— Этот евнух…

— Евнух Цзы.

— Этот господин Цзы, он знает и чернорабочих? Тех, кто занимается чисткой выгребных ям, труб, рубкой дров и так далее. Да? Но это же невозможно!

— Он один из тех, кого называют Великими Мастерами, господин Рассветный Заяц, — развела руками куртизанка. — Вы знаете, что это за люди?

Я знал. Можно сказать, легендарные личности. Но таких же на сегодняшний день, по рассказам Мытаря, человека четыре на весь Китай! И это что, благодаря моему фирменному везению один из них — евнух! — служит злейшему моему врагу? Интересно, почему Юлька про него ничего не рассказывала? Господин Цзы — недавнее «приобретение» Чэна Шу?

Великим Мастером мог называться только тот одаренный, который в своем Пути достиг вершины — легендарного двенадцатого разряда. Еще не божество и не архимаг, но близко подошедший к этому человек. Кроме того, Великий Мастер должен обладать не просто высшим разрядом в своей стихии, но и минимум шестым в двух других. Не сказать, что наличие такого слуги у Чэна Шу ставило крест на моих планах по уничтожению командной верхушки вражеской фракции, но очень серьезно их осложняло.

— Вам известно, в чем одарен евнух Цзы, барышня Юнь Сюань? — все еще не в силах поверить в такой эпический провал, спросил я.

— Господин Рассветный Заяц, такие вещи правители не рассказывают, даже возлежа с самыми умелыми любовницами, — ответила она, со значением улыбаясь. — Но мне повезло. Один из моих постоянных клиентов — министр финансов двора гуна Чэна. И однажды он рассказал мне о новом евнухе. Тот появился недавно, но сейчас, по словам министра финансов, обладает очень серьезной властью при дворе. Некоторые высокопоставленные сановники Чэн даже поговаривают, что его власть выше, чем у самого гуна, но это, конечно же, лишь слухи, которые распространяют завистники и карьеристы.

— И что же вы можете про него сказать? — я вернул словоохотливую куртизанку на более конкретную почву. — Конкретно — каков его Путь?

— Евнух Цзы преуспел в Пути Секретаря. По крайней мере, так говорит мой клиент, а ему, поверьте, не было необходимости превозносить таланты евнуха Цзы. Скорее он бы их приуменьшил, поскольку из-за него потерял влияние при дворе. Про другие его навыки ему неизвестно.

Ну, тогда этот евнух и правда может помнить всех слуг в лицо. И не только в лицо — если он и правда Великий Мастер Секретарь, то запоминает он и манеру говорить, двигаться и даже стоять без движения. Без вариантов — иллюзии он раскроет, стоит ему только увидеть подменышей. С другой стороны, во всех прочих отношениях он обычный человек. Как и Мытарь, который недавно взял восьмой разряд. Может, в него перекинуться? Кстати, мысль! Ему-то неудобных вопросов задавать никто не будет. Хотя нет, не вариант. Если он дворцовый евнух, да еще и управитель, то может годами из дворца не выходить.

— Хотите выпить чаю, господин Рассветный Заяц? Мы уже так долго говорим, у вас, должно быть, пересохло во рту.

Уйдя в мысли, я не сразу понял, что обращается куртизанка ко мне.

— Что? А, нет, благодарю вас, барышня Юань Сюань! По правде говоря, мне уже пора идти, чтобы никто не обнаружил у вас незваного гостя.

— Сожалею, что не смогла ничем помочь вам, — женщина поднялась и поклонилась.

— Ну, может, еще и поможете, — ответил я тем же.

Но сперва нужно было посоветоваться с друзьями. Проникновение во дворец стало выглядеть куда более сложным предприятием, чем я предполагал.

Чтобы не выбиваться из образа купцов, мы сняли довольно большой дом — больше, чем нам было нужно для конспиративной квартиры. Два этажа, множество комнат, собственный сад и внутренний двор с домашним храмом в центре. Без прислуги — не хотелось, чтобы кто-нибудь видел, как спадают иллюзии, наложенные Лисой, и вместо четверки торговцев появляются три воина и юная девушка. Да и не планировали мы тут оставаться надолго, чтобы задумываться о том, как часто здесь меняют простыни.

Я рассчитывал застать побратимов там, где и оставил — внутри. Специально, правда, этого не оговаривал, но как бы подразумевалось вроде. И поэтому был удивлен, когда обнаружил, что дом пуст, а на столике для чаепитий лежит придавленный чайником лист бумаги с колонкой иероглифов.

«Ушли гулять. Слушать, что говорят в тавернах. Будем утром».

Я чертыхнулся — хотелось обсудить ситуацию с друзьями, выслушать их мнения и соображения о том, как теперь проникать в охраняемую резиденцию. Но и не признать их правоту я тоже не мог. Частенько в таких вот «гуляниях» по городу и можно было натолкнуться на полезных для дела людей.

— А что, Ноу Ниу, может, нам лихой налет устроить на дворец? — спросил я, наливая себе остывшего отвара из чайника и усаживать на колени перед столиком. — Только ты и я! Врываемся, кладем охрану, делаем свое дело и бежим.

Лисица лишь улыбнулась, мол, шутку оценила, смешно. Села напротив, положила руки на бока керамической посудины, а когда из носика начал подниматься парок, налила чая и себе.

— Странное ощущение, Тай, — сказала она, отпив глоточек горячего, в отличие от моего, напитка. — Будто кто-то за нами наблюдает. С того самого момента, когда мы в первый раз пошли в веселый дом.

— Следят?

— Это было бы неудивительно. Иллюзию можно почувствовать, есть одаренные, которые на этом специализируются.

— И работают они в структурах, вроде Бюро Наблюдений госпожи Чжулу?

— Чаще всего. Это само по себе ничего не значит. Наблюдатель мог просто почуять иллюзию и поэтому наблюдать за нами. Но такого я бы быстро заметила. Что тревожит меня сейчас, что слежки, как таковой, я не заметила.

Вот еще новость — попасть под колпак местных спецслужб! Учитывая, как лихо они разделались со всеми шпионами в городе — дружескими и вражескими, — нам точно следовало быть осмотрительнее.

— Почему сразу не сказала? Когда почувствовала.

— Не была уверена. Да и сейчас… Вполне возможно, что я просто принимаю стук своего сердца за топот копыт коня[95].

— Лучше бы так… Еще и лбы эти ушли!

На всякий случай я выскользнул из тела и быстренько облетел наш дом по периметру. Никого не заметил: ни подкрадывающихся убийц, ни наблюдающих шпионов. Удовлетворившись осмотром, вернулся.

— Никого.

— Если бы ты мог кого-то заметить так, я бы уже давно рисовала их портреты, — усмехнулась Лиса.

— А умеешь?

— Рисовать? И недурно! Была придворным художником у одного императора из Восточного Чжоу. Фавориткой, конечно, прежде всего, но и художником тоже.

Восточный Чжоу? Это она про династию? Это же что до нашей эры еще, да? Черт, порой, разговаривая с молоденькой, игриво настроенной девушкой, я забываю, что ей лет больше, чем всем моим предкам, которых я могу вспомнить, вместе взятым.

— Ясно… А сейчас за нами наблюдают?

— Не знаю. Это не слежка. Скорее ощущение взгляда, — она мотнула головой и дернула уголком рта. — Знаешь, я еще кое-что хотела с тобой обсудить, раз мы как раз остались одни.

Я, признаться, сразу же напрягся. Просто, когда в одном предложении от профессиональной нимфоманки появляются слова «обсудить» и «остались одни», можно предположить и смертельный исход. И, хотя у меня не было причин не доверять Лисе — хотела бы причинить мне вред, уже давно бы это сделала, — технику «плаща» я все-таки подготовил.

— Говори, — произнес я, может быть, несколько напряженно.

— Вся эта ситуация… Ты же стратег. Тебе не показалось странным, что у тебя осталось только два варианта: ехать разбираться с Чэном Шу или ждать вторжения его объединенной армии?

Еще бы не показалось — я в этом был полностью убежден. Мастерски исполненный ход со стороны тестя — он вообще мужик умный, хотя и сволочь порядочная. Приказал мятежникам атаковать не только своего ненавистного зятя, но и родную дочь. Каждый раз, сталкиваясь с его поступками, я думаю, что он уже достиг дна, но потом снизу опять кто-то стучит.

Но главное — вариативность его целей. Удалось бы покушение — все хорошо, враг повержен, продолжаем захватывать Китай, не удалось — Вэнь Тай все равно будет вынужден вскрыться, перейдя от тайных действий к явным. Чертов гений!