослала. Вот и вспылила, когда ты к нам в гости пришёл.

Нерея, как и я, с удивлением смотрела на сестру.

— Нери, — шепчу, не сводя глаз с воительницы, — кажись, у неё словарный запас расширился.

— Сама в шоке, — гуру, прищурившись, стала сверлить сестру взглядом. — Колись! Неужто вы с Алексом наконец поговорили?

— Всё-то тебе надо знать! — Персефона надулась, глядя на сестру. — Мы тут вообще-то собираемся рискнуть жизнью. Я говорила с Алексом, довольна? Даже к священнику на исповедь сходила. Наши с тобой завещания перепроверила. Если уж прорываться в абсолюты, то без сожалений на душе. Я сделала всё, что сама могла, так как умею.

— Дамы, — киваю Перси и Нерее, — я знаю, что если вас обеих не подтолкнуть в нужном направлении, вы обе будете болтать тут до утра. Так что выбирайте, кого я буду лечить первым.

— Меня, — Нерея, приложив руку у груди, вздохнула и стала улыбаться. — Чувствую, что если сейчас не сделаю нужный шаг, испугаюсь и убегу.

Перси кивнула, с тревогой смотря на нас.

— Я вас прикрою. Займём ближайшую наблюдательную вышку. Там нас вряд ли станет кто-либо искать.

…

Погружение в сон Нереи выглядело совсем не так, как я себе представлял. У Лей Джо была её комната из детства, наполненная воспоминаниями. У Железкина — пристань на острове, где он родился и провёл свои юношеские годы. У Витольда Захаева — этаж больницы и орочья женская консультация. Но все они были магистрами [4] или старшими магистрами [5]. А Нерея — зрелый архонт [6]. Скорее даже перезрелый.

Мир вокруг походил на белые и голубые облака. Сквозь них проходили лестницы, заканчивающиеся дверными проёмами. Причём самих дверей я не наблюдал.

Пройдя по ближайшей лестнице, я заглянул в дверной проём и увидел самого себя, но только сверху. Шагнув на ту сторону, понял… что ни черта не понял. Привычная навигация в этом месте не работала. Гравитация, поток ветра, гоняющий облака, направление лучей солнца — ничто из этого не могло стать мне подсказкой.

— Так, значит, твой сон это пространственный лабиринт? — хмурясь, смотрю по сторонам. — Что… а точнее, как тут что-либо найти?

— Сон? Может, и так. Сон, пространство и ментальные проекции. Всё связано друг с другом, — детский голос Нереи звучал отовсюду. — Ты не знал? Хотя я даже не знаю, кто ты и как тут оказался. Так вот, сознание сильных одарённых устроено иначе. Входя в ранг архонтов [6], одарённый пробуждает свой аспект. По сути временное внешнее тело, созданное из эфира, маны и питаемое эссенцией. Без сильного самосознания одарённый попросту не сможет им управлять.

— Я твой друг, Михаил Довлатов, — говорю, смотря на дверной проём. — Ты не помнишь, Нери? Я обещал помочь тебе прорваться в абсолюты [7].

— Пффф! Смешно-смешно, — детский смех донёсся со всех сторон. — Кто такой Довлатов? Ой… А кто я такая? В какие ещё абсолюты [7]? Нет-нет, уходи. Сейчас мама придёт. А я…. Точно! Она сказала, что мне надо найти выход из пространственного лабиринта. А я… я опять потерялась.

Я выругался в душе. То есть этот пространственный лабиринт — это одновременно кошмар Нереи и её убежище.

— Тебя зовут Нерея Силла, — говорю, добавляя в голос Власти. — Ты гуру с мировым именем в области пространственных техник. Ты моя подруга, мой учитель и дорогой мне человек.

Лестницы между дверными проёмами вдруг стали изменяться. Появились первые перекрёстки, дающие возможность пройти в ранее недоступные уголки пространственного лабиринта.

— Я гуру? Правда? — детский голосок чуть изменился и стал похож на подростковый. — Нет-нет, такого точно быть не может. Как я могу учить других, если даже не могу выбраться из пространственного лабиринта мамы? Техники мне тоже плохо даются. Перси вон гений, каких поискать!

— Но это правда, Нери, — иду на голос в дверь справа от меня.

Дверной проём вдруг изменяется, и на месте пустоты появляется дверь с надписью:

[Молви «друг», и я откроюсь].

— Нери, ты мой дорогой друг. Именно ты обучила меня технике «Крыло», — дверь истаяла прямо на глазах. — Когда в бою с не-мёртвыми я выпал из самолета, твой урок спас мне жизнь. «Щит» и «Меч» я тоже использовал неоднократно. А «Вектор» так и вовсе моё любимая техника.

Очередной пространственный перекрёсток соединил уже шестнадцать лестниц.

— Хи-хи! Так я крутая? — голос девочки-подростка снова зазвучал со всех сторон. — Мама сказала, что пока я не смогу сама найти выход из лабиринта, меня не отпустят учиться в школу для одарённых.

Пройдя по очередной лестнице, я снова наткнулся на взявшуюся из ниоткуда дверь. В этот раз она выглядела как картина рая и счастливых людей, живущих в нём. Надпись сверху гласила:

[Куда приводят мечты?]

Картина и надпись дали понять, откуда у Нери взялась навязчивая мечта покорить летающие острова их эпохи второго Сопряжения. Еще тогда, в детстве, когда Аталанта запирала её в лабиринте, Нерея мечтала сбежать оттуда в место, где ей будет уютно и безопасно. Вот откуда взялся её бесконфликтный характер и дух авантюризма. Она даже от фамилии Силла отказалась, желая быть от матери как можно дальше.

— Ты всем своим светлым и добрым сердцем мечтаешь покорить летающие острова. Те самые, из эпохи второго Сопряжения Миров, — говорю и вижу, как картина рая исчезает. — Нери, ты доверилась мне, и я ответил тебе тем же. Ты, я и Сати Лупергод создали наш личный телепортационный узел для исследований. Вы разработали технологию, а я собрал нам армию для покорения летающих островов.

Лестница привела к платформе всего с одной дверью, стоящей по центру. Старой, деревянной, обветшалой и с настолько чётким рисунком из царапин и щелей, что я невольно понял — это та самая ненавистная дверь из детства Нереи. Набившая оскомину преграда, с которой начинался и заканчивался её персональный ад. Запах старого дома, сырость подвала, лучики света, пробивающиеся сквозь щели каменной кладки. Дверь была буквально пропитана слезами Нери.

Надписей нет, но они и не нужны. Прислонившись лбом к холодной поверхности двери, я сказал то, что прочувствовал сейчас всем своим духом.

— Я знаю, что ты там, Нерея Силла. Знаю и всеми фибрами души чувствую, как тебя разрывает от любви к матери и ненависти к своей фамилии. Помнишь, я ушёл в паломничество по Азии? Так вот, в конце пути я встретился с Эксцентричным Буддой. Он просил меня простить родителей. Твоя мать, как и ты, живёт впервые. Это её первая жизнь, понимаешь? Аталанта не знала, что правильно, а что неправильно в воспитании детей. Она стремилась сделать вас лучше, и у неё это, чёрт возьми, получилось. Вы обе архонты! Через боль, через пролитые слёзы ты стала той, за кем сейчас наблюдает весь мир. Только тебе сейчас решать, готова ли ты пойти дальше… К той свободе, о которой всегда мечтала. Всего шаг! Всего одна открытая дверь и принятое решение отделяют тебя от того, чтобы стать Нереей-абсолютом, покорившей летающие острова.