Оружие на встрече мы решили разрешить. Я, если что, закрою нас «плащом», а они себя поуверенней чувствовать будут. Да и интересно мне было. Если запланирована ловушка, как она будет реализована? Хотелось, знаете ли, ясности. Чтобы потом уже жечь все к янь-ванам!

Гэ Дэмин поднял руку, показывая свите, что все в порядке, просто не в то горло водичка пошла. После чего погрозил мне пальцем и, неискренне улыбаясь, проговорил:

— Однако, ваша манера вести переговоры, впечатляет, молодой господин Вэнь. Сразу же к делу?

— Погода, конечно, хорошая, и речные прогулки доставляют мне удовольствие, но да. Вы правы. Считаете, что сперва мы должны обсудить перспективы первого урожая риса в этом году?

В ответ я получил еще один смешок. Вымученный какой-то.

— Ваши позиции уязвимы… — начал было он, но я его невежливо прервал.

— А вас союзники со дня на день предадут. Боевой дух армии низок, солдаты разбегаются, подмоги от богов, кроме зверолюдов, вы не получили. Война со мной обходится гораздо дороже, чем вы рассчитывали, а я ведь еще даже не начинал толком. Так что это не у меня позиции уязвимы, господин Гэ. У меня все в полном порядке, если сравнивать с вами!

Фальшивая улыбка так и осталась приклеенной к лицу оппонента. Он покачал головой с некой неопределенностью, то ли признавая мою правоту, то ли журя молодого и глупого мальчишку за такие вот речи.

— Вы слишком обманываетесь теми сведениями, что вам поставляют шпионы. Ни о каком разрушении Союза Серого Журавля речи не идет…

— Кого?

— Что? — не понял он вопроса.

— Что за Союз Серого Журавля? Это ваш альянс так называется?

— Да! — он, кажется, обиделся даже на пренебрежительность моего тона. Явно сам название придумывал.

— Прошу, продолжайте, я просто хотел уточнить про название. Итак, речи не идет про распад, верно.

— Хм-м… Да…

— Это же хорошо?

— О чем вы?

— Ну, что Союз крепок, как никогда. Уверен, в нем достойные люди состоят. Думают только о благе Союза и империи, разумеется. Собственные интересы лидеров, как и положено, стоят на заднем плане.

За спиной почти неслышно прыснула Юэ. Бык, я уверен, скалился во все свои богатырские тридцать два безо всякого смущения. Я же хранил на лице абсолютно серьезное выражение вежливого интереса к собеседнику.

— Разумеется! — тоном, который все сказал мне о крепости этого Союза и доверии его лидеров друг к другу, произнес Гэ Дэмин.

— Вот и отлично! Тогда давайте обсудим то, что вы собирались мне предложить, и отправимся каждый в свой лагерь. Еще полчаса, и здесь станет слишком жарко.

— Вы оставляете этот берег Великой реки, мы же даем гарантии того, что вашему берегу ничего не грозит. Более того, мы предлагаем вам союзный договор, который обеспечит безопасность вашим береговым территориям.

— То есть даже парочки ли этого берега мне не предложите?

— С чего вы взяли, что вы в том положении, чтобы на них претендовать?

— Ну, моему берегу и так ничего не грозит, а вот по вашему есть вопросы — я бы внимательно посмотрел на карту боевых действий. Моя крепость находится здесь, а не ваша — у меня.

— Вы можете построить в здешнем захолустье хоть десяток своих крепостей, это ничего не изменит! Стратегически они не имеют значения!

— Что же вы тогда сюда такой толпой пришли?

Троллить господина Гэ становилось все скучнее. Он вообще был какой-то неинтересный. Сбить его с толку оказалось легче легкого, инициативы в разговоре ноль. Я удивлялся, как такой нехаризматичный лидер смог собрать столь мощный альянс. Явно не без помощи Янь-вана тут обошлось.

Мы оба замолчали. Оппонент, вероятно, думал, что я сейчас усиленно взвешиваю за и против его предложения. Но об этом я точно не думал. Меня не интересовало третья часть Поднебесной — только весь Китай. Только так я мог обеспечить безопасность себе и тем, кто мне дорог.

— А знаете что, господин Гэ? — проговорил я через некоторое время. — Бросайте ваших союзников первым, а? Давайте ко мне? Что вам этот берег реки — мы страну так потеряем. Скажу вам честно — я не собираюсь останавливаться на здешних уездах. И еще — я не собираюсь лично ими править. Мне нужен целый и сильный Китай, в котором снова можно будет путешествовать из края в край на повозке без охраны в сотню воинов. Где человек с талантами сможет раскрыть их, а не станет пищей падальщиков. Подумайте, господин Гэ. Я ведь не шучу.

— Все так говорят… — с какой-то обреченностью молвил он.

— Вас предадут в течение десяти дней — и это самое большее, на что вы можете рассчитывать. Ваша объединенная армия разбежится, а вы снова окажетесь со мной на встрече, но только уже в положении пленника, которого я вынужден буду казнить. Куда лучше встать под мои знамена. Вы ведь слышали о том, как закончили все, кто был препятствием на пути к моей великой цели? Например, отец моей драгоценной супруги, господин Чэн Шу?

— Если в ход пошли угрозы…

— Никаких угроз. Я не любитель смотреть на смерти людей. Мне нравится жизнь и вся красота, которую может продемонстрировать наш мир. Не случись восстания Желтых повязок, и последующего за ним раздела страны алчными князьями вроде вас, я бы сейчас возил товары по Великой реке. У меня были бы знакомые в каждом портовом городке, я считался бы честным торговцем и уважаемым человеком. Я бы радовался жизни, господин Гэ…

Тут я сделал паузу, чтобы Гэ Дэмин смог заполнить ее каким-нибудь своим восклицанием. Но он промолчал, а я продолжил. Голос мой сделался жестким и неприятным.

— Но благодаря таким вот упрямцам, как вы, я вместо этого наблюдаю, как сотнями горят люди. Которых вы, господин Гэ, отправили на смерть, ошибочно посчитав меня слабым. Прошу, не совершайте эту ошибку снова, господин Гэ! Мне в самом деле не приносит радости смерть людей. Но я ни слезинки не пролью, если мне потребуется уничтожить всю вашу армию.

Закончив, я откинулся на парусиновую спинку складного стула и поднес чашку ко рту. Взгляда с собеседника не сводил и видел, как нервно дергается его левый глаз. Осталось понять — от злости или страха.

Для этого я задействовал свое новое умение — наблюдение за ци. Надо бы было дать ему какое-нибудь нормальное название, типа «Опережающий взгляд», «Пронзание покровов» или «Понимание истинных намерений». Но на повестке дня стояли немного другие вопросы, да и не получалось пока эту способность постоянно использовать. Пробовал, но это было как два разных фильма смотреть одновременно — путано и непонятно. Вот и приходилось концентрироваться на чем-то одном — обычной реальности или ее дополненной ци версии.

В состоянии покоя, пока сидишь на стуле, а не дерешься с Пиратом, это было значительно легче. Но еще ведь приходилось уделять внимание переговорам, чтобы не ляпнуть что-нибудь глупое.

Облачко ци над Гэ Дэмином было какое-то бледненькое, едва различимое и без ярко выраженного цвета. Я еще удивился, надо же, такой сильные противник, собравший так много войск — и совсем не одаренный? Даже пары ступеней не преодолел?

А вот его свита прямо светилась. Тут был Герой, вроде Ган Нина, только почему-то наряженный в чиновничье платье. Был Воин, послабее Быка, если судить по концентрации «пыли». Страж — тот самый молодой красавчик в вычурном доспехе. Два Стрелка. И ни одного Секретаря, хотя ситуация как бы располагала. Впрочем, я тоже Мытаря брать не стал — потому что опасался ловушки.

Ци у всех свитских буквально бурлила, что, как я полагал, являлось проявлением весьма противоречивых эмоций. Готовности и страха, например. Затем у Стрелков она выстрелила в мою сторону парочкой щупалец, и почти одновременно с этим выряженные служащими одаренные метнули в меня по тяжелому клинку.

«Разряд четвертый», — почему-то подумал я, призывая «плащ» и сшибая им оба снаряда на палубу.

Юлька тут же, не ожидая никаких приказов, дважды выстрелила в убийц. Я только ощутил дуновение ветерка у левой щеки, а Стрелки уже схватились за глотки и захрипели.