— Лиис, я понимаю, что я никудышный воин и помощник. Но если погибнете вы, погибну и я. Погибну смертью труса, спрятавшись в дупло. Если же я буду с вами, то помогу, чем смогу. Поверь, я не так беспомощен, как ты думаешь. Вспомни круг зрелости.

Лйис, словно и не было пламенной и убедительной речи, согласно кивнул: — Я так и думал.

Он показал мое место, и я, с чувством выполненного долга, занял позицию, сожалея об одном — времени на то, чтобы выкопать хороший окопчик в полный рост, не оставалось.

Солдаты, воткнув перед собой мечи, стояли с луками, зорко поглядывая в сторону леса. Лиис обошел дерево и что-то разбросал вокруг него.

— Сейчас эта мразь у меня попрыгает!

— А что это? — поинтересовался я.

— Серебро!

— ?…

— Ну не совсем серебро, — поправился Лйис, заметив, что я реагирую на его слова как-то странно. — Это серебряные колючки. Они их страсть как не любят. А ты что, ничего не заметил?

— Что, интересно, я должен заметить?

— Ну-ка посмотри на свой меч. Я поднес к глазам меч, но ничего особенного не заметил. — Меч как меч, — пожал я плечами. — Мда-а! — глубокомысленно произнес Лиис. — Все наше оружие покрыто серебром! Очень дорогой металл, но приходится тратиться ради безопасности.

В жизни не видел столько серебра! А я-то думал, чего это они так сверкают?

Лиис давно стоял на своем месте, и я вспомнил, зачем мы здесь.

Боже, какая вокруг тишина! Как у мертвого за пазухой.

Голова не желала думать ни о чем Другом. Все замерли, прислушиваясь к звукам, доносившимся из леса.

В сердце екнуло, и я, не знаю почему, сказал:

— Они придут не из леса.

— Откуда еще они могут придти? — Лиис искоса глянул в мою сторону и поводил носом, принюхиваясь. — Ничего не чувствую, что за дьявол!

Пока старина Лиис вертел головой, я почувствовал, что что-то странное творится во мне. Нервы напряглись до предела. Правая щека нервно задергалась — старая и совершенно ненужная привычка. А сердце шептало: (Это где-то рядом).

Новое, доселе неведомое чувство овладело мною. Я ощущал, что природа протягивает мне свои руки, но я пока не могу дотянуться до них. — Здесь, слева! — разорвал тишину крик Лииса.

И тотчас же в двадцати шагах от нас земля взлетела в ночное небо черным фонтаном. Из чрева земли с ужасным воем выскочило существо, напомнившее мне ночные кошмары.

Да что там детские кошмарчики! Передо мной был воплощенный ужас, один вид которого сковал суставы холодным льдом. Единственное, что я мог сделать в эту минуту, так это прошептать: (Мама моя!).

Существо, выскочившее из под земли, оказалось размерами с хорошего быка, а внешним видом напоминало помесь лягушки и носорога. Хотя трудно подобрать сравнение более точно — ничего подобного я никогда не видел. В лунном свете было трудно разобрать детали, но одно я видел точно — огромная пасть, полная острых клыков, и маленькие блестящие глазки, которые, как мне показалось, смотрели только на меня. Чтоб их! В то самое мгновение, когда огромная пасть распахнулась, обрушив на нас волну зловония, в тело рычащего монстра одновременно вонзились пять стрел с серебряными наконечниками. В глаза, горло и загривок. Меткости стрелков можно было только позавидовать, но на этом дело не кончилось. На месте только что выпущенных стрел лежали новые, и второй залп снова попал в десятку.

Чудовище издало такой жуткий крик боли, что казалось, он вышибет вон все мои внутренности.

Широко открыв рот и глаза, я смотрел на раненого зверя. Лапы с огромными когтями отчаянно царапали землю, вырывая из нее целые куски чернозема. Внезапно я заметил, что в тех местах, куда угодили стрелы воинов, вспыхивает странное холодное сияние. Словно огонь, оно постепенно разлилось по животному, которое уже перестало выть и дрыгать лапами. Наконец холодное пламя разлилось по всему телу. Несколько секунд оно полыхало на ставшей бесформенной туше, пока на месте, где только что находился монстр, ничего не осталось.

— Ни фига себе! — я обалдело покачал головой. — Ну и зверюшки у вас тут шастают! С ума сойти можно.

— Это не зверь, а нелюдь, — откликнулся один из воинов. — А в общем-то нормальные нелюди меньших размеров.

— Так есть еще и нормальные?

— Есть, и гораздо больше, чем ты думаешь. А это был Пиют. Довольно редкая в наших местах мразь. Живет под землей, а когда вылезает, ничего путного сделать не может. Хорошая мишень, и все. — Хм! Кажется, я начинаю верить в вашу нечистую силу.

Подошел Лиис, до этого отдававший непонятные мне распоряжения.

— Скажи мне одну вещь, — кажется, Лиис посмотрел на меня подозрительно. — Почему ты почуял Пиюта раньше меня? Ты! Никогда не видевший ни одной твари!

— Без понятия. Просто так получилось.

— В тебе что-то есть от варркана. Такие вещи сами не приходят. Ну да ладно. Предупредил, и на том спасибо. Эх, если бы побольше серебра, сложностей не было бы вовсе. Все. Я пошел на свое место. Теперь держи ухо востро. Ну и дела! Рассказать кому — не поверят. Попасть в другой мир — не такая уж удивительная вещь, слава богу, начитался фантастов в свое время. Но оказаться скушанным каким-нибудь Пиютом или упырем, причем не своим родным, а импортным, вот это скажу я, настоящая фантастика!

И такая меня злость разобрала, что я, стиснув зубы, прошептал:

— Ладно! Вы, которые затащили меня в этот безумный мир! Вы думали, что можно напугать старого сержанта паршивыми Пиготами? А вот хрен вам!

В завершении короткой речи я задушевно выругался родным трехэтажным матом. Странно, но это помогло.

— Ты чего руками машешь? — донеслось со стороны Лииса. — Вот сейчас попрет нечисть, тогда и маши. А то вишь, размахался. Руки ему девать некуда.

Я сказал: (Мда), — и стал, следуя совету, ждать, когда можно будет свободно помахать руками и мечом. Слушая свое сердце, я пытался, как и в первый раз, услышать внутренний голос.

То, что произошло в следующую минуту, повергло меня если не в панику, то в состояние, близкое к ней. Из леса появилась белая масса, и раздался тихий и ноющий звук, казавшийся мне до этого воем ветра. На самом деле он исходил от них. По мере приближения нелюдей звук усилился и стал напоминать расстроенную скрипку. Белая масса рассыпалась на отдельные фигуры и стала окружать маленькое войско.

— Это оборотни. Не обращай внимания на их вид, — громко сказал Лиис. Ему хорошо давать советы, а у меня коленки трясутся.

Наконец я смог рассмотреть их. С жалобным плачем к нам приближались бледные женщины, вздевая к серой луне такие же серые руки. Они остановились, не доходя до нас шагов тридцать. И вдруг на их месте появились лохматые серые твари размером с доброго орангутанга. Как только произошло превращение, создания бросились на нас.

Стрелы настигали их, впиваясь в тела, и зажигали неземной огонь. Твари падали на землю и уж там исчезали совсем. Ни одна из стрел не пропала даром. Лишь единственный оборотень прорвался через серебряный заслон, но на его пути оказался Лиис со своими мечами.

Оборотень на мгновение замер и тут же превратился в совершенно другое существо, гораздо крупнее и ужаснее.

Короткий взмах мечей, и обезглавленное тело упало к ногам Лииса. Оно разом, будто облитое бензином, вспыхнуло и исчезло. Поле боя осталось за нами. Как ни прискорбно, я даже ни разу не взмахнул мечом.

— Если это все, то я не вижу поводов для беспокойства, — проворчал я. — Не слишком-то они и опасны.

Лиис хотел было ответить, но опять прислушался к звукам:

— Ну вот и накаркал. Эй, ребята, — крикнул он своим парням. — Кажется, калданы идут. Это, брат, только цветочки, а сейчас начнутся…

— Ягодки, — обреченно закончил я. — И чего мы стоим? Ждем, пока нас всех не скушают?

— Скажи спасибо, что нам еще повезло. Если бы они нападали не поодиночке, а все сразу, пришлось бы туго. А так… может быть, и увидишь завтрашний рассвет, — ночную тишину прервал резкий крик, донесшийся из леса. — Ну, вот и они. Для тебя тоже работа найдется. Только не бойся их, и все.