Вперед выступил угрюмого вида мужичок, с неряшливо обрезанной бородой, в грязных лохмотьях и в стоптанных сапогах. Не доходя до меня пяти-шести шагов, он остановился, и принюхался более тщательно. Видимо мой запах не понравился, потому что он отступил немного назад и затряс головой.

— Ты… человек? — было хорошо видно, что разговаривать ему приходилось нечасто. Долго ищет слова. Но это еще ни о чем не говорит. Странно только, что сознание молчит. Словно в растерянности.

Теперь необходимо правильно ответить. Что для этих людей означает слово «человек»? Такой же, как и они? Или, наоборот? Ответим неопределенно.

— Мыслю, значит существую.

Правильно ответил. Пусть мозгами поворочают.

Мужчина поворочал мозгами, но так ничего и не наворочав, завел разговор с другой стороны.

— Ты… чей… чтишь… Императора?

При упоминании Императора люди на мгновение вжали головы в плечи.

Довольно играть словами. А то так и простоим здесь до следующего светопреставления.

— Я мамин, — ответил я честно, — А на вашего Императора мне глубоко начхать.

Что нам ответит вторая сторона? Второй стороне явно не понравилось то, что я собирался сделать на их любимого Императора. Только зачем так рычать. Меня рыком не испугать. Вот разве наследника. Кстати, где он?

Пока я вел трудные, ничего не обещающие переговоры с прибывшими товарищами, Оливер прыгал сзади, шепча глупые советы. «Покажи, де, его кишки! Нападай справа, а я прикрою. А не сбегать ли за подмогой к папочке!»

Мужик с нехорошо остриженной бородой дико завыл, задрав голову к местному солнцу. Выл долго и с чувством.

И именно в этот момент сознание пришло к окончательному и неоспоримому для меня выводу. Смотри варркан, перед тобой не люди. Звери. А значит, делай то, чему тебя учили в замке Корч. Убивай.

Далеко выступающий кадык хорошая мишень. Быстрый скачок вперед, короткий удар, сверкание серебра, уход на ранее занимаемые позиции. Три секунды.

Черт! Из его горла даже кровь не пошла. Словно не живое тело рубанул, а чучело огородное. Или не достал?

Но рука варркана слишком точный инструмент, чтобы ошибаться. В районе горла человека вспыхнуло серебряное пламя, в одно мгновение охватило его и даже не позволило упасть поверженному телу на мох. Сожгло до остатка, не оставив даже пепла.

А внутри меня буйствовал ураган. Это человеческое сознание восстало против сознания варркана. Против тысяч и тысяч душ и знаний, что составляли его сущность. Оно не хотело и не желало убивать себе подобных. Оно не понимало, как такое, вообще, возможно. Ведь это же люди!

Но трудно противостоять тому, что именуется варрканом. Решение принято. Враг определен. И задача поставлена. Задача выжить и спасти тех, кто не способен нести зло.

Это трудно. Конечно, трудно. Но есть вещи, которые человеческое сознание понимает слишком поздно. Слишком поздно для себя, в первую очередь. И поэтому спрячься, человеческое сознание и не мешай тем, кто видел врага в разных обличиях. Кто убивал его в густых лесах, в бескрайних степях, в суетливых городах. Спрячься, если не хочешь стать одним из них. Одним из нелюдей. Потому, что именно нелюди стоят перед тобой. Не люди, а нелюди. Все имеет свои имена. Даже жизнь и смерть.

Глухое завывание раздалось среди тех, кто стоял передо мной. Оскалились зубы, заблестели глаза. И жутким страхом повеяло от этой кучки некогда людей. Опасливо поглядывая на мое оружие, они стали окружать то место, где я находился. Небольшой урок с предводителем ничему не научил их. Или, наоборот. Научил, что глупо бросаться на вооруженного серебром человека, сломя голову.

— Оливер, держи мой тыл и поглядывай по сторонам! Оливер!?

Я обернулся на тишину за спиной и с досады выругался. Парень исчез. Смылся, позабыв на земле вещевой мешок. Вот вам и воспитание. Вот вам и геройский парень. Впрочем, чего еще ожидать от королевского наследника, видящего войну только со стен замка. Свою бы шкуру спасти. И на его месте, признаться честно, так поступил бы каждый. Слишком опасно выглядят ребята в зверином обличии.

Времени и желания разыскивать в лесу Оливера не было. Если останется жив, ограничимся в дальнейшем устным и физическим порицанием. А если парнишка влип, что неудивительно, то мне легче.

Кончик клинка очертил в воздухе широкую дугу, очерчивая безопасное для варркана пространство. Горе тому, кто посмеет сделать хоть шаг за эту черту. Оно, конечно, и так и так, горе, но жизненного пространства варркана это особенно касается.

— По одному и в порядке общей очереди, — отвесил я плоскую шутку только для того, чтобы услышать свой голос. Это важно. Твердый голос иногда приносит больше результатов, чем какое-нибудь заклинание.

Но оскалившиеся нелюди шуток совершенно не понимали. Двинулись все разом, в надежде одолеть меня если не силой, то натиском и наглостью. Сколько их? Для варркана не много. Бывало и похуже. Отступить немного, к двум толстым деревьям. А они не глупы. Приближаются осторожно. Держатся на расстоянии от серебра. Пока. Ждут, когда я ошибусь. Откроюсь на мгновение. Что ж. Поможем им.

Я качнулся, словно теряя равновесие. Недовольное, почти испуганное выражение лица и клинок чуть в сторону. Идите же ко мне и узнайте хитрость варркана.

Ребята среагировали мгновенно. Как пружины разжались, выстреливая вперед сгорбленные тела. Я даже не ожидал такой прыти. Недооценил. Вот что значит заниматься не войной, а баловством. Еще чуть-чуть, и мог бы получить хорошую взбучку.

Тело варркана взорвалось, мощным ударом отвело в сторону первые тянущиеся навстречу руки, ушло чуть в сторону, освобождая место для атаки, и неожиданно замерло.

Человеческое сознание, оставленное без присмотра, совершило величайшую глупость. Оно задержало руку, зажигая в мозгах сострадание и неверие.

Стой, варркан! Ты ошибаешься, варркан! Эти люди не должны умирать от твоей руки!

Злая выходка. Глупая выходка. И исправлять уже поздно. Слишком близко взвинченные тела тех, кто желает увидеть меня растерзанным. Можно убить одного-двух, но остальные дотянутся обязательно. И не поможет ничто. Даже волшебство и серебро в руке.

Из-за спин нелюдей послышался дикий крик. Даже визг, давящий на уши и заставляющий прикрыть глаза.

Нелюди замерли, на мгновение забыв обо мне. То, что нужно. Кто бы ни визжал, но он оказал мне неоценимую услугу. Втиснуть человеческое сознание в тесную коморку с тяжелыми засовами, перехватить меч, прижаться спиной к дереву. И только потом взглянуть на того, кто издает столь неприятный звук.

На всех парах, задрав над головой серебряный меч, с совершенно неодухотворенным лицом, на нелюдей летел Оливер. Глаза сверкают, словно предгрозовое небо. Ветер по бритой голове свищет. Рожа красная от натуги.

Высоко поднятая шпага задевает за сухую ветку. Оливер взбрыкивает ногами и элегантно падает на спину, выпуская из рук серебро.

Нелюди, довольно ухнув, бросаются на заведомо беспомощную добычу.

Я успеваю только рубануть вдогонку. Два костра вспыхивают мгновенно, но данный факт не радует. Мне не успеть. Слишком уж в невыгодном положении находится наследник. Не отползти, не увернуться. Сколько требуется времени, чтобы растерзать молодое, мягкое и беззащитное тело? Полминуты? Меньше?

Еще три серебряных костра. Быстрее! Главное, не дать нелюдям изувечить Оливера до неузнаваемости. Пусть покусают. Пусть отщипнут пару кусочков. Потом приведем в соответствие.

Задние нелюди, почувствовав, что в их тылу происходят не совсем хорошие вещи, развернулись, и уже без всякой задумчивости напали на меня. Это нехорошо. Приходится слишком много времени тратить на этих, жаждущих добычи, тварей. А кто позаботится о бедном молодом человеке?

Перед Оливером, у которого жизни осталось всего несколько секунд, с громким хлопком образовалось густое облако дыма. Молодец, наследник. Сумел что-то наколдовать. Значит, не совсем растерялся и в штаны не наложил. Хотя по его виду и не скажешь, что он способен в данную минуту на колдовство. Глаза закрыты, руками и ногами дрыгает. Ничего не понимаю.