Они известны тебе: это Ариэс и Малщидал.

– Ты не дашь мне оружия и не освободишь меня от своей паутины?

– Зачем, варркан? Ты умрёшь быстро.

– Это несправедливо!

– Где ты видел справедливость в нашем мире? Довольно разговоров. Именем Предвечного заклинаю вас, духов воздуха. Ариэс и Малщидал, придите в мир наш и убейте того, кого я ненавижу больше всех!

Именем Предвечного, повинуйтесь!

Вздох страха прошёл по рядам нелюдей.

Даже они боялись того, что должно было появиться.

Воздух у решётки сгустился, по нему пробежали искры, и из небытия в мир явились Ариэс и Малщидал.

Сначала это были только сотканные из воздуха тела, но время шло, и воздух стал темнеть и превращаться в нечто ужасное. Нет, это не были звероподобные существа. Они не походили ни на что живое – какие-то сгустки энергии, извивающиеся и ревущие. Там, где они проходили, оставался обугленный камень.

То, на что они смотрели, трепетало от животного страха.

Мой земной разум, дрожа и плача, метался по опутанным чужой паутиной мыслям, пытаясь порвать их крепкие нити. Всего на одно мгновение мне нужна была свобода. Всего на одно мгновение. Но цепкие щупальца Шимес надёжно держали свою жертву. Ни одна мысль не могла справиться со своими путами и выбраться, чтобы помочь мне.

Земной разум, ища спасения в забвении, бросился в самый тёмный угол и забился туда, дрожа и ожидая смерти.

А духи были всё ближе и ближе. Их смертоносное дыхание уже доходило до нас, обжигало наши лёгкие, сминало наши тела.

Откуда-то издалека донёсся голос Пьера.

Вздрагивающий разум еле уловил чуть слышный тяжёлый шёпот.

– Файон, смотри в себя. Ищи. Должно быть что-то. Ради Илонеи, ради меня, ради всех нас, ищи!

Дрожащий разум осмелел, выбрался наружу, но одного взгляда на духов было достаточно, чтобы он снова бросился прочь. Путаясь в паутине Шимес, он забрался далеко-далеко. Но и этого ему показалось мало. Сошедший с ума от страха, он стал ломать какую-то старую стенку и вдруг…

– Человечишко, ты решил поговорить со мной?

– Кто ты?

– Как быстро ты забываешь свои победы, человечишко! Я всё, что осталось от Повелителя Мрака. Разве ты забыл?

– Повелитель Мрака! Пещера Шёпота?

– Почему так дрожит твоё тело? И что за странный шум снаружи?

– Это наша смерть!

– Смерть? Ты умираешь? Ты, который одолел Повелителей Мрака, умираешь?

– Моё сознание связано. Я ничего не могу сделать.

Разум Повелителей Мрака заворочался в своей тюрьме, недовольный и разочарованный.

– Ты не можешь умереть. В тебе слишком много сил.

– Но я не могу бороться с тем, что снаружи!

– Кто?

– Духи воздуха!

– Всего лишь?

– Для меня это достаточно.

– Позволь мне взглянуть на них? Может быть, я смогу помочь.

– Это невозможно! Доверяясь тебе, я рискую выпустить в мир ещё большее зло!

– Ты действительно глуп, человечишко. Хорошо. Я дам тебе слово.

– Я не поверю ему.

– Ты думаешь, что только вы, люди, имеете честь?

– Нет, но…

– Доверься мне, человечишко, и ты увидишь, что даже Повелители Мрака имеют честь. Но если я помогу, ты выполнишь мою просьбу?

– Если это не противоречит…

– Нет, никакой опасности это не принесёт.

Обещай!

Земной разум простого человека был растерян и подавлен. Что делать? Можно ли доверять Повелителю Мрака? Если бы только рядом был Повелитель Мира!

– Файон!

Разум метнулся к зовущему голосу. Это был Пьер. Его глаза смотрели с невыносимым холодным блеском.

– Файон, доверься ему. Повелитель Мира ничем не сможет тебе помочь.

– Почему, откуда ты знаешь?

– Повелитель Мира во мне. Но это неважно. Доверься тому, что есть в тебе. Быстрее, они уже близко. У тебя нет времени.

Я всё понял. Мне и раньше казалось подозрительным, что Пьер иногда отвечает на мои невысказанные вопросы. Его манеры, слова, буквально всё вызывало во мне подозрения. Но я никогда не думал, что это случится вот так.

Нет, мне определённо ничего не понятно.

Разум снова метнулся в глубину паутин и отыскал Повелителя Мрака.

– Я всё слышал. Ты согласен?

– Согласен.

Мой испуганный разум отстранился, пропуская мимо себя Повелителя Тьмы.

– Я хочу, чтобы ты тоже поднялся и посмотрел. В конце концов, это будет твой триумф.

Слейся со мной…

– Нет, я не хочу.

– Слейся!

Слабый разум трепыхнулся и слился с Повелителем Мрака. Странное чувство нереальности овладело мной. Мир стал виден словно в детский калейдоскоп. Тело. Какое у меня несовершенное тело! Слабые руки, слабые ноги. Но ничего, в моих силах изменить его.

Безумное напряжение пробежало по мне, задевая все клетки тела, и под влиянием этого напряжения слабые человеческие клетки стали изменяться. Они делились с неимоверной быстротой, мысль не успевала следить за этим, казалось бы беспорядочным хаосом. Все тело набухло, кожа трескалась, и через эти трещины живое мясо стало пробиваться на свободу. Я хотел завизжать от охватившего меня ужаса, но рядом со мной тихий спокойный голос утихомирил взбунтовавшееся сознание.

– Смотри, человек, как несовершенно твоё тело. И посмотри, каким оно будет. Тебе будут не страшны никакие духи. Тебе никто не будет страшен. Я сделаю так, что ты полюбишь своё новое тело.

А тело продолжало расти. На месте ног давно уже появились прекрасные столбы, место рук заняли гибкие клешнеобразные отростки. Череп раскололся на две половины и упал к тому, что раньше носило название ноги. Студенистое желе мозга обволокла масса, тёмная и густая.

Через мгновение она застыла и превратилась в прочную крепость, которой были не страшны никакие нагрузки.

Я перестал быть человеком. Только мой мозг помнил, каким я был когда-то. Стоя на твёрдых конечностях, я снисходительно смотрел на плывущих ко мне духов воздуха. Какими ничтожными казались мне они. Жалкие, безобразные духи.

Они приблизились к мне и склонились в трепетном поклоне.

– Прости нас. Повелитель, но нас вызвали.

– Я знаю, – ответил мой и не мой голос. Убирайтесь обратно, и больше не возвращайтесь!

– Повинуемся тебе. Повелитель.

Два духа заструились струями нагретого воздуха и исчезли.

Ты видишь, как все просто? Что ещё ты хочешь?

– Тех, кто сидят вокруг нас. Кроме мужчины и женщины.

– И тех, кто у столба?

– Да, и те, что у столба. Остальные – враги.

– Смотри же, человек, и не говори потом, что Повелители Мрака слабы. Посмотри на эти испуганные морды. Они трепещут.

Моё тело поднялось в воздух и вдруг стремительно бросилось к замершим нелюдям. Оно врезалось в них с невероятной скоростью. Нелюди умирали, не успев даже вскрикнуть. Моё тело металось с места на место и превращало все в размазанное месиво.

Трудно сказать, сколько это длилось, мгновение или вечность. Но рано или поздно всё кончается. Я, или то, что было мной, замерло напротив окаменевших от ужаса Шимес и Милаха, единственных, кто уцелел.

– Ты доволен, человек?

– Да!

– Что ещё?

– Кольцо на руке женщины.

– Оно будет твоим.

– Рассудок той, что стоит у каменного столба.

– Здесь я не властен. Я приношу смерть, но не даю жизнь.

– Моё сознание?

– Оно уже свободно.

– И моё тело?

Тишина.

– Почему ты молчишь?

Тишина.

– Ответь мне!

– Разве тебе не нравится твоё новое тело?

Оно лучше, чем то, что было.

– Я знаю, но я человек, и моё тело должно быть похоже на все человеческое.

– Ты действительно глуп, человечишко. Хорошо. Я верну тебе твоё тело. Ты должен знать, что Повелители Мрака держат своё слово. Что ещё?

– Больше ничего.

– Тогда теперь твоя очередь. Твоё обещание.

– Я слушаю.

– Я выполню все твои желания, но ты должен отпустить мой разум к звёздам. Туда, где мрак и мой дом.

– Я не умею.

– Теперь ты умеешь все. Ведь мы слились.

Обещание?