Спастись можно, если знаешь, от чего спасаться и только до первого укуса, однако непривычное к гигиеническим процедурам население старой доброй Англии и без того страдает педикулезом, даже не страдает, а живет душа в душу с вшами и блохами. Военные в этом плане вовсе не исключение, так что даже не заметят пополнения в рядах насекомых, копошащихся в их волосах и одежде, а, учитывая царящую в армии и на флоте повальную содомию, еще и обменяются ими неоднократно.
Тут возникает резонный вопрос, почему болезнь коснется только военных? Разве эпидемия не распространится на весь остров, и далее на другие острова Соединенного Королевства и Европу? Нет, ничего подобного не случится. Пострадает исключительно корпус вторжения, за малым исключением, поскольку русские биологи слегка изменили французский вариант течения болезни и ограничили существование возбудителя страшной болезни двухнедельным сроком. То есть, через четырнадцать дней все модифицированные Salmonella Typhi должны массово погибнуть. Впрочем, тех, кто успел подцепить страшное заболевание уже не спасти, однако они станут неопасными для окружающих.
После старта последней ракеты, к установке вновь подскочила обслуга и палубная команда. Толстые стволы были задраны вертикально вверх, платформу сняли со стопоров и со всеми предосторожностями опустили обратно в трюм. Еще через считанные минуты поверх потайного люка появились массивные бухты пеньковых канатов и громоздкие рулоны парусины — все это добро было надежно принайтовано к палубе и не вызывало ни малейших сомнений, что хранится оно здесь не первый день.
По команде капитана баковые лебедки подняли на борт оба якоря, при этом основательно взмутили речную воду, хотя, казалось бы, грязнее не бывает.
— Малый вперед! — скомандовал капитан и обратившись к старпому сказал: — Михаил Константинович, далее пойдем на паровой тяге, под парусами к Кардиффу можем не поспеть. Если не обработаем «Северную эскадру», Архангельск не выстоит.
— Вполне с вами солидарен, Денис Владимирович, нам следует поторопиться.
К восходу солнца небольшая рыболовецкая шхуна покинула устье Темзы и самым быстрым ходом направилось на запад, чтобы нанести очередной коварный удар, теперь уже по экипажам вражеских кораблей, стоящих у причалов Кардиффа под бункеровкой углем.
* * *
Царевич Даниил стоял на смотровой палубе и с нескрываемым интересом разглядывал проплывающую под брюхом огромного дирижабля линию фронта. С высоты полутора верст с помощью бинокля можно было вполне рассмотреть как своих бойцов, так и солдат армии кайзера.
Война между Россией и объединенным воинством Европы только-только начиналась и находилась еще в стадии относительно мелких стычек на отдельных участках линии соприкосновения. Настоящая кровавая вакханалия начнется когда обе стороны подтянут резервы материально-технические и людские. Именно тогда, в зависимости от стратегической обстановки либо русские либо немцы пойдут на прорыв позиции противника, чтобы по правилам военного искусства рассечь и окружить войска противника, затем и вовсе уничтожить. Однако пока эшелоны с обеих сторон только подвозят свежие части, а командующие фронтами со своими штабами и командирами армий заняты разработкой планов сокрушительных ударов.
Чудесное все-таки изобретение этот дирижабль. Еще вчера ты был во Владимире, утром уже проплываешь над акваторией порта Клайпеда и с высоты птичьего полета обозреваешь реальную мощь русского броненосного флота, готовящегося отправиться к Кёнигсбергу для нанесения сокрушительного превентивного удара по главной военно-морской базе германцев на Балтике и сосредоточенному там флоту противника. А уже к обеду ты на границе с Восточной Пруссией и вся диспозиция русских полков и войск противника у тебя как на ладони. Время от времени на пути «Царицы Тамары» (именно так в честь супруги Петра IV матушки царевича Даниила был назван дирижабль) попадались воздушные шары, соединенные с землей прочными канатами с них русские и прусские бойцы вели наблюдение за территорией противника и полученные данные тут же передавали по телефонной лини на землю.
Прусские аппараты воздушного наблюдения незамедлительно уничтожались огнем артиллерии и пулеметов, установленных на борту «Царицы Тамары» — хоть какая реальная помощь от рекогносцировочного полета высокопоставленных представителей Генерального Штаба Российской Империи.
Полтора десятка генералов стояли у края смотровой площадки и, не обращая внимания на Великого Князя, тыкали пальцами куда-то в направлении противника, при этом что-то бурно обсуждали. Даниил не прислушивался к мудреным фразам военачальников. Ему было интересно просто так стоять и смотреть на землю, при этом искренне удивляться истинным масштабам своей необъятной родины. На карте, оно вроде бы и без того ясно, что Россия огромна, однако по-настоящему начинаешь это осознавать лишь в тот момент, когда между тобой и поверхностью земли расстояние в пару верст.
Время от времени по дирижаблю постреливали со стороны пруссаков в основном из винтовок и пулеметов, пару раз прилетало от артиллерии. Вот только ни один снаряд или пуля так и не добрались до пропитанной гуттаперчей шелковой оболочки летательного аппарата. Два прикомандированных из свиты Его Императорского Величества ведуна были гарантией абсолютной безопасности всех находящихся на его борту людей.
В какой-то момент взгляд царевича рассредоточился, и молодой человек мысленно вернулся к состоявшемуся прошлым утром секретному совещанию в кабинете адмирала Романова начальника службы материально технического снабжения Российского Флота на котором присутствовал и он вместе с отцом.
Самое примечательное, что данное совещание касалось вовсе не вопросов обеспечения Российского флота всем необходимым, что было бы вполне естественной для него повесткой. Центральной фигурой означенного мероприятия неожиданно для царевича стал его старый знакомый, к тому же спаситель из персидского плена капитан третьего ранга Андрей Воронцов. Черт побери, этот юноша, моложе царевича почти на пять лет, но в чинах и званиях значительно опередил Даниила Бельского, коему только неделю назад на погон упал всего лишь третий ромб старшего лейтенанта от инфантерии. Прям завидки берут, несмотря на то, что Великий Князь считал себя человеком независтливым. Нет он ничуть не злился на более успешного юношу, наоборот, почти искренне радовался за него, особенно после того, как узнал о постройке бригадой под началом Андрея летательного аппарата тяжелее воздуха. Впрочем, тут определяющим моментом было это подленькое «почти», которое нет-нет, да и кольнет в сердечко. Ну почему Господом Богом отмерено так богато разнообразных талантов не тебе, а этому внешне независимому парню с фигурой и статями достойными Аполлона и физиономией наглее чем у самого скандинавского бога коварства Локи?
А все началось еще в обед предыдущего дня с того, что в Суздальский Кремль прискакал взмыленный, как его лошадь генерал Пафнутов. Дмитрий Аркадьевич едва ли не в ультимативной форме потребовал конфиденциальной встречи с Его Величеством. После двухчасовой беседы в кабинете Государя с глазу на глаз, начальник Шестого Отделения Тайной Службы покинул резиденцию Императора. Отец же приказал сыну прибыть на следующий день к десяти утра в здание за номером двадцать пять по улице Ивана Тысяцкого.
Словами не передать, какой подъем деловой активности в рядах снабженцев флота вызвало прибытие сначала Великого Князя, а затем и самого Государя Императора. Народ забегал с бумагами на руках, обычно длинные очереди ходоков от действующих флотов, неделями толпившихся у дверей в высокие кабинеты были обслужены в самые кратчайшие сроки и отправлены с Богом обратно в расположение своих частей и экипажей. Впрочем, адмирал Романов был заранее предупрежден о предстоящем визите, дабы тучного мужчину ненароком не хватил удар. Что бы там ни судачили досужие языки, царь у нас строг, но справедлив и заботится о здоровье подданных, даже самых зарвавшихся чиновников, погоревших на мздоимстве, отправляет не далее города Восточный[40].
