— Вы ведь не знаете меня, мастер Ванг, — произнес я. — Не знаете моих целей и трудностей, что стоят у меня на пути. Возможно, мой путь закончится довольно скоро, и не лучшим образом. Зачем вам связывать свою жизнь с таким человеком, как я? Не будет ли это опрометчивым решением, о котором вы пожалеете спустя какое-то время?

— У вас хотя бы есть эти цели, — грустно ухмыльнулся наемник. — Я же свои растратил на вино, петушиные бои и скачки. Не думаю, что стану жалеть, оставив их.

Я кивнул, но больше говорить ничего не стал. Как и решения принимать. Пусть уж все идет, как идет. Суждено несостоявшемуся убийце остаться подле меня — пусть. Хотя от пороков ему придется отказаться. Мне игроман и пьяница нафиг не нужен, такому человеку нельзя верить. Надо будет его отдать под надзор Матушки И, с этой старушкой не забалует даже мастер боевых искусств!

«Уже решил все? Планы, я смотрю, строишь…» — мелькнула мысль, и я против воли улыбнулся. Да уж, подсознание в очередной раз сыграло на опережение.

Еще через пару часов мы подъехали к Храму Трех Слез. Точнее сказать, нам пришлось оставить повозку, заплатив вознице за ожидание, и еще минут десять брести по узкой тропе между скал, прежде чем оказаться перед входом в пещеру, над которой построили крохотную, в два этажа всего башенку-пагоду.

Смотрелась она, конечно, эпично. Вот умеют китайцы — не отнять! Западному человеку в голову не придет карабкаться куда-то, где только горным козлам раздолье. То есть полезть-то полезут — мало что ли у нас безумцев и адреналиновых наркоманов, которые жизни не знают без восхождений, погружений и прыжков? Но одно дело покорить вершину. Совсем другое — найти красивое место и сделать его еще прекраснее. Продумать, как оно будет смотреться в лучах утреннего и дневного солнца, потратить кучу денег и сил, чтобы в непроходимые места доставить строительные материалы и рабочих, а потом оставить вот так — для всех. Приходите, смотрите — правда здорово?

— Какая красота! — как выяснилось, Лисица испытывала те же чувства, что и я.

— Да, — с местечковым патриотизмом отозвался Лунный Карп. — Власти города каждый год подновляют здание, наводят порядок в пещере под ним и следят за тем, чтобы тропа была проходимой. Хотя, по правде сказать, мало кто сюда ходит, после того как пала Хань.

Башенка, как сказал наш провожатый, ничего собой не представляла, там даже внутренней отделкой никто не заморачивался — просто для красоты ее поставили. А вот в пещеру тропа была натоптана, у входа лежали связки факелов. Вооружившись которыми, мы вошли внутрь.

Углубление в скале было естественным, но люди его слегка облагородили. Сделали петляющие между камней проходы гладкими, стесали мешающие скальные наросты на потолке, вырубили ниши, в которые потом установили небольшие статуэтки — то ли богов, то ли великих Мастеров Лотоса. Ну и, наконец, обустроили сиденья возле каждого озерца, вырубив их прямо из скального основания.

Без этого ландшафтного дизайна Храм Трех Слез смотрелся бы просто темной пещерой, в полу которой находились три небольших лужицы. Высота свода тут не превышала три человеческих роста, однако я сумел заметить, что сверху в каждое озерцо капает вода. Редко, но ее достаточно, чтобы лужи не пересохли. Наверное, в толще скал вода проточила пути и теперь потихоньку просачивается сюда. Понятно, почему храм назвали так.

— Жители Улина верят, что вода из озер помогает очистить разум. Если после этого задать себе вопрос, то ответ обязательно найдется, — сказал Карп.

— Я бы хотела попробовать, — тут же сообщила Лиса. — Что нужно делать?

— Выберите любое из озер, госпожа Хуа, выпейте из него воды и присядьте возле него на одну из лавочек, — не скрывая доброй усмешки, сообщил наш провожатый. Сейчас он, как никогда, походил на гида, толкавшего приехавшим в Турцию туристам местную легенду. — А вы, господин Вэнь, не хотите испробовать чудодейственной воды Храма Трех Слез?

Я хотел было отказаться, а потом подумал — какого черта? Раз уж сюда приперлись, нужно попробовать все варианты! Правда или нет, но хуже-то не будет. К тому же у меня был вопрос, ответ на который я бы не отказался получить.

Каждый из нас выбрал озерце, я — то, что ближе ко входу. Зачерпнули ладонями воду из углубления, сделали по глотку и уселись на скамейки, вырубленные из камня. Как ни странно, вода не имела привкуса затхлости, как можно было предположить, а сиденья не были холодными.

Несколько минут мы молчали. Признаюсь, я ждал какого-то откровения. Типа, раз — и сошлось все в голове! Задавал себе вопросы: как поступить с Лисой, что делать с тестем, но ответы новизной не потрясали. Все эти вещи я уже по сто раз обдумал.

— Итак, — произнес я, поднимаясь. — Предлагаю на этом культурную программу завершить.

Никто не шевельнулся. Карп и Лисица сидели в тех же позах, что и раньше, даже лицевые мышцы не дрогнули. Я на миг даже испугался — а ну как в воде какая-то отрава, и мои спутники впали в летаргическое состояние? Будут теперь тут сидеть, пока не истлеют или не покроются солью.

А потом увидел, что и я тоже не шевелюсь.

В смысле, я видел себя со стороны! Как, блин, призрак! Милое моему сердцу тело китайского полководца сидело не шевелясь, а я стоял рядом.

— Наконец-то! — голос старшего ученика Люя Хоншу. — Думал, вы быстрее сообразите, Стратег Вэнь.

Я повернулся и увидел говорящего. Молодого китайца в простолюдинской одежде, который сидел у дальней стены пещеры прямо на полу. Рядом с ним стоял посох, обернутый тканью.

— Что произошло? — это было первое, что я спросил. — Почему я вышел из тела? Это из-за воды? В ней какой-то дурман? С моими спутниками все в порядке?

— Вам не о чем волноваться. Произошло то, что должно было. Вы пришли туда, куда хотели.

В нем было что-то неуловимо знакомое, в этом старшем ученике. Будто мы с ним уже встречались — и я сейчас не о том случае в лесу говорю. Поведение, голос, любовь к странным разговорам. Кажется… Да, точно! Так вел себя и мой виртуальный наставник из нефритового кольца сосредоточения.

— Это какое-то карманное измерение?

В смысле, я хотел так сказать. Получилось, правда, не совсем-то — мир в кармане. Но китаец благосклонно кивнул, мол, все верно.

— И время тут течет иначе?

— Да. Но это ведь не те вопросы, с которыми вы пришли в Храм Трех Слез, Стратег Вэнь?

Ну да, не эти, тут он прав. В принципе, пофиг на то, где я. Это не первый виар в моей жизни, организованный каким-то магическим путем. Богиня, потом учитель из кольца, теперь вот старший ученик — все они были большими любителями баловаться с подпространством или измерениями. Но я здесь с другой целью.

— Освободишь меня от проклятия? Разделишь нас с Лисой?

— Вы по-прежнему не готовы к этому. Разделение вашего резервуара станет смертью для одного из вас или даже для обоих сразу, — ответил Люй Хоншу. И, опережая мой следующий вопрос, спросил сам: — Чем вы считаете жизнь, Стратег Вэнь? Какой смысл вкладываете?

— А мы точно должны сейчас обсуждать это, старший ученик?

Опять, короче, погнали эти китайские закидоны! Вроде бы и притерпелся уже, среда определяет сознание, но как же порой раздражает!

— Это всегда своевременно, — парировал тот. — Без ответа на этот вопрос все прочее лишено смысла.

— Ох… А есть подсказки?

Надо заметить, что смысл жизни я никогда не искал. Не было интересно долбить вселенную вопросами, типа: «Зачем мы здесь? В чем смысл? Куда уйдем, когда умрем?» Может быть, это говорило обо мне как о человеке мелком, духовно неразвитом, но уж как есть. Да, главное, смысл? Это же тупо! Ответа все равно нет! То есть есть, но у каждого свой. И мой, например, для кого-то другого окажется идиотским.

— Есть, — в полутьме блеснули зубы китайца. Призрак он или нет, а улыбаться любил. — Вы одаренный. Идете по Пути Стратега. Зачем?

— Спасти Китай, — буркнул я максиму, которую тут слышал от каждого третьего.

— А зачем?