В шахматах подобная ситуация вроде называлась патовой. Я не могу от нее убежать, она не может меня достать. Оставалось только надеяться, что до своих доберусь быстрее, чем у меня кончатся силы.

За это время я чего только не передумал. Дошел до того, что даже вызов Янь-вана уже не казался таким уж глупым поступком. Но все-так отложил общение с высшим демоном на попозже, когда сил совсем не останется.

Последние полчаса Бай Гуцзин никак себя не проявляла. В том смысле, что не угрожала, не соблазняла, не отправляла в воду живые торпеды. Можно было даже подумать, что она разочаровалась в добыче и бросила охоту. Только я в это не верил. Туман — вот он, никуда не делся.

И тут я услышал, как где-то на берегу всхрапнула лошадь.

— Эй! — заорал я тут же. — Эй, я здесь, в реке! Помогите!

— Кто «я»? — тут же отозвался мужской голос. С поправкой на туман, его владелец находился от меня метрах в сорока.

— Вэнь Тай!

— Да ладно! Стратег Вэнь? Как вы здесь оказались?

Голос демонстрировал искреннее удивление. А я как-то сразу же напрягся. После сегодняшней ночи паранойя основательно проросла в моей душе.

— Были причины! — крикнул я. — А ты кто?

— Конный арбалетчик Чжубу, господин! Разведчик!

— Ты один?

— Да, господин.

— Подойди к воде!

Через минуту я увидел силуэт человека. Одного. Без лошади.

— А где твоя животина, Чжубу?

— Привязал у дерева, тут топко.

Логично. Правдоподобно. Но лишняя проверка не повредит.

— Зайди в воду. По колено.

— Зачем, господин?

— Затем, что я так сказал, солдат!

— А вы точно Стратег Вэнь? Вдруг вы лазутчик Чжоу?

Бдительный. Или хитрый. Точнее, хитрая. Не без оснований подозревал, что под видом помощи ко мне явилась сама демонесса.

— Так подойди, и увидишь!

— Лучше вы, господин, выходите на берег. Я не умею плавать. Если вы лазутчик Чжоу, вам не составит труда утопить меня.

— Да твою мать, боец! — заорал я уже не для того, чтобы меня услышали, а в гневе. — Не полощи мне мозг! Быстро зашел в воду, чтобы я мог убедиться, что ты человек!

— А кем я еще могу быть, господин? — как-то неестественно удивился арбалетчик. Чем окончательно убедил меня в том, что костяная нимфоманка пытается меня обмануть.

— В воду! Быстро!

Пока мы препирались, я и сам приблизился к берегу. Сейчас стоял метрах в семи от мужчины в классической сбруе рядового состава. Близко, но лица все равно не мог рассмотреть.

Солдат пожал плечами и шагнул в воду. Я выдохнул с облегчением и двинулся вперед. Пройдя метра три, обнаружил, что арбалетчик остался на том же расстоянии. То есть я к нему не приблизился, хотя прошел почти половину дистанции. Речная вода плескалась чуть ниже колена.

— Чжубу?

— Господин?

— Дай мне руку, я, кажется, застрял в это проклятой грязи. Помоги выдернуть ногу.

Расчет был простой. Если я ошибся, и это просто туман сыграл с моим зрением злую шутку, то он просто сделает два шага вперед и протянет руку. Если нет…

Тишина. Солдат даже не ответил — попросту растворился в тумане. Ясно, значит, очередная обманка костлявой нимфоманки. Поняла, что я буду ее до конца проверять, и отступила. Вздохнув, я побрел обратно в воду.

Интерфейс показывал, что «Небесный взор» откатится через четыре минуту. Получается, что я уже три часа в этих всех приключениях. Последний раз технику я применял, когда меня разбудили среди ночи криками «Туман наступает!». Тогда я как-то не удосужился время уточнить, но подозреваю, что было далеко за полночь. И вот прошло три часа. Значит, сейчас часов пять утра, если я вижу сквозь туман свет, а не вязну в непроницаемой тьме.

Что это значило? Что за три, ну, пусть два часа — откинем время на чаепитие с Бай Гуцзин — я прошел бы километров пять. С учетом того, что я еле бреду, пусть будет четыре. А лагерь мы расположили примерно в двух километрах от деревни. Вывод был неутешительным — пятно демонического тумана двигалось вместе со мной. А моя армия, стало быть, отступала. Матушка И говорила, что костлявая сильна и способна поддерживать туман дней десять. Для меня это значило, что я из тумана и правда не выберусь.

Добравшись до торчащей из воды коряги, я ухватился за нее обеими руками и применил «Небесный взор». Взмыл над туманом и убедился, что почти все мои выкладки были верны.

Позади, больше не скрытая белой пеленой, находилась деревня рыбаков, которую я, как дурак, кинулся спасать. Впереди, там, где из тумана выныривала река, двигались неспешным маршем мои войска. Я же находился почти в центре локации, над которой властвовала Бай Гуцзин.

Полетав отведенную мне минуту, я окончательно понял всю глубину задницы, в которую попал. Позвать кого-то не могу — демон их схарчит по старинке, а не через модный перетрах. Дальше идти — силы рано или поздно кончатся. Оставался только один вариант. Самоубийственный, но он давал хоть какой-то шанс спастись. Я мог перебраться на другой берег и оставить демона с носом. Мог бы, если не принимать в расчет ширину реки, ее коварные течения и водовороты.

Блин, надо было брать лодку у селения! Вот почему хорошие мысли приходят с таким запозданием? Почему я не подумал о том, что Бай Гуцзин способно перемещать туман вслед за мной — я ведь знал это! Почему…

А что, если вернуться назад и взять ее сейчас? Горевать о потере времени у меня нет ни сил, ни желания. Демонесса, конечно, пойдет за мной, но тогда и туман двинется следом. А значит, и мои воска смогут подойти поближе. И кто-нибудь из капитанов — чем черт не шутит! — может даже сообразить, что происходит!

Сказано — сделано. Я развернулся и, рассекая грудью воду, побрел назад. Прошел метров пятьдесят — сто шагов-гребков, — когда костлявая нимфоманка опомнилась.

— Что-то забыл в деревне? — насмешливо крикнула она.

— Твою девственность, сучка!

— Не там ищешь! Я оставила ее далеко отсюда!

Ну надо же. Демонесса, а чувство юмора в наличии. Чудеса! Раньше только и могла орать, что сожрет мою плоть. С другой стороны — она уже поняла, что легко меня взять не удастся. Так отчего бы и не поболтать в дороге? Все не так тоскливо идти будет!

— Слушай, Бай или как там тебя. Ты ведь уже поняла, что тебе со мной ничего не светит?

— Ну почему же! Человеческие силы очень ограничены. В отличие от моих. Скоро ты устанешь и сам придешь ко мне.

— Да я скорее утоплюсь!

— Люди боятся смерти. Когда поймешь, что сил не осталось, ты выйдешь на берег. Чтобы сразиться. Так у тебя будет надежда. А утопиться — это значит лишить себя ее.

Немалая доля правды в словах демонессы была. Борьба всегда дает надежду, в то время как отказ от сопротивления приводит к смерти. И, устав, я, скорее всего, действительно выйду с ней на «последний бой». Надеясь на что угодно, хоть на личное явление Гуаньинь или вызов Янь-вана, но никак не на поражение.

То есть у этой мертвой нимфоманки есть не только чувство юмора, но и диплом психолога?

— Ну, надейся, чего ж.

— Мне не нужно надеяться — я знаю, как все будет.

— Но первый раунд ты проиграла всухую. Кстати, соблазнение на троечку было. Лучше бы музыку и свечи организовала, а не чайную церемонию. Кто вообще соблазняет чайной церемонией?

— Моя ошибка. Я приняла тебя за утонченного человека с образованием, а ты оказался мужланом. Внешность обманула.

— А уж твоя-то меня как!

Так, перебрасываясь репликами, мы прошли около ли — я насчитал тысячу шагов под водой. Чтобы не сбиться со счета, на каждой сотне останавливался и давал себе отдохнуть.

— А что ты будешь делать с бессмертием, если его получишь? — спросил я на одном из таких привалов. — Вот жрешь ты людей, поглощаешь их ци — и что? Ну вот стала ты бессмертной — дальше-то что?

— Глупый вопрос, человек! Буду жить вечно!

— В этом пласте реальности? То есть в физическом мире, а не в духовном, откуда ты как-то сюда попала?

— Ну да!

— Тогда вынужден разочаровать. Твоя вечная жизнь продлится самое большее две тысячи лет. А потом миру придет конец. Но к таким, как ты, он придет еще раньше!