— А у тебя есть выбор? — фыркнул Ликрам.

— Есть. Пойду в помощники к Спайди. У меня неплохо получалось заваривать доширак и жарить яичницу.

Храм безмолвно опустился в землю, когда мы вышли. Место Силы вздохнуло с облегчением, обеспечив себя энергией ещё на один день. Теперь Ликрам вёл меня в тот подвальчик, где находилась «пыточная», куда унесли вчерашнего чуть живого избранного, и где за решёткой сидел ещё один.

Неужели сейчас я получу хоть какие-то ответы?

— Что такое Чёрная Гниль — никто не знает, — сказал Ликрам. — Хочешь — верь, хочешь — нет. Она просто пришла и за несколько недель уничтожила этот мир. Известно, что она течёт сверху вниз. Заливает предоставленное пространство и сочится дальше. Пока мы стоим здесь, дальше она не пойдёт. Предполагается, что у неё есть разум, иначе она не вела бы себя так. Но этот разум для нас — совершенно непостижим.

Ликрам открыл дверь и махнул рукой — мол, заходи.

— Что значит, «течёт сверху вниз»? — спросил я, сделав шаг внутрь.

Ступеньки. Я так торопился по ним спуститься, что едва не свалился, переломав ноги. Для Места Силы это, конечно, не было бы проблемой, но приятного всё равно мало.

— Миры расположены по вертикальной шкале, — доносился сзади голос Ликрама. — По крайней мере, те миры, о который мы можем говорить с уверенностью.

Я жадно слушал и понимал: Ликрам говорит не своими словами. Он передаёт мне чьи-то объяснения, которых, кажется, и сам толком не понимал.

— У этого мира были контакты со всеми четырьмя другими. Когда из самого верхнего поступили тревожные сигналы, в кратчайшие сроки было создано Место Силы. Были набраны первые кандидаты. Но верхний мир пал, как и следующий за ним. Здесь — середина, Крейз. И здесь мы стоим насмерть. Потому хотя бы, что следующий мир — наш с тобой. Тот, где наши родители, друзья, любимые и прочее дерьмо.

Я поймал себя на том, что смеюсь и пла́чу одновременно. Злобным движением вытер слёзы. Чёртов кристалл, он меня вообще пополам ломает.

Решётки. Я скользил по ним мутным взглядом, не в силах даже думать. Информация, на которую внезапно расщедрился Ликрам, улеглась куда-то на самое донышко памяти, откуда, хочется верить, я смогу достать её потом, когда буду чувствовать себя лучше.

Верхний мир, нижний мир… Стоим насмерть…

Лицо заключённого мелькнуло передо мной бледным пятном.

— Ликрам, кто рассказал тебе всю эту чушь?

— Те, кто столкнулся с этой чушью и выжил, Крейз. Налево.

Он открыл передо мной дверь «пыточной». А я задержался, глядя на другую дверь, которой заканчивался коридор.

— Что там?

— Не твоего ума дело, Крейз.

— О, у нас есть секретики, да? — усмехнулся я.

Ликрам вздохнул:

— Это не «секретики». Там — те из выживших создателей Места Силы, с кем я общаюсь. Именно поэтому я здесь — командир. Поэтому я не вылетаю на поиски Сердца Красавицы. Они не будут разговаривать ни с кем другим, предварительно его не подготовив. Процедура подготовки — длительная и болезненная.

— Тебя что — кастрировали?

Ликрам посмотрел на меня долгим тяжёлым взглядом и сказал:

— Заходи.

Я зашёл внутрь пыточной и остолбенел.

Нет, меня не особо потряс операционный стол без ножек, который просто висел в воздухе. Скорее — человек, который лежал на нём. Голый, без обтяжки. Простыня, которой, его, видимо, укрывали, упала на пол.

Н-да, «его»… Тот «парень», который вчера вывалился из кибера, внезапно оказался девушкой.

Да, господь несправедливо обидел её вторичными признаками, плюс — она зачем-то очень коротко постриглась. Но с того ракурса, с которого я на неё смотрел, сомнений быть не могло. Девушка. Не самая симпатичная, конечно.

Она была в сознании и, увидев меня, покраснела, попыталась прикрыться, потом потянулась рукой за простынёй.

— Не двигайся, — резко сказал Ликрам и подошёл к столу. — Тебе нужно отдыхать, Сиби.

Он сам поднял простыню и укрыл её. Потом с неожиданной нежностью провёл рукой по лицу.

— Я уронила, — хриплым голосом отозвалась Сиби. — Не смогла… поднять.

— Не страшно, — сказал Ликрам. — Крейз, подойди. Знакомьтесь. Сиби — это Крейз, Крейз — это Сиби. Вот, вы уже лучшие друзья, никаких неудобств. Я прав?

— Прав, — усмехнулась Сиби и смерила меня быстрым взглядом. — Видела тебя в казарме, Крейз.

— Я тебя не помню, — честно ляпнул я.

— Это нормально. Мужики меня редко запоминают.

— Ну, теперь запомню.

— Ликрам, врежь ему от моего имени, а? — попросила Сиби. — А то я, кажется, встану нескоро.

— Позже, — пообещал Ликрам. — Сейчас я хочу ещё раз услышать о том избранном, из-за которого погибла твоя пятёрка.

На глазах Сиби навернулись слёзы.

— Что, ты вдруг решил мне поверить?

— Получил донесение из независимого источника, — покосился на меня Ликрам.

— Ты тоже его видел? — воскликнула Сиби, глядя на меня. — Парня в нашей форме? И твари его слушались?

— Ага, — кивнул я. — Он натравил их на вас? Странно. Нас как будто наоборот защитил.

— Ликрам, что у него с языком? Какой-то дефект дикции?

— Красный кристалл, — объяснил Ликрам.

— Господи, ты что, приволок его сюда прямо с первого вылета? — вытаращила глаза Сиби. — Это могло и подождать.

— Нет, Сиби, это не может ждать, если ситуация настолько плоха. Ты точно никогда не видела того парня раньше?

Сиби пожала плечами под простынёй.

— Вроде бы нет. Но ты же понимаешь, с первого уровня — столько лиц перед глазами пронеслось… Может быть, когда-то и видела, но он не представлял собой ничего особенного и в памяти не отложился.

— К тому же не того пола, — добавил я.

— И это тоже, — согласилась Сиби. — Хотя в целом — вроде симпатичный парень.

Я нахмурился, но не сказал, что лицо парня показалось мне знакомым. Тем более что вспомнить я его не мог. Первый уровень? Нет, точно нет. Раньше? Институт, школа? Да ну, нет, бред полнейший.

— Перескажи всё ещё раз, — потребовал Ликрам. — Может быть, ты вспомнишь ещё что-то.

— Твою мать, Ликрам… — застонала Сиби. — Окей, ты босс. Высадились метрах в пятистах от развалин. Поехали впятером. На нас напали, один за другим, два Кинг-Конга.

— Гориллы, — перебил я.

— Что, прости? — вытаращила на меня глаза Сиби.

— Гориллы, — повторил я. — Ты кино смотрела? Кинг-Конг раза в три здоровее будет.

— Крейз, когда ты в Риме — веди себя, как римлянин, окей? Этих лысых орангутанов называли Кинг-Конгами задолго до моего здесь появления. Не мне и не тебе менять эту традицию. Нехрен вносить путаницу в терминологию.

— Окей, — кивнул я. — Так что там дальше, с гориллами?

— Звездец, дерзкий пацан! — восхитилась Сиби. — Окей, едем дальше. Два Кинг-Конга, две минуты. Мы добыли два Камня. Оли вышла из кибера… — Голос Сиби задрожал. — Она… Она успела взять один камень, положила его ко мне в контейнер, и… И я даже не успела ничего понять. Она вскрикнула. Упала. По корпусу что-то ударило. Я развернулась и увидела падающего ёжика. Вообще непонятно, откуда взялся, мы ведь смотрели, контролировали все подходы, со всех сторон! Оли пробило насквозь десятью иглами, она отключилась. И тут со всех сторон повалили грёбаные крикуны.

Сиби затрясло, слёз она больше не сдерживала. Я заметил, что под простынёй она стиснула кулаки.

— Киберы отказали практически полностью, — прошипела она сквозь зубы. — Оли вырубилась, мы не могли работать как одно целое. Мы вышли из киберов. Зарк попытался смести крикунов волной, но сзади на него налетела стая сиринов. Повалили и буквально в клочья разодрали. Я успела снести воронку одному крикуну, а потом… Потом я… Твою мать, Ликрам, мне нужно опять это всё рассказывать?!

— Я прошу тебя, — спокойно сказал Ликрам.

— Дерьмо… Я увидела, что холодец ползёт к Оли, она так и лежала без сознания. Я бросилась к ней, но передо мной выскочил ещё один Кинг-Конг. Ударил, меня буквально зашвырнуло в кибера. Я стала им, мне тут же прилетело в грудину чем-то. Я ещё подумала — какого хрена? Чем эти суки научились пулять?