Ёжики, один за другим, подскочили.

Дуайн затормозил, едва не упав. Вскинул лук, выпустил стрелу — и одного ёжика пробило насквозь.

Но ещё прежде, чем стрела ударила в потолок, остальные ежи разразились фейерверком игл.

К счастью, я защищал корпусом своих ребят, по мне иглы стучали, не принося никакого вреда. Несколько штук вонзились в ноги Райми — она этого, кажется, не почувствовала.

Но Дуайн сам стал напоминать ежа, столько игл впилось в него сразу.

Ёжики попадали на пол, покатились в мою сторону.

— Чёрт! — взвизгнула Райми.

Чёрная Гниль пришла в движение. Из неё выпростался как будто бы огромный чёрный язык и… слизнул упавшего Дуайна.

— Б… Какого… Это как?! — ахнула Райми.

При всём своём стаже на поверхности она, похоже, с подобным не сталкивалась ни разу.

А мне шестое чувство подсказало, что будет дальше. Поэтому я не замедлил хода.

Два глупых шара лопнули у меня под гусеницами, остальные прокатились дальше, где с ними разобрались ребята.

Я остановился.

Зрение — вниз. Створки открылись.

Только бы успеть!

Не успел…

Дуайн вышел мне навстречу из тьмы. Он был всё так же усеян иглами. Взгляд бессмысленно метался. Лука в руках уже не было.

Шатунам оружие не полагалось по правилам Места Силы.

— Прости, — процедил я сквозь зубы и поднял руку.

Дуайн зарычал и вприпрыжку бросился ко мне.

Чёрт. Я так надеялся, что мы его не увидим. Тяжело это. Даже там, наверху, было тяжело увидеть, как Чёрная Гниль изменила ребят, которых я практически не знал. Дуайн же был мне пусть не другом, но… человеком, с которым я был знаком на первом уровне. Не самым плохим человеком. В чём-то он мне, пожалуй, помог. По крайней мере, если бы не он, я бы, наверное, не сумел управиться с «новорожденным» Санхом, не спровоцировав Наказания.

А теперь мне предстояло убить Дуайна.

Пусть он был, по факту, уже несколько секунд как мёртв. Пусть я не собираюсь, как в тупом ужастике, до последнего пытаться объяснить ожившему мертвецу, что он — Дуайн.

Всё равно — тяжело.

Водоворот подхватил Дуайна, вытянул его, превратил в какой-то сюр с картины Сальвадора Дали.

Потом брызнула и завихрилась кровь. И скоро Дуайна уже нельзя было различить. Он смешался с чернотой, и водоворот начал сливаться дальше по туннелю.

С рёвом, который начинался на другом уровне бытия и заканчивался здесь, на нашем, Чёрная Гниль отступала.

И я был одним из множества. И чужими глазами видел, как откатываются чёрные волны, как поджимает Гниль чёрные щупальца, будто осьминог, ухвативший электрического ската или медузу.

Так, сука. Это у нас есть разные варианты, а у тебя — только один. Ты будешь сидеть в своём стакане до тех пор, пока я не решусь грохнуть тебя. А потом — грохнуть твою старшую сестру, там, сверху.

Вам конец. Надо было сидеть там, откуда вы приползли. Впрочем, если вы отвалите прямо сейчас — я, так и быть, не буду снаряжать погоню. Мне вполне достаточно будет запустить тот волшебный фонарик, что таится где-то в недрах Места Силы, и с его помощью вернуться домой.

Но вернувшись, я заберу с собой обтяжку и оружие. И буду иногда тренироваться на каком-нибудь пустыре ночью. Зная, что однажды Чёрная Гниль может вернуться…

Мальстрём закрывал мне обзор, поэтому я воспользовался глазами Алеф, Лин, Сайко и Гайто. Они одновременно увидели контур и побежали к нему.

Алеф бежала вслед за Лин, она не собиралась оставлять её, мало ли что может случиться. Целительница будет кстати.

— Ликрам! — заорал я.

Ликрам побежал вперёд.

Так же быстро он нёсся, когда консервировалось Место Силы. Когда он спешил попасть внутрь, умолить Хранителей дать нам всем шанс.

Гайто успел первым, он положил руку на панель в форме ладони инопланетянина. Чуть не порвал себе сухожилия, чертыхнулся. Но панель засветилась, и контур восстановился.

Раз.

Сайко повторил жест спустя секунду.

Два.

Ликрам и Лин достигли цели одновременно.

Ну же, три-четыре…

Полыхнула ослепительная вспышка, и Ликрама впечатало спиной в противоположную стену.

Полыхнула ослепительная вспышка, и Лин отлетела к стене напротив. Ударилась об неё затылком, её глаза закатились. Она упала без сознания.

— Лин! — Алеф бросилась к ней.

Нет, нет, контур!

***

Здравствуй, друг!

В Месте Силы произошёл незапланированный сбой.

Вернись в жилую часть Места Силы, если ты находишься в туннелях, и жди отмены тревоги.

Оставайся в жилой части Места Силы.

Сражайся с теми, кто попытается прорваться.

Удачи!

***

Санх не был самым быстрым. Самым сильным — возможно, быстрым — нет. Но он среагировал быстрее остальных. И он уже видел, как это делается.

Добежав до контура, он положил руку на панель. Я прищурился, ожидая вспышки, но…

Алеф, будто наткнувшись на стену, отпрянула от Лин и повернулась к панели. Её ладошка легла на контур. Мягкое свечение окутало её.

Контур включился.

Контур активировался.

— Всё! — выдохнула Райми сверху. — Господи… Какого хрена с Ликрамом?!

— Не только с ним, — сказал я, придерживаясь за край ниши, чтобы не вывалиться наружу носом вперёд. — Лин тоже отшвырнуло.

— По…

Здравствуй, друг!

Сбой был успешно устранён.

На сегодня рейд отменяется.

Ты не должен выходить в туннели.

Оставайся в жилой части Места Силы и набирайся сил.

Удачи!

***

—…чему?! — недоумевала Райми. — И что за бред несут «прописи»?

Я проигнорировал её. У меня были проблемы поважнее.

Закрыл глаза.

Я — часть целого.

Лин! Лин, как ты?!

Наши испуганные взгляды. Ладонь Алеф на её щеке, вспыхивает маленькое солнце.

Лин, пожалуйста, очнись.

Где-то завывает сирена.

Лампы начинают вспыхивать красным.

Лин!

Санх склоняется над Ликрамом и протягивает ему руку. Тот хватается за неё. Ликрам в порядке. Такого кабана не убить, шваркнув о стену.

Лин открывает глаза, и взгляд её сначала расфокусирован. Но, моргнув, она видит Алеф и улыбается. Отводит её руку, отводит от себя маленькое солнышко.

Я в порядке. Бывало и похуже.

Я чувствую её боль. Мы все чувствуем, как трещит, раскалывается её затылок.

Всё закончилось, Лин. Нет нужды это терпеть.

Ладно. Она кивает, и её голова остаётся наклоненной. На затылке кровь. Кровь пропитывает корни волос, сплетающихся в дурацкие косички. Алеф подносит руку к ране, возвращается маленькое солнце, и рана затягивается.

Уходит боль. Никто из нас не чувствует больше боли.

Ликрам, поднявшись, коснулся восстановленного контура. Одной рукой. Другую прижимал к затылку.

Ему больше повезло, или же он просто успел наклонить голову вперёд. Во всяком случае, крови на затылке не было.

— Ликрам, ты как? — окликнула его Райми.

— Жив, — коротко отозвался тот. — Боюсь, что я идиот…

— Ты не расстраивайся, это у тебя давно, — попыталась пошутить Райми.

Ликрам проигнорировал подначку.

— Само собой разумеется, что все внутренние сенсоры защищены от обычных избранных. Если бы кто-то, заплутав, случайно нашёл это место и отключил контур?..

Я кивнул. До меня уже тоже дошло. Лин и Ликрам были в искусственных телах, вот в чём прикол. Коснись панели Илайя — результат был бы таким же. Включать и отключать контуры могли только мы, те, кто вылез из «ланчбоксов».

— «Прописи», я так понимаю, выскочили автоматом, — сказал Арне. — Если бы не вся эта хрень, что творится сейчас, мы бы работали в обычном режиме и подчинились бы.

— А что вы увидели? — повернулся к нему Ликрам. — Что было в «прописях»?