И от понимания этого внутри меня словно поднялась волна возмущения. Обжигающий гнев и холодная ярость сплелись во что-то новое, какое-то чувство, которому я не мог даже названия дать. И оно выплеснулось из меня одним лишь словом, адресованным единственному человеку:

— СТОЯТЬ!

И Заклинатель остановился. Точнее, он пытался продолжить движение, но эти его попытки напоминали потуги мухи, упавшей в чашку с медом. Медленные, тягучие, словно для того, чтобы просто ногу передвинуть, желтому требовалось приложить неимоверные усилия.

«Техника “Удушающий поток” активирована», — зажглось перед моим внутренним взором.

И мне показалось, что я вижу Гуаньинь, которая с хитрой улыбкой отстукивает это сообщение на виртуальной клавиатуре. Причем использует для этого сразу десяток рук.

Я даже время на то, чтобы заглянуть в интерфейс и прочитать описание техники, тратить не стал. Как и задаваться вопросами: «что произошло?» и «как это получилось?». И так понятно, что способность создает какую-то локальную зону замедления времени или вроде того. В результате объект, против которого применено данное «заклинание», начинает двигаться значительно медленнее.

Что до «как это?» — ответ у меня тоже имелся. Мне его уже раз двадцать пытались в голову вбить. Некоторые, вроде учителя из нефритового кольца, даже смогли добиться кратковременного успеха. Вера. Абсолютное отсутствие сомнений в том, что ты можешь каким-то образом воздействовать на реальность и изменить ее.

Юэлян подобными вопросами и вовсе не задавалась. Когда Заклинатель пер на нее на полной скорости, она намеревалась продолжать расстреливать его из своего лука-пулемета. Заметив же, что он замедлился до почти полной неподвижности, девушка сменила тактику. Вместо множества стрел она накачала ци всего одну. На это потребовалось целых пять или шесть ударов сердца, и в результате снаряд, лежащий на ее луке, превратился в ослепительно сияющую синюю трубку, напоминающую лампу дневного света.

Когда она спустила тетиву, магическая стрела не полетела, а скорее поплыла по воздуху. Довольно быстро на самом деле, но не настолько, чтобы ее нельзя было разглядеть. Коснулась той части доспеха командира желтых, что скрывала солнечное сплетение, и поглотила его в короткой, ослепившей всех вспышке синего света.

Мне пришлось даже зажмуриться, чтобы не ослепнуть. И когда вспышка погасла, а я открыл глаза, вместо замершего в пяти шагах от невесты Заклинателя осталась только небольшая обугленная воронка взрыва.

А я ведь все это время скакал, да-да. Не знаю, как можно было нестись сломя голову и одновременно с этим наблюдать за происходящим во всех подробностях, но вот так. Поэтому я отчетливо видел, как выпустившая магический снаряд китайская принцесса, выронив лук, начинает падать на землю.

— Юль, ты как?

С седла я слетел, как циркач, практикующий джигитовку. С какой-то невероятной легкостью, одним движением, над которым даже подумать не успел. Краем глаза заметил, как по обе стороны от меня останавливают коней капитаны, но сосредоточился только на одном — поймать падающую девушку.

И мне это удалось. Пришлось грохнуться на колени и на них проехаться метра полтора. Ехидный голос Лё Хи буркнул что-то типа: «А нафига такие жертвы, мужик? Че бы с ней сделалось? Не со второго этажа чай падает!» Но эту реплику я проигнорировал, просто держа невесомое тело девушки на руках.

— Юль? — глаза моей невесты были скрыты опущенными веками, а бледные губы вытолкнули один только вопрос.

— Ну… — протянул я, с удивлением обнаруживая, что уши горят и в целом с организмом какая-то ерунда творится. Словно опустошение накрыло, все эмоции разом выжгло, а над пустыней вдруг поднялось солнце. Но не жгучее, а… утреннее!

— Ну, — продолжил я. Попытался объяснить: — Юэлян же. Значит, Юля. Юль — уменьшительно-ласкательное…

Черт его знает, что девушка поняла из моих путанных объяснений, но она сложила губы в слабую улыбку, произнесла:

— Ласкательное…

И окончательно отключилась.

А я сидел дурак дураком, держал на руках ее ничего не весящее тело и лыбился так, будто мне сейчас пообещали по меньшей мере секс с близняшками. В сотне метров от нас еще продолжалась рубка, мне бы, по-хорошему, подниматься и заканчивать ее предложением о сдаче. Но мне это вдруг стало совершенно неинтересно. Хотелось просто сидеть и держать на руках свою невесту.

Я хотел ее отругать — вечность назад. Сказать, что она глупая и взбалмошная девка. Что ее сумасбродный поступок чуть не поставил под удар всю битву и даже больше — войну за гребаное спасение гребаного Китая. Что избалованным аристократкам нужно сидеть на женской половине и заниматься — чем они там занимаются? Каллиграфией, вот!

А теперь было достаточно знать, что она жива.

Правда, реальность довольно скоро и весьма бесцеремонно вторглась в мое личное безвременье. Пират соскочил с коня, протопал к нам, присел рядом и жестом опытного полевого хирурга прикоснулся пальцами к жилке на шее девушки.

— Живая.

— Я и сам вижу, что она живая, морда ты наглая, — откликнулся я. — Так и скажи, что просто моментом воспользовался, чтобы чужую невесту полапать.

— Ничего от тебя не скрыть! — гоготнул капитан.

— Стратег, фигли.

— Ну да.

— Слушай, Нин… Я посижу еще, ладно? А вы с Быком и Прапором закройте вопрос с этим резервным полком желтых, хорошо? Постарайтесь миром решить, без своего командира бойцы вряд ли будут в героев играть. А там доспехи у ребят очень хорошие. Нам они очень в будущем пригодятся. Будет здорово, если они останутся целыми.

— Понял, Стратег.

— Ну, раз понял, беги выполняй.

Меня даже не удивило то, с какой естественной небрежностью я отдал этот приказ. До недавнего времени тот факт, что люди меня слушаются (ну ладно, не меня, а Стратега Вэнь Тая!), удивлял невероятно. Потом пообвыкся, но как должное так и не научился принимать. Всегда подспудно ждал, что вот-вот кто-то выскочит, выпрыгнет и заорет противным голосом: «А царь-то ненастоящий!»

А сейчас сказал и забыл. Ни на миг не сомневаясь в том, что мое приказание будет выполнено даже не по букве — по духу. Стал воспринимать такое отношение как норму. Интегрировался в мир, мать его. Ну и устал, конечно.

Битва у стен Пояна, тысячи смертей, постоянный страх поражения, эмоциональный надрыв из-за вмешательства Юэлян. Две открытых пассивных техники, наконец! А еще одна активируемая способность. Кстати, что там мне богиня отсыпала в неизмеримой милости своей?

Продолжая сидеть с бесчувственной невестой на руках, я прикрыл глаза, вызвал перед внутренним взором картинку витрувианского человека, открыл вкладку активируемых техник и обнаружил там иконку «Удушающего потока».

«Удушающий поток»

Активируемая способность первого разряда.

Создает область локального искривления временного потока. Позволяет полководцу контролировать скорость временного потока внутри созданной аномалии.

Скорость активации: 1 секунда.

Срок действия: 10 секунд.

Дальность применения: 30 метров.

Радиус применения: 10 метров.

Скорость восстановления: 46 часов.

Ограничения: нет.

Требуемая проводимость энергии — 9 единиц в секунду.

Ульта,[72] короче. Я докачался до ульты. Ура. С откатом почти в двое суток и расходом ци на пределе пропускной способности энергетических каналов. Теперь понятно, чего я такой пережеванный сижу. Слил все силы в одно слово: «Стоять!» Но помогло же! Так что не жалко. Хорошая техника.

— Тай…

Губы Юэлян почти не шевельнулись, когда она произнесла мое здешнее имя. Будто не слово сказала, а выдохнула. Девчонка тоже только что ультанула по Заклинателю и пребывала в состоянии куда более плачевном, чем я. Полное истощение.

— Чего, Юль?

— Прости…

Я не стал уточнять, мол, за что, глупенькая? За то, что ты мне чуть все не похерила? За то, что пошла «all in»[73], когда в этом даже необходимости не было? Незачем такие вещи уточнять. Она понимает, я понимаю. Этого достаточно. Да и не злюсь я на нее. Смотрю и понимаю, что не злюсь. Мужик же. Со всеми вытекающими…