После двух мировых пандемий ВОЗ твердила снова и снова:

«Мы должны быть готовы к появлению „вируса X“, который будет иметь потенциал истребить человечество».

Политики и правители — народ глухой и до неприличия жадный. Но учёные орали, трясли колбами с вирусами сибирской язвы и оспы. Добрались даже до боррелиоза — современной болезни королей. В общем, бюджет на подготовку мер к «вирусу X» успешно выбивался последние десять лет.

Дождались…

Сегодня утром в здание ВОЗ в Атланте телепортом прибыл Каладрис как представитель Ассоциации Охотников. Следом «Мудрейший» Юджух в компании трёх шаманов орков. На вертолётах прилетели генсек ООН Либер Зипштейн и делегация врачей со всех уголков мира. В частном порядке на встречу попали ученые-ксенобиологи, экономисты и несколько брутального вида мастер-стратегов, отвечающих за ход войны с Фракцией Не-мёртвых. В общем, куча звезд со всего мира сошлась в одном месте.

…

Немолодой мужчина с кучерявыми седыми волосами шаркающей походкой подошёл к стойке спикера. Белый халат сидел на тощей фигуре учёного, как влитой.

— Прошу внимания, господа, — мужчина щёлкнул по пульту проектора, запуская демонстрацию первого слайда. — Меня зовут Даниэл Хартман. Я возглавляю команду учёных, занимающихся изучением зомби-вируса ксенобиологического происхождения. На данный момент нам известно следующее.

Хартман щёлкнул пультом, и слайд с его именем и всевозможных регалий сменился на изображение двух разных зомби.

— Не считая одинакового результата в виде ходячего трупа, — спокойным голосом продолжил учёный, — «вирус X» не имеет ничего общего с зомби, созданными нашими земными некромантами. Нам, конечно, удаётся брать под контроль зомби, созданных Фракцией Не-мёртвых, но это капля в море в масштабе проблемы.

Слайд снова сменился. На нём во всех кровавых подробностях была показана разница новыми зомби и старыми зомби, созданными некромантами с Земли. В общем-то всё довольно просто. В труп без души помещается автономная техника. Чем выше ранг техники и сила заготовки, тем более эффективная боевая единица у некроманта получается в итоге.

У «вируса X» процесс метаморфоз протекает в принципиально ином русле. Начинается всё с некро-спор, распыляемых особым видом одарённых не-мёртвых. Попав в организм человека, они фактически питаются его эссенцией пневмы, превращая больного в течение суток в живого мертвеца. Метаморфозы на этом не прекращаются. В течение следующих трёх дней некро-споры создают колонии, формируя зачатки примитивного сознания у ходячего трупа. Интеллекта не больше, чем у воробья. Они реагируют на шум, не любят свет, умеют отличать живое-съедобное от несъедобного. При отсутствии внешних раздражителей впадают в вегетативное состояние.

Интересно другое. В случае, если заражённый был одарённым — в том числе и потенциально одарённым — он становится личинкой не-мёртвого. При этом стремительно меняется сам тип родства.

Так в лаборатории ВОЗ один стихийник-огневик в ранге ученика [1] стал не-мёртвым того же ранга. В его теле уже запустились процессы трансформации, схожие с теми, что намеренно делают у себя земные одарённые, проводя физическую трансформацию. Нечто похожее наблюдалось у орков с их генетической памятью и телом — у клыкастых плоть меняется вслед за рангом под влиянием пробуждающихся генов.

Самое интересное то, что пленный огневик входил в секту Свидетелей Варфилда. После становления личинкой не-мёртвого внешне он никак не изменился. Но ментаты и психологи, работающие в ВОЗ, отметили глобальное изменения в работе сознания. Выглядеть, как человек и быть — совершенно разные понятия. Конкретно этот пленный перестал быть человеком.

Хартман щёлкнул, показывая слайд с результатами вскрытия.

— На данный момент наша команда учёных в тупике, господа, — мужчина растерянно указал на экран. — Вирус не один. Их два! Первый превращает одарённых в зомби. Мы назвали его Бетой. Второй, прозванный учёными Альфой, превращает одарённого в подобие некроманта-кукловода, способного управлять такими зомби. Вывод очевиден. Мы имеем дело с искусственным ксенобиологическим вирусом, созданным специально против людей из мира Земли. В тех же зомби-животных, добытых в аномалиях, появившихся в июне 2026-го, вирус был иным. На человека он никак не действовал.

На лице Каладриса появилась кривая ухмылка. Охотник всё прекрасно понял. Альфа-вирус стал той серебряной монетой, за которую сектанты продали свою человечность. В мире полно людей, «имевших шансы» стать одарёнными. Высокие, средние, низкие — не важно. За возможность пройти через инициацию, пусть и через вирус, они сделает что угодно.

Очевидно, что на связь с сектой Свидетелей Варфилда вышел кто-то из Фракции Не-мёртвых. Причём это было сделано уже давно. Сейчас, в марте, спустя восемь месяцев от начала Сопряжения, земляне столкнулись с последствиями ходов, уже давно продуманных и реализованных Фракцией Не-мёртвых.

Хартман снова нажал на кнопку пульта, но тот отчего-то не сработал. Учёный нахмурился, ловко достал из пульта батарейки, покусал их и вставил обратно. Дедовский метод подействовал. На слайде крупными буквами была написана всего одна фраза: «Вакцина в разработке».

— На этом пункте, господа, я уступаю место своему коллеге, — Хартман со всем мыслимым уважением поклонился залу и отошёл от стойки спикера.

Видя подавленный вид ученого, Каладрис кивнул своим мыслям. Звёздный час Хартмана настанет в день, когда фраза на последнем слайде изменится на «Вакцина создана.» Либо так, либо все присутствующие в зале умрут.

Новым спикером ВОЗ стал сам Гэ Июнь — дипломат от Империи Цинь, а также нынешний глава Совета Безопасности стран ООН.

— Я политик, — китаец, глядя в зал, молчал секунд десять, — а ещё я обычный человек. Для понимания, присутствующий здесь господин Каладрис старше меня более чем в два раза. Я говорю это, чтобы вы… учёные, политики, правители, понимали, что лидеры Фракции Не-мёртвых мыслят, как господин Каладрис. На годы, а то и на десятилетия вперёд. Наш Институт Шаньду пришёл к такому выводу, проведя анализ мест и стран, по которым пришёлся удар зомби-вируса.

На экране проектора появилась большая карта мира с кучей бордово-красных точек в Африке, Южной Америке, островах Океании. В странах Европы, Византии и Империи Цинь очаги заражения имели уже умеренно красный оттенок.

— Стратегический анализ Шаньду выявил следующее, — Гэ Июнь указал на карту мира. — Не-мёртвые понимали, что им не победить Фракции Людей и Орков одним лишь зомби-вирусом. Говоря как есть, человечество уже давно готово к такой угрозе. У каждого второго гражданина США в доме есть оружие. Каждый сотый человек в мире одарённый. Даже у моего четырнадцатилетнего сына дома есть методичка по тому, как выжить в мире зомби-апокалипсиса. Посмотрите ещё раз на карту.

Дипломат выждал секунд пять и снова припал к микрофону.

— Страны Африки, острова Океании и Южная Америка. В них находятся государства, откуда одарённые обычно уезжают в поисках лучшей жизни. Уровень медицины в той же Бразилии критически низок. На островах целителей считанные единицы. Не-мёртвые ударили ровно по тем местам, где им НЕ МОГЛИ дать отпор. Дальше ещё интересней.

Картинка на слайде изменилась, добавив стрелочки между странами.

— Нарушение глобализации, — Гэ Июнь тряся рукой указал на карту мира, представленную на слайде. — Смотрите. Внимательно! Я говорю о том, что не-мёртвые нацелились на наши с вами узлы глобализации. Торговля, связь, финансы. В Суэцком канале затоплены три грузовых корабля. Морской трафик в Индийском Океане замедлился на двадцать семь процентов. Подводные коммуникационные кабели между Северной Америкой и Евразией взорваны. Больницы переполнены, есть перебои с поставкой воды.

Гэ Июнь растянул свою речь на добрых пятнадцать минут. Каладрис едва не заснул от скуки. Суть послания азиата сводилась к тому, что Фракция Не-мёртвых собирается ослабить человечество перед грядущим мировым голодом. О той троице отравителей — архимаге [8] и двух абсолютах [7], что засели в районе Антарктиды, никто не забывал. Каладрис не просто так вышел на контакт с Дуротаном. Без помощи орков готовящийся рейд на ледяной континент чреват для людей огромными потерями.