Для начала требовалось выяснить, что творится с политическим строем этого королевства. Вполне возможно, что во всей стране давно нет уже ни одного живого человека. Впрочем, ответ на свой вопрос я получил довольно быстро, по дороге к столице мне как раз попалось одно селение.

Как ни странно, поселок оказался обитаемым. Ревели коровы, сновали люди, в общем, все как обычно. Я даже засомневался: а не сказка ли все, что говорят про принцессу. Но лучший способ узнать правду, это увидеть ее собственными глазами.

Помня об этом и многом другом, я осторожно приблизился к крайнему дому. В хлеве томно жевала жвачку красавица-корова, рядом с ней лежали длиннорунные овцы. Ничего необычного. Прокравшись к окошку и найдя щелку в цветных занавесках, я бессовестно посмотрел вовнутрь. На кровати лежала какая-то женщина, с печи свисали детские пятки. Ну что ж, чтобы не пугать никого, визит нанесем утром.

Я обошел еще несколько дворов и везде видел одну и ту же, вполне нормальную картину. Может, и правда, все страшные слухи — только сказки?

Тем не менее я не стал торопиться во дворец, а решил дождаться утра, чтобы при солнечном свете порадовать людей своим прибытием.

Сидя на сеновале, я проверил снаряжение. Всегда нужно быть готовым. Проведя рукой по подбородку, я обнаружил, что щетина приобрела устрашающие размеры, и если я в ближайшие два дня не побреюсь, то вид у меня будет довольно неприветливый. Раньше я всегда брился ножом, но сейчас мои ножи явно не подходили для подобной цели. Того и гляди, зазеваешься и сам себе перережешь горло этими колдовскими ножами с молниями. Вообще-то я предполагал, что тут имеет место что-то вроде лазера, но мои познания в этой области ограничивались самыми поверхностными сведениями.

Вероятно, меня сморил запах сена, но я уснул как убитый. Разбудил меня крик петуха. Они здесь несколько иные, чем на земле. И крик их напоминает ослиный. Но не взирая на трудности с голосом, здешние куры несутся так же исправно, как и наши. Я быстренько сполз с сеновала и залез на стоящее рядом с домом дерево. Раскидистое такое дерево, как раз для меня — лазутчика и наблюдателя. Примостившись в развилке сучьев, я принялся ждать.

В доме послышалось дребезжание ведра, сопровождаемое кашлем, и вскоре из дверей появилась сгорбленная старушка. Набрав в колодце воды, она зашла обратно, и вскоре из трубы повалил дым. А потом запахло чем-то вкусным.

Еще часа полтора я наблюдал обычную крестьянскую работу. За все время я видел только кашляющую старушку, женщину лет сорока и ее сына, которому, по моим подсчетам, стукнуло годков двенадцать. Он выбежал во двор и помочился прямо на дерево, на котором сидел я. Меня так и подмывало сказать ему что-нибудь эдакое, но я сдержался, вовремя вспомнив о том, что чувство юмора может резко отличаться в разных мирах и временных субстанциях. А проще говоря, парнишка мог бы испугаться и, вместо маленького, сделать большое дело. А кому охота сидеть на дереве, под которым наложена куча?

Я все ждал, не появится ли мужчина? Но увы. Мужчина или был в отъезде, или где-то шлялся, или его просто не было.

Женщина вывела из хлева корову и повела ее по улице. Старуха что-то долго выговаривала внуку, а затем, прихватив корзинку, заковыляла в центр деревни. Как только взрослые исчезли, малец забежал в дом и появился, озираясь по сторонам, уже с краюхой хлеба. Немного постояв на пороге и что-то решив про себя, он перемахнул через плетень и исчез.

Грех было не воспользоваться таким приглашением. Спрыгнув с дерева, я прошмыгнул в дом.

Прежде всего я искал следы присутствия в доме мужчины. Хозяйство было крепкое и содержать его без мужика довольно тяжело. Тут-то меня и застукала хозяйка. Я как раз выходил из кладовки, когда она застыла передо мной с раскрытым ртом.

— Привет! Меня зовут Сергей. Можно просто Серж.

Женщина спрятала свои белые зубки, но продолжала стоять молча, готовая в любую секунду сорваться и стать пожарной сиреной.

— Я тут зашел воды попить, а дома никого не оказалось, — продолжал я оправдываться и нарываться на справедливый вопрос, почему, собственно, я ищу воду в кладовке.

Не дождавшись ответа, я спросил:

— Если вы не против, я купил бы у вас немного еды?

В доказательство своей платежеспособности, я вытащил кошель и высыпал на руку несколько золотых монет.

О! Какая женщина устоит перед соблазном что-нибудь выгодно продать. Блеск золота наконец вывел хозяйку из оцепенения.

— Кто ты? — Господи, как я устал отвечать на этот вопрос!

— Да я из соседней деревни, иду в столицу по делу, — и немного подумав: — Хочу, знаешь ли, купить себе корову. Сосед сказал, что в столице они дешевые.

Кто, кроме меня, мог сказать такую глупость? Неудивительно, что вместо того, чтобы заняться торговлей, женщина засмеялась. Но мне ее смех показался горьким. Женщина сразу как-то успокоилась и села за стол.

— Ты врешь!

— Не понял? — я в самом деле не понял.

— Нет больше странников, идущих в столицу по делу.

— Как нет? Вот он же — я!

— Ты — не странник.

— А кто же?

— Я не знаю, кто ты, но мужчин в нашем королевстве больше нет.

Если в этой деревне и остался один придурочный мужик, то это — я.

— Как это — нет?

Вопрос остался без ответа, женщина внимательно осмотрела мой наряд, пыльные сапоги, оружие и, закончив осмотр, дала заключение:

— Кажется, ты… чужеземец?

— Интересно было бы узнать, почему ты так думаешь?

— Для странника у тебя слишком розовые щеки, да и нет у нас мужчин, — повторила она.

— Хорошо, — согласился я. — Я чужеземец.

И что же теперь, ты выгонишь меня из дома или разрешишь остаться?

— Тебе нужно уходить.

— Почему?

— Если тебя здесь найдут, то убьют всю мою семью.

— Кто?

— Стража дьявола.

А вот это уже интересно. На один вопрос я, кажется, получил ответ: дьявол с моим именем — здесь. Но другие вопросы пока остались без ответа.

— Я уйду. Но сначала ты ответишь мне на несколько вопросов. Кто правит королевством?

— Королева Иннея. — Мне было несколько непривычным слышать это «королева».

— Как давно?

— Примерно полгода.

— Кто помогал ей взойти на трон?

— Люди говорят, что ей помог освободиться от волшебных чар ее возлюбленный, он же и помог ей стать королевой.

Хорошенькое дело! Какой-то гад, прикрываясь моим именем, помогает королеве, ведет захватнические войны и еще черт знает что делает. А я в это время, как последний бродяга, таскаю мешки с мукой и ничего не знаю!

— Как это произошло?

Женщина задумалась. Мне показалось, что ей самой ответ не известен, но через несколько секунд она заговорила:

— Это произошло как-то само собой. Когда появились принцесса и ее возлюбленный,… -меня передернуло, — старый король внезапно умер. Принцесса взошла на трон.

— А что ее парень?

— Давай уж я расскажу все, что знаю, а то ты бросаешься туда-сюда, — внезапно возмутилась женщина.

Я был только рад.

— С чего же начать? Ну да ладно. Король, бывший король, исчез или, как говорят, умер при весьма загадочных обстоятельствах. Все это покрыто тайной. Как только принцесса взошла на трон, она сразу же приблизила к себе этого юношу. И уже через неделю страну нашу заполонили отряды нечисти.

Женщину передернуло.

— Они нападали на деревни и села, но ничего не грабили, а забирали с собой только наших мужчин. У меня-то муж помер, а в других домах даже стариков не оставили. Нас обложили данью, а этот варркан…

— Стоп! Почему варркан? Женщина пожала плечами, продолжая параллельно рассказу хлопотать у печи:

— Он сам себя так называет. И королева.

— Просто варркан?

— Нет. Варркан Файон. И не перебивай, если хочешь что-то услышать от меня. Так вот, он сейчас уплыл куда-то. А в королевстве остались лишь женщины и эти отродья.

Женщина еще что-то говорила, а меня захватила и никак не хотела отпускать одна мысль. Я все-таки перебил хозяйку: