Анрэ сдавленно вздохнул. Чужая сила отступила.

— Тебе предложили отправиться с нами, но ты отказался. Почему?

Аталанта Силла! Праматерь всех архимагов континента нанесла визит в Аран. Андреас почувствовал, как его гордость сильнейшего одаренного в стране, вот-вот безжалостно втопчут в землю. А ведь в её честь он даже одну из своих площадей назвал!

— Должен же был кто-то остаться, — попечитель Куба сдавленно произнёс, впившись пальцами в подлокотник кресла. — «Кто-то уходит, кто-то остаётся!» Двадцать три года назад, в Австралии, вы сами поступили точно также. Отправили вместо себя передовой отряд.

Призрачный образ женщины в боевой экипировке вдруг усмехнулся.

— Ты, вроде, взрослый, но порой ведёшь себя как сущее дитя. Анрэ, не вмешайся я в ту схватку и орки бы не остановились лишь на захвате Австралии.

Аталанта! Та, к кому последние сто лет приходили абсолюты [7] со всего мира, желающие сделать шаг вперёд в своем развитии. И ныне единственный известный человек, перешагнувший через порог восьмой ступени.

— Не пожалей потом о своём решение, сопляк! — могущественная гостья усмехнулась.

То, что люди считали катастрофой называемой Сопряжение Миров члены Комитета Силлы, воспринимали как уникальную возможность.

Десятки, если не сотни миров выстраиваются в подобие башни. В месте перехода с этажа на этаж всегда возникает огромная зона аномалии. В 2002-м южный берег Австралии перенесло в мир повыше. А на его месте появился столь же большой кусок земель орков. Величайшие воины из их племён уже тогда имели ранг архимага [8]. Не урезонь их личное вмешательство Силлы, сейчас бы весь мир Земли лежал в руинах. По-другому орки не живут. Вся их жизнь — это война. С чудовищами, с людьми, с богами, даже с природой.

Аталанта презрительно фыркнула.

— Перемирие заключено на четверть века и скоро истечет. Так что можешь держаться за свой хрустальный трон сколько угодно! Через три-четыре года тебе всё равно придётся оторвать от него зад и начать решать проблемы. Такова твоя, Андрэ, обязанность как члена Комитета Силлы.

— Чем обязан… — успел было выдавить из себя абсолют [7], как сила владычицы снова запечатала ему рот.

Аталанта тяжело вздохнула.

— Снова этот твой бесячий аристократический бубнёж⁉ Посмотри на себя! Одеваешься как кукла столетней давности! Заставляешь слугу носить кудрявый европейский парик. Катаешься на деревянной яхте. Ты сам-то понимаешь, что отстал от жизни?

Женщина вздохнула раз, затем другой. Ей явно было тяжело сдерживать свою силу.

— Это тяжело, понимаешь? — Аталанта взглянула на Анрэ с сочувствием. — Сдерживать мир Земли от саморазрушения. Каждый новый пласт астрала, а следом и взятый ранг развития, образует в нашем мире подобие ступени. Сейчас их уж девять. Пятьсот лет назад эльфы нас всех не истребили лишь потому, что не видели в этом смысла. У нас не было ни алхимических ингредиентов, ни сильных одарённых, поэтому они и ограничились порабощением. Несколько миллионов людей увели в мир Айшен как рабов. Верхний взятый ранг на Земле — это ограничение по Сопряжению.

Аталанта, вдруг, без видимой причины сняла все ограничения, наложенные ей на ближайшее пространство. Слуга, стоящий в дверях, едва не уронил поднос при виде гостьи. Призрака! Точнее, мощнейшего астрального двойника, способного убить даже абсолюта.

— Прочь! — завопил Анрэ слуге, чувствуя странное настроение своей гостьи. — Рудольф! Прикажи, чтобы охрана и кухарка покинули дом и не возвращались до моего распоряжения. Исполнять! Немедленно. Бегом-бегом-бегом! Чтобы духу твоего через минуту здесь не было.

Попечитель Куба решительно не понимал, какого чёрта тут вообще происходит! Аталанта покинула землю — это факт. Почти все сторонники Силлы собрались в Москве незадолго до начала четвёртого Сопряжения. Больше двухсот абсолютов, десятки архимагов и сама Аталанта. Они ушли! Отправились в тот же мир, куда и их предшественники из Австралии двадцать лет назад.

— Опасайся дважды мёртвых, — в голосе Аталанты впервые прозвучала тревога. — Если вы их не видели при зачистке серьёзных аномалий, это не значит что их нет. Всё с точностью до наоборот. Они уже на Земле. Бродят по улицам, натянув на себя украденные лица. Совращают богатых стариков мнимым бессмертием. Я пришла предупредить тебя об этом! Проверяй всех своих преподавателей четвёртого ранга и ниже. Не-мёртвые будут кровь износу пытаться получить информацию о наших перспективных одарённых! Особенно тех, кто одарён сильным родством с пневмой. Если надо, используй данные о них как ловушку.

— Госпожа, всего один вопрос! — Андрэ почуял, что гостья собирается его покинуть. — Вы же покинули Землю…

— И лишь поэтому с тобой говорит мой астральный образ, — Аталанта нахмурилась, смотря куда-то сквозь стены. — Назад дороги нет, Андрэ, если ты об этом. Но ничто не мешает мне связаться с заранее оставленным астральным слепком. Когда-нибудь и его сила истает. Но до тех пор я буду стараться приглядывать за Землёй. Сегодня как раз такой случай…

Княжич Романов вскинул руки.

— Да ты охренел! Какая нахрен ещё волонтерская программа⁉

— На Шри-Ланке, — пожимаю плечами. До офиса уже рукой подать. — Я подал заявку от Красного Креста ещё три недели назад. Мне её только сегодня одобрили. Там команды целителей сменяют друг друга, борясь с распространением магической чумы. Меня туда телепортом перекинут уже завтра.

Идущая рядом с княжичем Полина посмотрела на меня с открытым осуждением.

— Михаил, вы в своём уме? Крейсер Суворов выходит в НАШ первый рейд в зону аномалии всего через три дня. В офисе сотрудники как на иголках. Вчера Рыжиков под столом заснул, подложив под голову пачку контрактов. А Пал Константинович на работу с фингалом пришёл. Они с капитаном Макаровым что-то там не поделили, пока обсуждали финансовые затраты на боеприпасы.

Знаю. Мне потом пришлось ему этот фингал сводить. Финансист зубами вцепился в задницу капитана крейсера, требуя снизить расходы на «тренировочные стрельбы». В детали не вникал, но попахивает контрабандой со стороны экипажа крейсера. Макаров, само собой, за свою команду горой стоит. Вот они с финансистом и подрались. Короче, стандартный момент притирки в компании суровых мужиков.

— Как у Долгоруковой дела? — впиваюсь взглядом в Романова. — Не строй из себя пай мальчика. Мне и так понятно, что вы грязное бельё Гветнадзе из-под ковра достали. Скоро со Светы охрану от СБА снимут? Она же из дома выйти не может.

— Ещё пару дней, — княжич усмехнулся. — Там не охрана, а силовое прикрытие. Не более. Защита на случай, если кто-то попытается заставить её заявление забрать. Я тоже пару ребят к ней приставил.

— Князь Гветназдзе, говорят, был в гневе, — Полина не смогла сдержать довольной улыбки. — Ему пришлось сделать солидное пожертвование в фонд Чистых Дев Арана, чтобы журналисты замяли поднятую шумиху. Дария чуть не отчислили из Куба. Там…

Взрыв!

Буквально в сантиметре от плеча Полины пролетел Шар Разрыва — техники бойцов-воздушников. Попав в витрину магазина, техника рванула так, что окна на всей улице повышибало! Легковушку, стоящую рядом, подбросило в воздух, швырнув на пожарный гидрант. Следом в небо ударил фонтан холодной воды! Нас троих, да и охранников идущих сзади, тут же смело ударной волной. Это и спасло нас от второй техники, прилетевшей следом.

Действовать пришлось по обстановке. «Усиление», «Фокус» и «Питание тела» тут же сорвались с пальцев. Делаю перекат и вижу как охрана отпрысков князей бросается врассыпную. Оно и понятно! Кучку убить проще, чем несколько вёртких целей.

Вылетевший из переулка убийца одет в форму полийцеского Арана. Лицо скрыто простой больничной маской. Рисунок движения обманчиво хорош! Косит под молодого, но кое-какие заминки в шагах выдают немалый возраст.

Двигаясь зигзагом, убийца швырнул в нас технику, метя в этот раз в Полину. Но та успела кинуть ему на перерез что-что слабенькое из арсенала ветеранов [2]. Воздушное копьё пролетело мимо, снова угодив в злополучный перевёрнутый автомобиль. Одного из поднявшихся охранников швырнуло в конец улицы.