Сияя лицом, младший хранитель покоев появился, когда чай уже начал остывать. На вытянутых перед собой руках он бережно нес другой тубус, выточенный из зеленого камня.

— Многочтимые господа! Я прошу прощения за ожидание, но оно будет вознаграждено сторицей! Старшему хранителю покоев удалось найти в графике наместника свободное время. Завтра он ждет вас в десять часов утра в Чайном павильоне Нефритового двора. Вот приглашение для вас!

«Какая неожиданность!» — желчно буркнула одна моя часть.

«Заткнись!» — шикнула на нее другая.

— Какая прекрасная новость, господин Сьен Дун! — Лицо Снегирева расплылось в улыбке, будто сказанное чиновником и правда было новостью. — Вы проделали большую работу, и мы преисполнены благодарности! Позвольте нам отблагодарить вас за внимание к простым путешественникам.

Произнося эти слова, посол двинул по столу небольшую шкатулку размером с пачку сигарет. Подношение, куда же к чиновникам без подношений!

— Это не имеет смысла, поскольку я лишь исполнял свой долг! — всплеснул широкими рукавами халата младший хранитель покоев. Когда руки вернулись на место, шкатулка со стола исчезла. — Желаете еще чая? Позвольте мне заварить для вас уникальный сорт «Голубого неба», который покажет вам всю свежесть осеннего вечера?

На мой взгляд, свежестью этот конкретный осенний вечер не баловал — температура воздуха находилась на отметке тридцати градусов плюс влажность. Но мы тем не менее опустошили еще один чайник, после чего наконец простились с чиновником. Весь визит занял у нас около сорока минут. Просто чтобы отдать одну бумажку и получить в обмен другую. С учетом предварительных договоренностей! И это Снегирев называл «не будут слишком затягивать»? Тогда мне страшно представить китайскую бюрократию во всей ее красе!

Когда мы уже подходили к машине посольства, меня кольнуло странное чувство: будто я увидел кого-то знакомого, но сознание среагировало с опозданием, и я понял это слишком поздно. Дурацкое ощущение, если честно! Стоишь, озираешься и пытаешься понять, чье лицо, фигура или манера двигаться заставили тебя среагировать, а понять ничего не можешь. Может, и вовсе объект был незнакомым тебе человеком, а подсознание само прилепило к нему черты кого-то знакомого.

Вокруг были одни китайцы в халатах разных цветов, а у меня ведь не так много знакомых китайцев. По пальцам одной руки пересчитать можно! Так на кого я сделал стойку? Вроде бы никто не смотрел на меня, дар молчал и не предупреждал об опасности, но я все равно не мог успокоиться.

— Что-то случилось, Игорь Сергеевич? — обеспокоенно проговорил Снегирев, заметивший мое странное поведение.

— Будто увидел кого-то знакомого, — неохотно пояснил я. — Только понять не могу — кого.

— А чувства опасности нет?

— Вроде нет.

— Ну тогда, скорее всего, вы на ведьмака так среагировали, — с облегчением махнул он рукой. — Попервости случается.

Что? Ведьмак, убийца магов здесь, а посол говорит об этом так спокойно? Словно о безделице, внимания не стоящей! И где он?

— Поясните, пожалуйста, Алексей Вячеславович. Я здесь человек новый, может, не понимаю чего. Только для начала покажите его, раз вы так хорошо осведомлены.

— Вон тот паренек у открытого павильона с драконом на коньке. В темно-синем халате. Видите?

Я глянул в ту сторону и едва удержался, чтобы не швырнуть туда пульсаром. Сдержался — вдруг тут так не принято? Вместо этого принялся изучать ведьмака. Тщедушный малец лет пятнадцати, китайчонок. Лицо безучастное, взгляд бессмысленный. Как у дурачка, который потерялся, но еще этого не осознал. Стоит и ждет, когда мироздание само разрешит трудности, в которых он оказался.

— Почему он здесь? Это же взведенное ружье! И почему у меня такая реакция на него? Я ведь встречался раньше с ведьмаками и ничего такого не помню!

— Этот мальчишка — один из «Длани императора», Игорь Сергеевич. Приставлен к наместнику как символ власти отца над сыном. Страховка лояльности, если вы понимаете, о чем я. А реакцию вашу можно объяснить специальным эмоциональным маячком, который имеет каждый ведьмак при дворе. Чтобы люди сразу понимали, с кем имеют дело.

— Его приставил к своему сыну император? — Я недоверчиво взглянул сперва на посла, а затем вновь перевел взгляд на подростка.

— Да, так тут заведено со времен реставрации. Получающий провинцию сын императора снабжается также и вот таким предохранительным механизмом.

— Но это же ведьмак! — В голове у меня все еще не укладывался тот факт, что орудие Потрошителей стоит совсем рядом, но никого, кроме меня, это не волнует. — Это что же, Мин официально сотрудничает…

Договаривать я не стал. Во-первых, нечего демонстрировать невежество при после — не настолько хорошо мы с ним знакомы, а во-вторых, потому что понял. Точнее, вспомнил. Все, что читал о Потрошителях, их деятельности по всему миру и причинах, почему эта мерзкая организация, крадущая мирян и делающая из потенциальных целителей идеальных убийц, до сих пор не уничтожена. У меня такое случается: вроде уже и знаешь фактуру, а толком применить ее не можешь. Дожидаешься такого «озарения», как сейчас, и тогда изученные материалы становятся на свои места. А до этого — просто общие сведения.

Дело в том, что Потрошители были частью местной экосистемы. И начинали вовсе не с продажи ведьмаков, а просто с похищения мирян и продажи их боярам и князьям. Противозаконно, но какой аристократический род откажется от собственного целителя? Воспитанного в абсолютной преданности и не помышляющего о том, чтобы сменить хозяина. Рабы-целители ценились очень высоко, и, хотя торговля ими и была официально запрещена, фактически пользовались услугами Потрошителей все, кто имел деньги и власть.

А в середине девятнадцатого века у торговцев появился новый товар — ведьмаки. Каким уж образом они научились ломать целительский дар и превращать его в оружие — этого не знал никто. Но факт остается фактом: на рынке появилось новое оружие. Одноразовое, но почти безотказное. И только с этого момента их начали преследовать во всем мире — владетели быстро сообразили, с какой угрозой столкнулись. Но, что занятно, пользоваться их услугами не прекратили. Человек — та еще скотинка!

Так что ничего удивительного в том, что империя Мин закупала ведьмаков у Потрошителей и вполне официально их использовала, не было. Максимум, что могло удивить благовещенского боярина вроде меня, — это необычный способ применения сломанных целителей. Обычно их против врагов использовали, а тут император сам приставляет их к своим детям, как страховку.

Китайцы! Все не как у людей!

— Алексей Вячеславович, расскажите мне об этой «Длани императора», — попросил я, усаживаясь на заднее сиденье. — Я никогда об этом не слышал.

— Конечно! Будет о чем поговорить доро́гой. Хотя тема, вами выбранная, Игорь Сергеевич, какая угодно, но только не приятная!

— Ничего, я справлюсь, — отшутился я, вглядываясь напоследок в безучастное лицо пацана, все так же стоящего возле павильона, и впечатывая его образ в память. Тот продолжал стоять, полностью безучастный к жизни вокруг себя, будто не было ему до нее никакого дела. Геймер! Вот кого он мне напомнил — подростка-геймера, залипшего в игре! Один в один такой же пустой взгляд и замершая мимика!

— «Длань императора» — это специальный отдел имперской службы безопасности, занимающийся охраной императорской семьи, — заговорил Снегирев, когда машина, мягко шурша шинами, тронулась.

— Хорошо же она их охраняет, — со смешком отреагировал я.

— Ну, там ведь не только ведьмаки числятся, в том ведомстве. И обычные целители, и отряды ванов, и множество обычных людей — слуги, шпионы, фаворитки.

— Фаворитки! — Я-то думал, что после ведьмаков посол меня удивить уже не сможет. — То есть любовницы у них тоже на довольствии спецслужбы стоят?

— Вы неверно понимаете минцев, Игорь Сергеевич, их образ мыслей. Он кардинально отличается от европейского. Вот я вам назвал функцию «Длани» и что вы подумали?