Вообще, они тут все пришибленные какие-то, в этом Улине! Вокруг война, а тут какой-то кружок джедаев! Во имя Поднебесной и рыцарства ханьской династии — его слова, кстати! Вызовы, поединки — что за бред вообще? Можно просто ввалиться к незнакомому человеку и потребовать драки? Лиса говорит, что да. Традиции, дескать, одаренных. Бред!

Нет у меня ни времени, ни желания с ним сражаться и силушкой молодецкой мериться. Я свой уровень знаю, и он ни фига не высокий. Память тела, конечно, помогает, да и ежедневные тренировки дают о себе знать, но выходить против Героя, да еще без техник — это самоубийство! Большая часть обучения у них состоит в постижении боевых искусству, у меня же — хорошо, если на процентов двадцать пять.

А отказаться — позор.

Не в этом ли дело, подумал я внезапно. Что, если это такой хитрый ход моего тестя? На минуточку: он узнает, что Ма Ваньхуа радушно принимает меня и одаривает домом, и дает своим шпионам организовать покушение, но так, чтобы не поругаться с владетелем Улина. Шпионы нанимают этого вот Лунного Карпа — чуваку явно нужны деньги, по платью видно — и отправляют ко мне. Отказаться я не могу, а значит, поединок состоится. И в процессе Герой «случайно» меня проткнет. Несчастный случай, бывает. Помним, скорбим, ага.

Чем больше я об этом думал, тем больше считал, что прав. Не мог этот рыбный рыцарь припереться так быстро — слухи по городу поползти не успели. Я фактически за ворота еще не выходил, а он уже тут! Чудеса.

Но если все так, мне бы спрыгнуть как-то. Я и раньше драться не собирался, а теперь, хорошенько все обдумав, тем более не хочу. По-хорошему, взять бы этого водоплавающего и хорошенечко, с пристрастием, допросить. Но так поступать нельзя — порядки Ма Вэньхуа установил строгие. А значит, надо как-то по понятиям…

Пока я думал, чуть вперед выступила Лисица. Отвесив господину Лунному Карпу небрежный поклон, она сказала:

— Мастер Ванг, мой господин — прославленный генерал. Он очень известен, как вы сами и сказали. Вы же для него никто. Ваше имя мы впервые услышали, когда привратник объявил о вашем приходе. Думаю, моему господину не следует сражаться с неизвестным человеком, чьи достоинства неочевидны.

Карп, как настоящая рыба, выпучил глаза. Покраснел, явно разозленный тем, что с ним так говорит женщина. Но оборотень еще не закончила — добила только следующей фразой.

— Думаю, — протянула она, — вы могли бы показать свои навыки мне, а лишь потом претендовать на честь поединка со Стратегом Вэнем. Что вы скажете, господин? Если этот человек пройдет через меня, вы окажете ему честь?

Вот же… Лиса! Выкрутилась! И задницу мою от побоев спасла. Зачем только? Это совсем не в ее обыкновении. Может, она сама что-то задумала? Все, Тигр, не параной! Вы связаны, с твоей смертью ей тоже кирдык, так что девочка тебя выручает из эгоистичных мотивов, а ты как урод себя ведешь!

— Если господин Карп пройдет через вас, я уделю ему время, — кивнул я с императорским достоинством.

— Но это же смешно! — вскричал мастер Ванг. — Она же женщина!

«Ох, чувак! — с оттенком жалости подумал я. — Нельзя с ней так! Ох, нельзя!»

— Спроси про подарок, — шепнула тем временем девушка. — Он пришел просить о поединке, он младший, значит, должен что-то предложить.

Хм-м, как-то не подумал. Я знал об этой традиции, просто раньше она никогда меня не касалось — кто бы осмелился бросить вызов главе фракции. Между тем практика распространенная. Младший должен что-то предложить за науку, если собрался учиться у старшего. Обычно речь шла о какой-нибудь вещи, мече там в дорогих ножнах, коне, «способном перемахнуть через горы». Но здесь и сейчас не такой случай. Он пришел попытаться меня убить.

— С каким подарком вы пришли, господин Карп?

Ожидавший этого вопроса Ванг быстро ответил:

— Я обучу вас семейной технике, которая не известна за пределами моего рода.

Достойное предложение. Правда, это может быть абсолютно не нужный мне навык, но с другой стороны — места же не занимает.

— И ваше оружие, если вы потерпите поражение от моей ученицы.

Мужик кивнул, но было видно, что уточнение мое его реально выбесило. Мало того что с бабой драться, еще и оружие отдавать! Конечно, девка не способна его победить, но сам факт!

Лисица вышла вперед. Приняла простую, можно сказать, ученическую стойку: корпус вполоборота к противнику, левая нога впереди, правая — опорная — позади. Руки, с ладонями, обращенными к небесам, копируют положение ног. Брюс Ли в юбке, блин. Еще ладошкой осталось подвигать — иди, мол, ко мне.

Не стала. Улыбнулась только задорно и произнесла:

— Прошу вас, мастер Ванг. Попытайтесь пройти мимо меня. Можете использовать свое оружие.

Гость наш был вооружен короткими парными клевцами-гэ. Коварное оружие само по себе, а в руках одаренного седьмого разряда — смертельно опасное. Им и захват можно сделать, и обойти блок, и провернуть в момент атаки. Я видел, что на тренировках один Воин уровнем пониже с помощью таких штук вытворял. Красота!

Некоторое время Лунный Карп размышлял о том, как ему дальше себя вести. Скорее всего, его инструкции такого варианта не учитывали. Задание казалось простым: прийти, наехать, подраться, постараться убить. А тут баба какая-то!

— Хорошо! — ухмыльнулся он, приняв какое-то решение. — Могу ли я узнать ваше имя, госпожа?

— Сможете, — не скрывая сарказма, ответила Лисица. — Если сумеете коснуться меня рукой, ногой или оружием.

Глазки незваного гостя налились кровью, а в руках, будто по мановению волшебной палочки, оказались клевцы-гэ. Баран… Все-таки патриархат я хоть и уважаю, но слишком много у него слабых мест. Вот эта недооценка противника, например. Ну, подумаешь, выставили против тебя женщину! Чего так агрится-то? И заранее считать ее проигравшей? Защиты от женского троллинга нет никакого — за что сейчас мастер Ванг и поплатится.

Первые его удары были пробными. Разумеется! Он ведь был одаренным, как-то докачался до седьмого разряда, а значит, не все время шел на поводу у гормонального фона. Понимал, что перед серьезной атакой противника надо изучить. Хотя бы поверхностно: как двигается, как реагирует на угрозы, на изменение обстоятельств.

Лиса отступила на шаг, пропуская широкий взмах на уровне груди, и тут же восстановила дистанцию. Удар вторым гэ, нанесенный сверху вниз, прошел в сантиметре от ее груди.

Лунный Карп сменил стойку. Судя по положению ног, он намеревался обрушить на противницу целый град ударов с разных сторон. Моя напарница, если и поняла это, то никак не отреагировала.

Я оказался прав. Пару секунд спустя Ванг взорвался настоящим ураганом ударов. Сверху, снизу, сбоку! Он крутил свои клевцы с такой скоростью, что даже моего развитого восприятия едва не хватало, чтобы разглядеть их.

Бешеный этот напор кое-что напомнил мне. Первый поединок, который я видел в этом мире, — схватку синьдунского Героя и моего Быка. Тот тоже так вот скакал, крутил своим копьем, превращая его в винт вертолета. А потом Лю Юй его убил. Довольно зверски — руки отрубил и голову.

Лисичка, конечно, не из Великих Воинов, которые в силу качаются, ее Путь (если это вообще применительно к мифическим существам) скорее завязан на скорость и ловкость. Чудовищную силу она может проявлять только в зверином обличье — до сих пор с содроганием вспоминаю, как она мужику снесла голову.

Как бы то ни было, а двигаться в таком темпе, который взял мастер Ванг, долго было нельзя. Мой побратим Пират, а он был уровнем постарше улинского Героя, мог его держать с минуту, после чего превращался в выжатый лимон. Карп вытерпел вполовину меньше.

Секунд тридцать стальной ураган крутился вокруг хрупкой фигурки девушки, затем темп вращения стал снижаться, и наконец противник остановился совсем. Ноу Ниу, увернувшись от каждого удара, но так и не сойдя с места, выглядела спокойной и расслабленной. В отличие от Карпа, который шумно дышал.

— Прошу вас, мастер Ванг… — произнесла Лисица. — Вы можете уже приступать.