— Новиков Алексей Петрович, — тут же выдал царевич.

— Хм… — усмехнулся Петр Васильевич, — ну что же, пусть будет Новиков, а то, что имя с отчеством не поменял, оно и правильно — привыкать не нужно к новым. Итак, свободен, лейтенант Новиков! После успешного окончания кампании жду вас, как минимум, с орденом Святого Варфоломея-Драконоборца.

— Спасибо, папенька, — царевичу как в недавнем детстве невыносимо захотелось подбежать к отцу, прижаться всем телом, обнять, но он сдержал душевный порыв, лишь крепко по-мужски пожал протянутую руку.

— Разрешите идти, Ваше Величество?

— Идите, лейтенант и… поосторожнее там.

После того, как тяжелые дверные створки захлопнулись за спиной младшего сына, из уголка царева глаза выкатилась предательская слеза. Не заботясь об этикете (да и не перед кем соблюдать все эти условности), император смахнул каплю обшлагом рукава. Подрастают дети, стремятся как можно быстрее ускользнуть из-под родительской опеки. А ведь никуда не денешься, хоть сердце кровью обливается.

Преодолев мимолетную слабость, Его Императорское Величество вернулся к своему рабочему столу и продолжил прерванное неожиданным появлением сына занятию — прочтению и визированию разного рода государственных бумаг. Война-войной, но кроме военных существует масса других не менее важных дел.

Пятидневное путешествие на колесном трехпалубном пассажирском пароходе «Бедовый», транспортной компании «Церера», принадлежавшей боярскому роду Стерлиговых, никакими особо примечательными событиями отмечено не было. Волга река спокойная с фарватером хорошо изученным никаких сюрпризов не обещала и не преподнесла. Впрочем, неподалеку от Казани мы проплыли (пардон, прошли) мимо севшей на песчаную мель баржи, которую безуспешно пытался сдвинуть с места небольшой паровой буксир, который, по всей видимости, до этого и тащил её куда-то вверх по течению. Явление по заверениям матросов из палубной команды здесь вполне заурядное. Некоторые владельцы судов пытаются сэкономить на лоцманах. Бывает, что подобная экономия обходится им боком.

В памяти неожиданно всплыла забавная сценка из фильма «Волга-Волга». Там лоцман умудрился посадить на мель аж целых два судна.

Вот такая забавная ассоциация.

Как пассажир третьего класса (проезд первым и вторым классом военнослужащим рядового и сержантского состава не полагается) я имел право прогуливаться лишь по нижней палубе, которая практически целиком и полностью была заставлена вещичками и клетками с мелкой домашней живностью, принадлежавшими здешнему крестьянству, путешествующему по своим загадочным делам. Так что особо погулять было и негде.

Вот интересно, суденышко относительно небольшое, а люди разделены условностями будто бронированным стеклом. Пассажиры первого класса проводят время в комфортабельных каютах или прогуливаются по верхней палубе. Обедают в кают-компании в обществе судовых господ офицеров. Второй класс ютится на средней палубе и в менее комфортабельных условиях проживания. Если на той Земле принадлежность к тому или иному классу пассажиров определялась толщиной кошелька, здесь всё намного сложнее. Чтобы иметь возможность путешествовать первым классом нужно, как минимум, принадлежать к дворянскому сословию.

Впрочем, и для меня нашлось укромное местечко на корме. Там я обычно совершал утреннюю разминку, днем, устроившись на канатной бухте, читал купленные еще во Владимире книги и относительно свежие газеты, приобретенные в Нижнем Новгороде перед самым отплытием. В светлое время суток торчать в четырехместной каюте в компании каких-то мелкотравчатых купцов, у которых разговоров лишь, что и где повыгоднее купить, а потом это купленное толкнуть также с наибольшей выгодой, было выше моих сил.

Раньше чтением местных газет я как-то не особо увлекался. Разумеется, интересовался текущей внутренней и внешней политической ситуацией, а также новостями из области экономики. Это были газеты и журналы вполне авторитетных издательств с солидными тиражами и весьма профессиональным кадровым составом. Теперь же, наткнувшись на несколько периодических изданий, мягко говоря, откровенно оппозиционного толка, убедился в том, что в России этой реальности пышно цветет махровая либеральная демократия.

Так в ряде таких газетенок я обнаружил несколько статей общим смыслом: «За что на Кавказе гибнут наши дети?!» Там разные «умники» высказывали практически одну и ту же мысль, о том что России нечего делать в Азербайджане в частности и Закавказье, в общем, мол, территорий мы нахапали более чем нужно, чтобы в очередной раз проливать реки крови русских воинов за интересы нефтяных магнатов. Что же касаемо бакинской нефти, эти аналитики предлагали её просто покупать, ибо «никакие сокровища мира не стоят того, чтобы их оплачивали кровью русских людей». Прочитал и диву дался. Да этих сукиных сынов, выдающих себя за авторитетных экспертов, нужно немедленно ставить к стенке вместе со всей редколлегией. На дворе война, а эти писаки распространяют откровенно пораженческие настроения. Куда царь-батюшка смотрит? Отчего жандармские ведомства «кур не ловят»? Прощелкают клювами, получат государственный переворот и гражданскую войну как в той прежней моей реальности.

— Сволочь! — рыкнул я, отправляя очередную газетенку с пасквильной статейкой за борт.

Удивительно, но в той моей первой реальности самые передовые слои просвещенной интеллигенции в массовом порядке посылали поздравительные телеграммы, письма и открытки японскому императору в честь его великой победы над Россией на Дальнем Востоке в войне 1904–1905 годов. Неужели для того, чтобы считаться истинным интеллигентом нужно вывернуть мозги так, чтобы белое стало черным, а черное — белым? Неплохо было бы Пятому Жандармскому Управлению хорошенько потрясти всех этих щелкоперов на предмет источников их доходов. А не Мальчиши-Плохиши ли они, купленные вместе с потрохами за бочку варенья и корзину печенья? На память пришла пожилая тетка, щедро раздававшая когда-то кондитерские изделия бунтующему люду одного считавшегося братским России государства. Аналогия повеселила, не так уж и неправ был детский писатель Гайдар насчет пряников медовых и прочих вкусняшек. Ладно, не мое это дело, пусть с бунтарями, нигилистами и прочим недовольным элементом разбираются те, кому за это деньги платят. Я же, со своей стороны, ежели услышу от кого подобную крамолу, дам в морду и передам на попечение ближайшего полицейского наряда.

Официальные издания о войне на Кавказе писали скупо и вполне объективно. Армия шаха уперлась в оборонительный вал, что на левобережье Куры. Кавказская двадцатитысячная группировка войск под командованием генерал-майора Измайлова Ивана Антоновича, несмотря на подавляющее численное превосходство противника, вполне успешно противостоит супостату. Все потуги персов наладить переправу через в общем-то не столь уж значительную водную преграду пресекаются с помощью артиллерии и мероприятий диверсионного характера.

Попытки противника прорваться к Апшерону по морю были отражены кораблями Каспийской флотилии. Пару недель назад проведена успешная атака на крупнейший иранский порт на Каспии Бендер-Энзели силами полутора десятков артиллерийских катеров. Название города меня здорово повеселило, ассоциативно перед глазами всплыл неувядаемый образ одного симпатичного турецко-подданного. Наши морячки изрядно там порезвились, пожгли практически все стоявшие на рейде суда, как военного, так и гражданского назначения, лишив тем самым шаха возможности провести очередной массированный десант с моря на Апшеронский полуостров.