Кажется, Ликрам смотрел прямо на меня, когда говорил это.

Нет, не кажется.

— Смерть вылетает отсюда, — сказал он и коснулся пальцем трубы. — Это называется «ствол». А чтобы отправить её в полёт, вам потребуется эта мелочь. Называется «спусковая скоба». Оружие выдаёт однократный залп модифицированными молекулами воздуха. Соприкоснувшись с чем-нибудь плотнее воздуха, эти молекулы проникают внутрь на глубину от полуметра до нескольких миллиметров и детонируют. Происходит направленный взрыв. Из плоти вашего врага вырывается солидный кусок. Благодаря высокой температуре внутри всё запекается. Как правило, требуется не больше одного выстрела, чтобы разобраться с любым соперником. Но это лучше один раз увидеть. Здесь, на моих занятиях, вы будете учиться смотреть в лицо своим монстрам и — стрелять. Так Совету будет спокойнее посылать вас на дальние станции. Что скажете? Дадим этим перестраховщикам конфетку?

Неугомонный Айк вызвался экспериментировать первым. Ликрам вручил ему оружие и надел на голову обруч.

— То, что вы сейчас увидите — голограмма, — предупредил он. — Само собой, оружие — тоже не настоящее. Но при попадании эффект будет аутентичным. Скажи, когда будешь готов, Айк. Разумеется, я шучу, идиот. Никто и никогда не будет спрашивать у тебя, готов ли ты.

И ещё прежде, чем Ликрам договорил, на пустом пространстве в десяти метрах от Айка появился монстр.

— Психопат, — услышала я чьё-то бормотание.

Мне тоже сделалось не по себе.

Монстр напоминал пародию на нашу расу. Какой-то иссушенный уродец с лысой головой. У него не было даже глаз — только огромные носовые щели, будто бы удлинённые ножом маньяка.

Но вот они затрепетали, и я поняла, что это — действительно нос, как он есть. Тварь нюхала и так находила жертву.

А вместо рук и ног у твари были лезвия.

Айк вскинул оружие.

Тварь прыгнула неожиданно высоко.

С криками и визгами толпа бросилась врассыпную.

— А-а-а! — Айк попятился, взмахнул оружием — и оно прошло сквозь его монстра.

Айк упал, а монстр растаял.

— Надо было начать с лекции на тему того, что такое голограмма, — лениво сказал Ликрам. — Третий оборот… Будь моя воля, я бы вас ещё из купели не выпустил. Айк! Встать. Пока не прибьёшь эту дрянь — урок для тебя не закончится.

— Прошу прощения, запаниковал! — подскочил Айк. — И повежливее, пожалуйста. Это не дрянь, а нюхач.

— Чего? — переспросил Ликрам.

— Нюхач. — Айк понюхал воздух, демонстративно расширяя носовые щели. — Нюхает…

Ликрам только головой покачал.

— Айк! — крикнула Нилли.

Айк повернулся, одновременно вскидывая оружие.

Нюхач прыгнул…

— Какого грёбаного хрена?! Я стрелял! — вопил разобиженный Айк, валяясь на полу и нажимая на скобу.

— Уже лучше, — сказал Ликрам. — Только даже таким идиотам, как вы, должно быть ясно, что никто не доверит ваморужие, которое рвёт плоть в ошмётки, не снабдив его никакой защитой. Вон та штука сбоку — предохранитель. Смести его вверх, и в третий раз будешь молодцом.

Аура Айка вспыхнула от обиды, но он смолчал. Встал и отщелкнул предохранитель. Все остальные переглядывались, тихо ропща. Никто не понял выходки Ликрама. Зачем ему нужно было унижать Айка?

«Просто он мразь, вот и всё», — скажет потом Виллар, когда однажды мы вспомним об этом случае.

Наверное, так оно и было, но сейчас мы стояли в боевом зале и пытались найти объяснение. Не находили и верили, что оно есть, только нам почему-то недоступно.

В третий раз нюхач не успел прыгнуть. Айк надавил на спусковую скобу…

Дальнейшее было как-то неправильно, странно и жутко.

Нюхач как раз дёрнулся, поднимаясь на задние… ножи. Открыл сухую заморенную грудь. В неё-то и пришёлся удар голографических заряженных молекул.

Грудь колыхнулась так, как не должна была колыхаться плоть, поддержанная костью. А потом из неё вылетел целый кровавый фонтан. Он ударил на длину метров десять и оставил по себе огромную дыру, которая больше не кровоточила — края её были обожжены, как и обещал Ликрам.

— Поздравляю, — сказал Ликрам, глядя на рухнувшего монстра.

— Спасибо, — огрызнулся Айк. — А зачем нужно прижигание? Разве не лучше оставить монстра истекать кровью?

Казалось, Ликраму бесконечно лень отвечать на этот вопрос.

— Может, это всего лишь побочный эффект использования модифицированных молекул, — сказал он. — А может, прижигание тормозит регенерацию. Может быть, исследовав полученные со станции «Европа» записи, учёные увидели, что монстры, вырвавшись в реальный мир, очень быстро регенерируют. Как мы можем знать? Мы можем только использовать оружие и использовать его правильно. Снимать с предохранителя перед выстрелом и ставить на предохранитель прежде, чем повернуться к своим друзьям. Так ведь, Айк?

Айк вздрогнул.

Он стоял, целя в нас из ужасающего оружия.

Подрагивающий палец коснулся рычажка и вернул его в безопасную позицию.

— Оно ведь голографическое, правда? — неубедительно попытался пошутить Айк.

— Пока — да, — согласился Ликрам. — Следующий.

Когда очередь дошла до меня, я не сразу решилась показать всем своего монстра. Те чудовища, что сотворил мне Айк, жили в паучьем мире, куда я перестала заглядывать, после того сна. В том мире, что я развивала и модифицировала для учебного процесса, тоже было Зло, и оно прошло тесты, но…

— Весь оборот будет ночевать в этом зале, так по-твоему, Алеф? — одёрнул меня Ликрам.

Я с трудом удержала на месте белую ментому и надела на голову обруч.

Вдох, выдох, и передо мной появился монстр.

— Это ещё что? — спросил Ликрам.

— Гусеница, — грустно сказала я.

Да, это была гусеница.

Толстая зелёная гусеница с меня размером. Она довольно быстро — по гусеничным меркам — поползла ко мне.

— Они живут в болотах и влажных лесах, — извиняющимся тоном сказала я. — Перемещаются почти беззвучно. Преграждают путь охотникам… Там они правда очень опасны…

— Да убей ты её уже! — взмолился Ликрам. — Не заставляй ждать сутки, пока она тебя сожрёт!

У меня за спиной зарождался смех. Я с грустью подняла руку, отщёлкнула предохранитель и нажала на спусковую скобу.

Прощай, гусеница…

Выстрелом её разорвало напополам, из неё выплеснулась зелёная слизь.

Ликрам подошёл ко мне и внезапно обнял. Я замерла, напряглась так, что все мышцы задеревенели.

Что это сейчас происходит?!..

— Это было прекрасно, — прокомментировал Ликрам. — Что ж, если случится прорыв, и выплеснутся вот такие монстры — твою пятёрку можно будет считать счастливейшей за всю историю нашей цивилизации.

— Уйди! — Я отпихнула Ликрама.

Ему не понять. Он не был в том мире. Он не знал, каково это — когда часами идёшь сквозь джунгли, прислушиваясь к каждому шороху, и вдруг чувствуешь, как что-то засасывает твою ногу. Опускаешь взгляд вниз и понимаешь, что поздно что-либо предпринимать. Гусеница обсасывает плоть с костей за мгновение.

А дальше — всё.

Такие раны почти не заживают в том климате. Инфекция дожирает то, что не успела гусеница. Да и одноногий охотник — лишь обуза для племени.

Думаю, они бы с радостью поменялись. Отдали бы Айку смешных медленных гусениц, а себе забрали бы стремительных и смертоносных нюхачей.

Всё время, что Ликрам глумился над нами, его молча буравил взглядом Виллар. И вот, когда очередь дошла до него, грянула гроза.

— Удиви меня, — сказал Ликрам, протянув ему обруч и оружие.

Виллар молча надел обруч на голову, и монстр появился раньше, чем он успел опустить руки.

Ликрам торопился унизить следующую жертву.

В десяти метрах от Виллара в воздухе повис… чёрный шар.

— Что за?.. — начал было Ликрам, но в следующий миг способность говорить изменила ему.

Шар не терял времени даром. Он не двигался, не швырялся и не стрелял ничем. Просто от него по воздуху будто бы распространилась воронка. Этакий водоворот, только не в воде, а в пространстве.