Помню-помню! История из шестидесятых. Жители Поднебесной обвинили птиц в том, что они поедают урожай сельскохозяйственных угодий. Начался массовый отлов пернатых, и на следующий год в Империи Цин и впрямь случился рекордный урожай. Но потом на полях расплодилось столь же рекордное количество насекомых-вредителей. Птиц нет, природный баланс нарушен, девяносто процентов посевов сожрала саранча. В Поднебесной следующие десять лет царил жуткий голод. Птиц целыми поездами завозили одарённые-приручители из Российской Империи. Видимо на тот же период времени пришлось становление рода Лей.

— Милость императора не бесконечна, — жестом руки предлагаю Лей Джо перейти к следующей картине, «Подсолнухи» Ван Гога. — Лей Хай свой шанс получил.

Целительница, встав около полотна, довольно долго его рассматривала.

— Патриарх, — Лей Джо сглотнула от кома, подступившего к горлу. — Не сдался после той неудачи. Привыкший к жизни в роскоши уже никогда не сможет отказаться от такого.

— Знаю, читал отцовские дела, — поймав удивлённый взгляд целительницы, поясняю. — Вы видимо не в курсе? Я вырос в роду Салтыковых, следователей ИСБ. Так что как ведут себя загнанные в угол аристократы, я знаю не понаслышке.

— Тогда ты и впрямь поймёшь, в чём тут подвох, — Лей Джо затихла, будто вспоминая о чём-то жутко неприятном. — Впав в немилость, Лей Хай начал полузаконно скупать беспризорных детей, одарённых родством с пневмой. Принимал их в свою семью или семьи вассалов. А когда те вырастали, устраивал браки по расчёту, создавая «род травников Лей». Меня выдали замуж за одного из сыновей Лей Хая. Не стану вдаваться в подробности, но ни один из моих потомков не порадовал патриарха. Дошло до того, что за последние сорок лет в роду Лей фракция целителей стала в разы больше и влиятельнее, чем фракция травников.

При соотношении десять целителей к одному травнику, такого стоило ожидать. Время идёт, дети вырастают, обрастают связями. Опять же, у целителей априори больше шансов хорошо устроиться по жизни.

После этой детали шестерёнки в моей голове пришли в движение. Пазл наконец сложился!

— Патриарх рода Лей боится конкуренции со стороны фракции целителей?

Лей Джо кивнула, опасливо оглядываясь по сторонам.

— Нет, он её не боится, Довлатов. Он её попросту не допускает. За последние двадцать лет у двух моих предшественников случилось два неудачных прорыва на ранг архонта [6]. Сам патриарх за тот же срок не вырос в ранге. Он давно достиг предела своего развития. Становление абсолютом [7] у него прошло с большим трудом. Сейчас он похож на раненого вожака стаи, сбрасывающего с обрыва подрастающих волчат. Не пытайся понять умом его поступки.

Пока мы вели диалог, в зал картинной галереи вошли другие посетители. Знакомый пузатый гид усыпляющим голосом начал описывать творчество художника Шишкина. Слушаешь его, и аж ушам больно становится.

Убедившись, что нас никто не слышит, Лей Джо тихо произнесла.

— Лей Хай будет принимать участие в рейде под видом одного из своих сыновей. Такой же фокус он проворачивал в прошлые разы. Касаемо тебя, Довлатов, ситуация иная. Ты молод, талантлив, поддерживаешь меня… и не имеешь сильного покровителя. Лей Хай не знает о твоей связи с Язвой.

То есть мы имеем во врагах ещё одного зарвавшегося абсолюта [7]? Тогда предстоящий рейд в аномалию рода Лей выглядит ещё сложнее. На языке так и вертятся вопросы: «Почему тогда не пройти инициацию тайно? Или в другом рейде? Или не выйти из рода Лей?» — но ответы также очевидны.

— Заложники? — в ответ целительница мрачно кивает. — Тогда понятно. Будь у вас возможность, вы бы не стали лезть в откровенную западню. Но вы же не просто так решили меня предупредить? Есть какой-то план?

— Есть шанс со всем разом разобраться, — Лей Джо вздохнула. — Первыми в аномалию рода Лей войдут шесть ударных команд архонтов [6] со спецгруппами поддержки. Пять из них сразу отправятся к заранее отмеченным боссам-монстрам. Шестая, от рода Лей, останется в резерве. Этот план также был согласован с Тихоней и патриархом. Только после устранения главной угрозы зоны аномалии, внутрь допустят другие боевые группы.

В голове сразу пронеслась очевидная догадка. Во время первой волны зачистки Лей Хай ударит по той группе, где будем мы с Лей Джо. Во время битвы с боссом-монстром, до неё, или после — это уже не важно. Абсолют-травник [7] в зоне аномалии рода Лей — это ходячая катастрофа. Знаю по своему опыту — там эссенции пневмы столько, что она осадком оседает на доспехе духа. С таким преимуществом в бою Лей Хай разнесёт группу из трёх архонтов [6] за считанные минуты.

Сейчас мы с целительницей оба невольно улыбнулись, глядя на картину «Три богатыря». Трое могучих воителей на боевых конях представляли собой героев Руси из эпохи Первого Сопряжения.

Кони бьют копытом землю, фыркают, пока ветер треплет из гривы. Тем временем сами былинные богатыри грозно смотрят на нас с картины. Чёртов художник! Ему удалось воплотить давление чужого духа в своей работе.

— Вот был бы один из них абсолютом [7], а не архонтом [6], — целительница хитро улыбнулась, переводя взгляд на меня. — И тогда баланс сил пришёл бы в норму.

Намёк предельно ясен. Нужен кто-то равный патриарху рода Лей? Но состав участников рейда ведь уже утверждён. Целительница, видя ход моих мыслей, многозначительно указала пальцем вверх.

— Предположим, кто-то, волнуясь о судьбе внука, также отправится в рейд под чужим именем.

— Лиам Хаммер? — ну да, точно, он ведь упоминал, что отправит с нами Итана. — Какой ему резон вмешиваться в дела рода Лей?

На лице Лей Джо появилась лёгкая полуулыбка. Магистр всегда так улыбалась, когда я сам должен был додуматься до ответа на заданный вопрос.

— Ответная услуга?

Шестерёнки в моей голове задвигались ещё быстрее. Связей роду Хаммер тоже хватает. Простым союзничеством тут и не пахнет. Лиам на станет рисковать своей жизнью просто так. Стоп!

Оглядевшись по сторонам, понимаю, что мы с Лей Джо снова остались одни в зале с картинами. Рядом нет ни Нереи, ни других свидетелей.

— Раз вы пригласили меня сюда и раскрываете эту деталь, то и я буду что-то должен Лиаму?

— «Один раз оказать ответную услугу», — целительница усмехнулась — Мне даже чуточку обидно, что абсолют рода Хаммер оценил защиту моей жизни в «одну услугу Довлатова». То ли Лиам делает ставку на тебя в будущем, то ли впрямь высоко ценит дар вашего рода.

Лей Джо перевела взгляд с картины на меня.

— Довлатов, я готова заплатить тебе любую сумму, оказать поддержку или дать любой набор эликсиров, если ты согласишься на такое условие.

У меня всё аж перевернулось от поднявшегося возмущения.

— Э, нет, госпожа Лей Джо!! Я так дешево не продаюсь. Вам придётся заплатить намного дороже.

Целительница, чуть подумав, махнула рукой.

— Отступать в любом случае уже поздно.

— Так то лучше! — жадно потираю руки. — Условие первое. Вы и дальше будете моей наставницей.

— Хорошо.

— Будете помогать мне с телесной трансформацией, пока я учусь в Академии.

— Приемлемо.

Беру ладонь нахмурившейся целительницы и сам жму ей руку.

— Тогда сделка заключена. Надеюсь, мы с вами поладим, госпожа Лей Джо.

— Довлатов, ты издеваешься? Тебе придётся рискнуть жизнью во время рейда, — магистр удивлённо захлопала глазами. — Да я бы и так всё это сделала! Трансформация, наставничество, эликсиры…

— В том и суть, госпожа Лей Джо, — киваю своим же мыслям. — Мне от вас не нужно большего. Вы, Персефона, Нерея, остальные… и так ценные для меня союзники. Рискну жизнью? Ну и что с того. Напомнить, кто меня из моей же ловушки на не-мёртвых вытащил?

Весь этот рейд в аномалию шестого ранга нельзя было даже просто организовать, не имей мы поддержи Киллиана. Из-за его участия к нам присоединился род Хаммер и две команды архонтов от Академии Куб. Вся экспедиция в аномалию рода Лей с самого начала крутилась вокруг Лей Джо. Так что брать с неё плату за столь пустяковую услугу, значит разрушить все выстроенные отношения.