С ресурсами для выполнения плана, правда, негусто. С их стороны десяток кендзи и некто, способный справиться с двумя одаренными так быстро, чтобы те и сигнала подать не успели, с моей же только я сам и Лиса. Грозное оружие в зверином облике, который давно пора выпускать, не время для конспирации.

— Может, тебе перекинуться? — бросил я напарнице. — Моих людей вырубили, нам понадобится грубая сила.

Но одного взгляда на Вольную было достаточно, чтобы понять — и она мне тоже не помощник. Если раньше девушка просто несла какой-то бред, то теперь еще стала спотыкаться на ровном месте, виснуть у меня на руке и тяжело дышать. Лоб ее покрылся испариной, будто мы в сауне с ней находились, а сквозь человеческие черты то и дело проглядывали черты зверя. Как бы рывками. Словно Лиса пыталась прорваться наружу, но никак не могла.

— Приди в себя, нимфоманка проклятая! Нас же здесь положат сейчас всех!

Говоря это, я тащил ее, совершенно обомлевшую (да что с ней такое?!) к выходу из дома. Принимать бой внутри, не понимая, кто твой противник, — затея зряшняя, обреченная на провал. Лучше уж выйти на оперативный простор, там хоть сбежать можно будет, если прижмет.

— Ноу Ниу, очнись!

Перед самым выходом девушка потеряла сознание. Обмякла у меня на руках и забормотала что-то совсем уж непонятное. Я смог разобрать только слово «моча» — очень мне помогло, конечно! Плечом раздвинув дверь, я вывалился на крыльцо и обнаружил там весь десяток кэндзи, с обнаженными мечами, направленными на меня. Бережно положил напарницу на пол, сделал пару шагов вперед, расправляя крылья «плаща». По всему выходило, что путь мой закончился. Не назад же бежать с грузом на руках.

На нападавших мой жест впечатления не произвел. Как это выглядело в их глазах? Вышел мужик на крыльцо, скинул девчонку и руки в стороны развел. Еще бы ногу одну в колене согнул — и все: «Стиль Журавля», привет Шаолиню.

С техниками невидимых ударов от Стратегов они еще не сталкивались, поэтому ломанулись в атаку.

Я не стал подпускать их в близкий контакт, сработав на опережение. Лучшая защита — нападение, верно? Вот я и полоснул полой «плаща» сантиметрах в двадцати от земли. По ногам. Убивать не стал, но вовсе не потому, что жалко было людей. Просто раненые и беспомощные они мне сейчас были полезнее.

Результат превзошел все ожидания. Передние ряды кэндзи с криками попадали на землю, бросив оружие и схватившись руками за рассеченные (а у одного отрубленные прямо под коленями) ноги. Задние, не сумев сориентироваться, налетели на своих товарищей, создавая кучу-малу в трех метрах передо мной. По которой я без всякого человеколюбия хлестнул невидимыми лезвиями еще пару раз. После чего сразу же врубил «воодушевление», превращая испуг убийц в панику.

Вот так, собаки дикие! Стратег вам больше не беззащитный кусок мяса! Он сам из кого хочешь стейк смастерить сможет! С кровью!

Пока десяток человек катались по земле с воплями и проклятиями, я подхватил Лису на руки и рванул к ограде. Точнее сказать, к стене — какая нафиг может быть ограда из кирпича высотой в два метра? Добрался без труда, нас, как ни странно, никто не преследовал.

Только вот девушка все еще была плоха. Дышала, но оставалась без сознания и бредила. Понятия не имею, чем можно вот так вырубить столь могущественное существо, но тот, кто это сделал, явно был уровнем повыше обычных одаренных. Как бы сам не божество какое! Интересно, Чэн Шу смог бы нанять бога? Это вообще реально?

В том, что за этим непонятным типом стоит мой тесть, сомнений не было. Кому бы я еще понадобился? Да и ждал я нападения, правда, не думал, что шпионы Юлькиного отца смогут его так быстро организовать. Нет, отряд наемников собрать, это как раз без проблем. А вот специалиста такого высокого уровня доставить в Улин — на это время нужно.

— За… пределы… ограды… — уловил я в этот момент шепот Ноу Ниу. И, не размышляя ни секунды, побежал к стене.

Нас никто не преследовал: кэндзи не могли, а тот, кто разобрался с моими друзьями, видимо, не хотел. Поэтому я без препятствий добежал до стены и только там понял, что с грузом на руках мне ее не преодолеть. Пришлось бежать вдоль до входной группы в поместье, похожего на КПП в китайском стиле.

Едва я добрался туда и вбежал в небольшую (пустую, кстати) караулку, девушка у меня на руках превратилась из спящей красавицы в яростную мегеру.

— Поставь! — рыкнула он. — Садись на меня — и бежим!

Это же насколько хвостатую произошедшее напугало, что она сама предлагает на ней покататься? Видать, угроза и впрямь нешуточная, раз дрожит тысячелетний оборотень!

— У меня там друзья, вообще-то! — напомнил я. — В двух словах — что с тобой произошло?

Вольная, передумавшая превращаться в зверя, вытолкала меня за ворота и прошипел в лицо.

— Кто-то притащил небесные реликвии и расставил по периметру поместья! Внутри я слабее мыши! Нужно бежать!

Вот оно, значит, как! Реликвии! Артефакты магические, надо полагать. Которые каким-то образом блокировали силу Лисицы, делая ее слабой и не позволяя превратиться в зверя. Получается, тот, кто спланировал нападение, прекрасно знал, с кем ему придется столкнуться.

Но! Не божество, не человек с необычными техниками — просто артефакты!

— Друзья, — вернул я ее на прежнюю тему. — Мы сможем помочь им? Реликвии вырубили и их? Но мои техники сработали?

— Ты не поможешь им! И я не смогу. Небесные реликвии созданы, чтобы охотиться на таких, как я. На одаренных они не действуют.

— Тогда как могли справиться с Воином и Героем?

— Кто-то пришел. Кто-то странный. Человек, я чувствовала человека с ци. Очень странным ци! Оно менялось. — Голос ее из требовательного превратился в жалобный. — Бежим, Тай! Мы здесь ничего не сможем сделать! Прошу!

Лисичка боялась. Страшилась снова превратиться в беспомощное создание. Она понимала, что, если бы я ее не вытащил, с ней было бы уже покончено. Да и у меня вариантов было не дофига. Вернуться внутрь я не смогу — Лиса не полезет в ловушку, более того, станет обузой. Значит, пришло время для отступления. Или…

— А ты их можешь найти? Реликвии? Ты их чувствуешь? Найдем их, разломаем?..

— Нет! Мы должны бежать!

Чертова трусливая курица! И что мне делать? Бросать побратимов? Они бы меня не оставили, бились бы до конца!

«И погибли бы! Ты Стратег, а не Герой или Воин. Одна мощная техника не сделала тебя боевиком. Лиса права, нужно отступить!»

И как бы мерзко я себя по этому поводу ни чувствовал, пришлось согласиться с доводами рассудка и оборотня. Нужно было ехать за подмогой. Например, во дворец к здешнему хоу. Попросить у него солдат и вычистить особняк. Правда, время потеряем… Агрх! Куда ни кинь — всюду клин!

На перепалку мы потратили меньше минуты. Этого времени, однако, хватило тому неизвестному, что стоял за пропажей моих друзей, чтобы сделать следующий ход. И снова — по Лисе. Это же насколько меня игнорировать надо, чтобы бить только по ней!

Девушку согнуло, будто невидимый кулак ударил ей изо всех сил в живот. Она упала на пол, свернувшись в клубок и застонала так жалостно, что все сомнения, которые у меня еще были, улетучились в мгновение ока. Я подхватил ее на руки и рванул прочь от поместья, ставшего ловушкой. Не знаю, что это сейчас было, но лучше это обдумать, отойдя подальше от поместья. Может, артефакты расширили площадь действия, может, еще что?

«Надо было пользоваться предложением оборотня сразу, тогда бы я на ней ехал, а не она на мне! — подумал я. И вслед за этим сразу же. — Стоп, а ведь усадьбу мне не Чэн Шу, а местный хоу подарил. И у него тут внутри куча шпионов, которые могли узнать правду о моей спутнице. Тесть, точнее, его люди здесь, не успели бы такую операцию провернуть, а вот местный, обладающий почти неограниченными ресурсами владетель — вполне. Подготовился, расставил артефакты по периметру усадьбы, а когда решил, что готов, активировал их. Но это что же тогда получается? Он врал, когда говорил о неприязни к Хранителю Печати?»