— Всё! — велел Алекс. — Самурай должен держать себя в руках.

— А кто это такой? — поинтересовался Тони.

— На привале расскажу, — обещал я. — Ты еще не просветил своего братишку? — удивленно обратился я к Алексу.

— Он просто пока не добрался, — проворчал Алекс, — как доберется — мы все пожалеем.

Деморализованные пакостники, не протестуя, заняли свои места в колонне. Стоп! Если я хочу чего-нибудь добиться, нельзя их так называть. Даже мысленно. А как их называть? Мой Геракл окрестил бы их «глупыми котятами» — подходяще. А Тони у нас — «умный котенок», кстати, похож.

Примерно полчаса глупые котята шли молча. Начался подъем, пока еще довольно пологий, скоро мы дойдем до небольшой седловины, а после нее начинается крутой склон возвышающегося над всеми другими холма. Его, конечно, можно было обойти, но Алекс не захотел, и мне это тоже понравилось.

Я уже расслабился, как вдруг…

— Я устал! — заныл один глупый котенок.

— Я пить хочу! Почему нельзя? — заныл Романо.

Тони оглянулся и посмотрел на ровесников с величайшим презрением. Ну, смотри, умный котенок, теперь тебе нельзя жаловаться!

— Хлебни из фляжки, подержи воду во рту и выплюни, — велел я жаждущему и проследил, чтобы он так и сделал.

— Я устал! — опять заныл… кто это? Нино.

Роберто критически оглядел мальчишку и перекинул его рюкзак себе на плечо.

— Я тоже устал! — сразу же заныл Траяно.

Черт побери! Почему их не задушили в колыбели?.. Или не сделали им операцию по перемене пола?

— Давай сюда, — протянул я руку за его рюкзаком.

Вито оглянулся, открыл рот, закрыл его, сжал зубы, повернулся лицом к холму и сделал шаг вперед. Молодец! Этот котенок чуть получше. Я с подозрением взглянул на Луиджи, он отвел взгляд и не пожаловался. Интересно, почему?

— Вперед, — скомандовал я, — и кто еще раз остановится до седловины — пожалеет!

Напуганные котята потопали вперед. В седловине они упали на травку на склоне и сделали вид, что уже почти умерли, даже Нино и Траяно, которые довольно долго шли налегке. Алекс взглянул на часы и недовольно покачал головой:

— Медленно, — пояснил он, — я думал в три, ну в полчетвертого мы будем уже на вершине. А сейчас почти три.

— Ясно. Привал пятнадцать минут.

— При таком темпе мы к закату будем далеко от воды, — заметил Алекс.

— Значит, пойдем в темноте, — невозмутимо ответил я.

— Через большой глубокий овраг, — уточнил Алекс.

Я только поднял брови: беспокоиться будем последовательно.

Я вернул Траяно его рюкзак и сел помедитировать: надо подумать! Летучие коты покусай капитана Ловере! Почему он не предупредил нас пару дней назад?! Мы бы пошевелили извилинами. Выдали бы несколько интересных идей, обсудили и сейчас знали бы, что делать!

«Не выдавай желаемое за действительное! — велел ехидный внутренний голос. — Ты приучил своих друзей, что все придумаешь сам. Что их дело осознать твою великую идею и двигаться в русле… и всё будет тип-топ. Допрыгался! Это тебе не по полосе препятствий бегать!»

Стоп. Самогрызение не поможет. Надо изучить исходные данные, поставить задачу, придумать путь ее решения и идти к намеченной цели. Больше я ни о чем подумать не успел, потому что назначенное мною время привала истекло. Но, по крайней мере, я вылез из бездны черного отчаяния: мне задали задачу, которую я не могу решить! Я — и не могу?! Скажете, когда не решу!

Я открыл глаза и поднялся на ноги. Напротив меня стоял Луиджи и протягивал мне свой рюкзак. Я удивленно поднял брови.

— Ну, ты же тащил за Траяно… — пояснил он с наивным видом.

— Ну и что?

— Так нечестно!

— Надел рюкзак и пошел, — велел я тоном, способным осушить и превратить в пустыни пару-тройку приличных морей.

— Ну почему?! Так нечестно!

— Э-э-э, — потянул Роберто, — Энрик, ну я могу понести…

Я бросил на землю собственный рюкзак:

— Еще пять минут, а потом двигаем. Отойдем, — предложил я Роберто.

Пока мы с ним сделали пару десятков шагов, я сосчитал до десяти и успокоился достаточно, чтобы не попытаться задушить его, к чертовой матери!

— Наша цель, — объяснил я, сдерживая ярость, — состоит не в том, чтобы доставить их в лагерь, это можно сделать гораздо проще: нажать кнопку на комме, связаться с капитаном, капитулировать и попросить его прислать катер за этими нытиками. А потом выбросить из головы, что мы проиграли, даже не попытавшись победить. Хочешь? Давай. Только говорить будешь ты.

Роберто опустил голову и покраснел. Мы помолчали.

— Ладно, — согласился он, — ты прав. А что мы будем делать?

— Мне очень не нравится, что меня слишком часто об этом спрашивают. У тебя своя голова на плечах. Я не знаю, что мы будем… Я скажу, чего мы не будем… Потакать заведомым капризам, терпеть бессмысленное глупое нытье, позволять пакостничать.

— А почему ты не протестовал, когда я взял рюкзак у Нино? И даже сам так же…

— Чтобы не спорить у них на глазах. Кроме того, теоретически, они действительно могли устать. А сейчас у нас привал. Вот я и говорю, что это заведомый каприз. И по этому склону с двумя рюкзаками… ты просто загремишь. И, пожалуйста, не жалей ты их сверх всякой меры. Не девчонки.

Роберто покивал.

— Ладно, пошли, — предложил я.

Мы вернулись к ребятам.

— Значит, так, — я сделал вид, что ничего не произошло, — первым идет Тони, Алекс его страхует и направляет в нужную сторону, потом Романо, Гвидо, Нино, Лео, Траяно, Роберто, Вито, Луиджи и я.

Тони и Вито сразу же начали надевать рюкзаки. Я улыбнулся этим котятам, а Лео поощрительно хлопнул Вито по плечу.

— Если ты страхуешь двоих — не иди последним, — предложил Лео.

— Ага, — согласился я, — тогда замыкаешь ты, а перед тобой Нино.

— Ну, так нечестно, — опять вякнул Луиджи, не особенно надеясь на успех своего предприятия.

— Сейчас я тебе устрою «честно», — пообещал я. — Мы идем уже почти четыре часа, давай теперь на такой же срок поменяемся рюкзаками. Нет? А что так?

Луиджи помотал головой, вздохнул, как раб на галере (обижают!), поднял свою тяжкую ношу (килограммов семь, на спине, даже не смешно!) и направился куда-то не туда.

— Передо мной! — велел я резко. — Вито, иди перед Луиджи, — добавил я гораздо мягче.

— Подлиза! — прошипел Луиджи.

Вито не отреагировал. Умница мальчик.

— Бывают только подлизы и нытики, — прокомментировал я, — первые тащат свой груз сами, в надежде на э-э… не знаю на что. А вторые пытаются свалить его на других и считают это великой доблестью. Понял, нытик?

Он не ответил. Кажется, это хорошо.

И мы пошли к вершине холма. Интересно, могу я сейчас выделить часть своих интеллектуальных ресурсов, чтобы подумать? Или всё мое внимание потребуется, чтобы котята не загремели вниз по склону? Праздный вопрос! Лучше скажи-ка ты, Энрик, почему нытики одновременно являются пакостниками? Если это взаимосвязано, то, добившись положительных сдвигов в чем-то одном, можно рассчитывать, что и другое противное свойство потеснится с занимаемых им позиций. Хм, Вито — несомненный пакостник, но почти не нытик. Стоп. Не торопись. Допустим, очень хорошо меня понял в первую нашу встречу. Самый ценный опыт приобретается на собственной шкуре. Тогда почему он гоготал, когда Тони упал на склоне? Потому что он не один. За компанию! Как все в его стае! Капитану следовало выдать мне их по одному, на пару суток каждого, тогда наши шансы были бы гораздо выше.

В этот момент Луиджи споткнулся, и мне пришлось его ловить. Я поставил его на ноги:

— Давай-давай, топай.

Он фыркнул, вздохнул под гнетом тирании и пошел дальше.

Продолжим. Итак, почему пакостники одновременно являются нытиками? Почему слабые любят поиздеваться над чужой слабостью? Ха! Очевидно, потому и любят! Тупица и бездарь пишет пакостное слово на памятнике человеку, ботинки которого чистить недостоин. Памятник не может себя защитить и отомстить обидчику. Всё понятно: стремление пакостничать, издеваться, трусость, нытье суть внешние проявления отсутствия ума и характера. Подарить им ум и характер за три дня?! Да ты спятил, парень, проще устроить революцию в кремонской зоне!