— Люди снова придут в твоё селение, — внимательно следя за реакцией собеседника произнес он. — Завтра или позже. Будут убивать воинов, женщин, детей.

Кахан лицом не выдал никаких эмоций. Стоял себе, как зелёный истукан, и с вежливым безразличием смотрел боярину в глаза. Только сжались в кулаки кисти. Обычные человеческие кисти, только необычного цвета.

— Я знаю, — ответил Липоцвет после небольшой паузы. — Таков порядок вещей.

— И ты с ним согласен?

— Как я могу быть согласен или несогласен с тем, что не могу изменить?

— А если бы смог?

— Уж не ты ли мне в этом можешь помочь, Ингви Хоральсоон?

Игорю пришлось напомнить себе, что разговаривает он с нарисованной картинкой, оживленной искусственным интеллектом. Но чем дальше, тем с большим трудом в это верилось: слишком уж живыми были слова неписи. Если в первой фразе вождя едва заметно слышалась горечь, то в последней звучала неприкрытая злая ирония.

— Может и я. Ты бы хотел попробовать?

— Если сейчас ты скажешь, что тебя послали боги, а ты герой древнего пророчества, то наши отношения испортятся. Я давно живу, человек. Много видел и многое понимаю. Я знаю, когда нужно бороться, а когда — смириться. Мой народ живёт в этом лесу и в этом лесу умирает. Как ты можешь это изменить?

— Я не герой пророчества и не посланец богов.

Из глубины помещения к ним кинулся возбуждённый Оберт, прижимающий к груди несколько предметов. Игорь, не желая прерывать разговор с вождём, предостерегающе поднял руку и знаком дал понять спутнику, что сейчас не самое подходящее время для выпрашивания сета.

— Тогда что ты предлагаешь?

Идея посетила голову боярина ещё до того, как он напал на рейд новичков, но окончательно оформилась только после того, как сосед рассказал ему о возросшей репутации с деревней древней. Она была абсолютно нормальной для его мира — для любого из миров, но насколько её воспримут существа не из плоти и крови, он не вполне понимал.

— Защиту.

— Ты из людей. Люди убивают древней. Зачем тебе это?

— Ну, скажем, я не люблю бессмысленные смерти. И ищу своё предназначение, — Игорь пожал плечами. — Такой ответ тебя устроит?

Кахан кивнул.

— Для начала сгодится. Но теперь я бы хотел услышать больше конкретики и меньше общих слов.

Изгнанник из родного мира с пониманием кивнул. Алгоритмы управляли вождём деревни или нет, но как собеседник Липоцвет был очень хорош.

— Я встану на защиту вашего селения. Буду стоять до тех пор, пока люди не поймут, что ходить сюда бессмысленно.

— Это может потребовать много времени.

— Я никуда не спешу.

— Ха! Это хороший ответ! Но мне всё ещё непонятны твои мотивы, Ингви Хоральсоон. А непонимание рождает недоверие.

Кивком боярин дал понять, что вопрос услышал, но отвечать на него не спешил. Для начала стоило ответить на него для себя.

“Нужно поднять эску, чтобы поменяться с Ингви обратно! Можно пойти в шахту, но что ты там сможешь сделать без второго слоя? Да и здесь — о каких данжах или высокоуровневых квестах можно говорить, если ты не видишь никакой игровой информации? А лен — он и в виртуале лен!”

“То есть, делай то, что умеешь?”

“Что в этом плохого? Ты же не можешь отрицать, что квесты с “вариативной” наградой — это такой себе путь?”

— Мотивы? — проговорил Игорь вслух. — У меня есть мотивы, кахан. Я хочу получить вассальную клятву. Тебе знакомо это понятие?

Некоторое время Липоцвет внимательно рассматривал человека. Никаких эмоций он не выказывал, отчего складывалось впечатление, что игровой персонаж попросту завис.

— В чём конкретно будет выражаться “вассальная клятва”? — наконец спросил он. — Налоги?

— И служба. Не знаю, как это делается у вас, а в моих краях она звучит примерно так: “Если ты пойдёшь на войну, я и мой род пойдём за тобой”. Ну и так далее.

Древень снова замолчал, переваривая данные. Что сейчас происходило, Игорь не вполне понимал. Управляющий данной локацией ИИ штудировал все возможные трактовки термина “вассальная клятва”, или вождь, чувствующий ответственность за своих людей, пытался найти двойное дно в предложении человека? Спустя секунд двадцать взгляд зеленокожего вновь сделался осмысленным и он выдал.

— Мы составим договор.

Не вопрос или предложение. Констатация факта.

— Обещаю, что не буду требовать от вас большего, чем вы можете дать. — древнейшей из известных ему формулировок ответил Игорь.

Вождь очень человечно хмыкнул. Взгляд его, минуту назад задумчивый, сделался иным. Кажется, в чёрных глазах древня мелькнула хитринка.

— Тогда я принимаю твоё предложение, человек. Завтра согласуем формулировки договора, если ты не против.

— Не против. Я пока подготовлю ритуал принятия клятвы, — боярин пожал протянутую ему руку.

Оберт тут же, игнорируя стоящего рядом Липоцвета, сообщил, что получил системное сообщение о назначенном и принятом квесте на недельную защиту локации “Деревня древней”. Начал было перечислять условия задания, такие как “количество погибших жителей деревни на момент завершения срока задания не должно быть больше десяти процентов от общей численности”, но Игорь оборвал его. Он уже понял как, хотя пока не ясно — в отношении только него или вообще, работает искусственный интеллект игры. На свои вопросы он ответ уже получил, а больше его ничто не интересовало.

Оставив Оберта торговаться с каханом — игрок желал выбить в качестве награды полный набор “Лесного охотника”, в то время как древень настаивал на одном предмете — боярин вышел на улицу чтобы ещё раз, в тишине и одиночестве, хорошенько всё обдумать.

Правда, с одиночеством у него не заладилось. Едва он оказался на улице, как рядом, отклеившись от тени здания, появилась Ива. Ночь, едва освещенная факелами и огнём костров, прятала настоящий цвет её кожи, превращая, если не присматриваться, в экзотичную смуглую красотку.

— Вы уже закончили со своими “мужскими делами”? — спросила она, особенно выделив последние слова.

— Там закончат без меня, красавица, — с улыбкой отозвался Игорь. — Я в полном твоём распоряжении.

— Тогда не будем тратить время…

Из виртуальности в реальность мужчина выбрался ещё часа через полтора, находясь в весьма приподнятом настроении. После близкого общения с Ивой он стал лучше понимать людей, предпочитающих цифровой мир настоящему. Что их ждало тут? Слабое тело и высокотехнологичная конура? Там же для любого человека были доступны и здоровье, и красота, и счастье.

— А если по Декарту, так и вовсе без разницы, — усмехнулся он своему лысому и худому отражению. — Где ты мыслишь, там и существуешь.

В целом, свой поход в “Древо миров” боярин считал удачным. Он узнал, что обладает даром в любом цифровом теле — что в Стволе, что в “Пограничье”, начал формирование собственного земельного надела, откуда пусть и тонким сперва ручейком, но зато непрерывным, потекут кредиты. Теперь нужно было это хорошенько обсчитать уже с помощью интерфейса капсулы, и можно будет начинать масштабировать. Если он правильно всё понял, то уже через пару недель сможет поднять социальный кредит Ингви до десяти единиц и устроить обратный обмен.

Мысль эта отчего-то не принесла удовлетворения, а пошла раскручиваться неприятными вопросами. И что дальше? Что будет потом, когда он опять окажется в родном мире пророка? Чем заниматься там?

Ответить на них Игорь не успел. В бок словно кольнули ножом, однако не успел он даже сморщиться от боли, как новая вспышка, на этот раз в районе затылка, бросила его на колени.

“Да что происходит-то?” — успел подумать мужчина, прежде чем потерял сознание.

Он висел в пустоте — бестелесный, безгласный, бездумный. Воспринимая себя кем-то, кто не имел ни имени, ни даже зачатков личности. Просто чистое сознание, способное видеть, слышать и осознавать, но не мыслить или оценивать. Времени он тоже не ощущал, не имея даже приблизительного представления о том, как долго он находится здесь. И никоим образом по этому поводу не волнуясь.