После того, как попытался пообщаться с Николаичем, мною тут же заинтересовались Боков и Зубарь. Дождавшись, когда рядом не будет ушей, они в голос задали мне один вопрос:

– Что он тебе сказал?

– Дал понять, что не любит, когда ему задают вопросы касательно внешности. Очень щепетилен в этом направлении оказался.

Боков, несильно ткнув меня кулаком в плечо, нервно выдал:

– Давай завязывай, Ермак, ты полюбому многое знаешь. Нам рассказывай!

– Увы, но нет, – спокойно ответил я. – Касательно себя могу рассказать, но касательно Николаича не знаю вообще ничего. И предположений строить не буду, даже не просите. Пусть пройдут хотя бы сутки, тогда посмотрим.

– Зачем? – тут же спросил Андрюха.

Зубарь опередил ответом:

– Регенерация. Меньше часа назад мы приехали, а этот терминатор уже меняется. В некоторых местах, если не ошибаюсь, кожа уже не выглядит обожженной, а смотрится так, будто с момента ожога прошло больше месяца. Я внимательный, глаз с него не свожу. Ты об этом, Никита?

– Да, я именно об этом, но изменений пока не заметил. Надо будет присмотреться. Если Николаич и вправду регенерирует, то это даст ответы на большую часть вопросов, касающихся него. Мне самому очень интересно понять, кто же он такой…

Николаич отправил отряд из девяти человек на разведку. Бойцы справились за час и по возвращению доложили обо всём командиру.

Я ожидал, что результат будет обнародован, но нет, вместо этого Николаич почему-то решил пообщаться только со мной и строго без посторонних.

– Мы будем разговаривать с тобой о предстоящем деле, Никита. Ты уже должен был понять, что зачистка лагеря бандитов… нет, не бандитов, а наёмников… или пусть будет бандитов, плевать. В общем так, зачистка лагеря бандитов и присутствующих там бандитов – это наша главная цель. Да, мы приехали не за тобой. То, что встретили тебя, лишь обычное совпадение. И да, мы работаем на Росса. Того самого Росса, Михаила, который твой дед и который сейчас временно пребывает в тюрьме. Но говорить мы будем не о нём, о нём пообщаемся позже, когда основное задание выполним. И это задание, казавшееся в начале пустяком, в данный момент стало практически невыполнимым. Ты ведь умный, в деда пошёл, должен понимать, что к чему.

– Не понимаю, – я медленно качнул головой. – Вообще ничего не понимаю. Ты ведь говорил, что вы наводили обо мне справки в городе Светлый. И это, у вас что, есть связь с Россом? Если да, то позвольте мне, я должен передать ему очень важную информ…

– Нет, связи с Россом у нас нет, – не сказал, а отрезал Николаич. Громкий рык совместно с жуткой внешностью сработал как надо, я даже вздрогнул от неожиданности. Мой собеседник, усмехнувшись результату, более мягко продолжил: – Ты не один, кто хотел бы пообщаться с дедом, Никита. Мне так же есть, что ему сказать и, думаю, поболее твоего. Увы, но пока что это недоступно никому. Но мы работаем над этим и то, чем занимаемся сейчас, напрямую этого касается. Ты всё ещё ни о чём не догадался, товарищ Ермаков?

Я покачал головой. Николаич показал идеально белые зубы, скрываемые жутко сожжённые пламенем губами – так он надо мной посмеялся. А затем заговорил:

– Твой дед переоценил тебя, Никита. Нет, умалять твои заслуги я не стану, потому что это будет как минимум неправильно, ведь ты, пусть и чисто на одном везении, даже в этой реальности сумел значительно помочь продвижению нашего общего дела. Но вод думать, Ермаков, это точно не твоё. Когда я сказал, что наводил справки о тебе в Светлом, я не соврал, мы вправду всё разведали, прежде чем ехать сюда. И можем сказать тебе спасибо, ты упростил нам работу и позволил сэкономить сутки времени. В прежние разы, когда мы нападали на подобные лагеря похитителей людей, нам приходилось сперва идти на контакт с местной полицией, вычислять информаторов, а затем уже выходить непосредственно на похитителей. Каждый раз действовать приходилось немного по-разному, но результат был всегда одинаков, мы неожиданно обрушивались на лагеря похитителей и не оставляли от них ничего кроме высаженной земли. Мы пытались по-всякому, меняли тактику, проделали девять попыток, но ни разу не смогли добиться самого главного, захвата мобильной портальной установки. Большие человечки всегда быстрее, они надёжно охраняют установки и сжигают их сразу же после атаки на лагерь. Их, увы, невозможно убить издалека и тебе, Андреевич, это должно быть известно, ведь ты множество раз контактировал с обоими видами больших разумных.

– Вы хотите завладеть мобильным порталом и переместиться на ту сторону, к Древним? – удивился я.

– Наконец-то. – Николаич попытался улыбнуться, но вышло не очень. – Да, нам нужна рабочая установка, чтобы переместиться туда, куда уже два месяца уводят рабов. Основной командный центр Основы уничтожен, глобальная система порталов больше не работает, но о победе говорить рано, потому что где-то строится резервный командный центр и рабы нужны именно для этой стройки. Наша задача проникнуть на эту стройку, а затем всё там уничтожить. Всё одновременно сложно и просто.

– Два месяца? – я покосился в сторону своих. – Но Боков говорил мне, что похищения людей начались сразу же после отключения порталов…

– А это разве важно? Древние начали строить резервный командный центр ещё до уничтожения основного. То, что основной взлетел на воздух, их наверняка удивило, потому что сразу же после взрыва скорость стройки увеличилась минимум в несколько раз. Поток рабов вырос в два или три раза, везде по-разному, я назвал минимум. Два месяца или неделя, всё одно, похищения имели место быть, и после взрыва их стало больше. Основа покупает людей и платит за них очень щедро. Желающих обогатиться хватает, товар будет поступать ровно до тех пор, пока за него платят. Прекратить это можно лишь одним способом, попасть на ту сторону и убить всех Древних. Освобождение рабов уже дело другое, самим бы выжить. Хлебом и солью нас там не встретят.

– Чего-то непосредственно касающегося меня не услышал, – сказал я. – Мы готовы вам помочь, потому что изначально шли сюда с почти той же целью.

И это чистая правда. Сам себя не понимая, шёл в лагерь бандитов желая уничтожить его и не видел никакого иного варианта решения этой проблемы. Во мне словно засела некая программа, которая осторожно управляет мною и при этом остаётся незамеченной. И это вполне может быть правдой. Что, если я всё ещё являюсь агентом Основы? Предупредить об этом Николаича или не стоит? Вероятности, что меня активируют в самый неподходящий момент, никто не отменял. Мы перейдём на ту сторону портала и затем я ударю своим в спину…

Всё слишком подозрительно стеклось в одну точку. Всё кажется решённым заранее. Будущее будто бы предопределено, будто идёт по сценарию…

Начинаю бояться грядущего…

– Мои разведчики доложили мне, что портал активирован, – начал рассказывать Николаич, прочитав сомнения и страх в моих глазах по-своему. – Вместо того, чтобы забрать всех людей и уйти на ту сторону, при этом не забыв поставить заряд с таймером, большой человечек решил поступить иначе. Он позвал подмогу, и подмога пришла. Нас ждут, в данный момент в лагере находится целая армия. Два десятка больших древних человечков, с десяток таких же древних медвежат и под сотню наёмников, которых вы почем-то упрямо называете бандитами. И да, ещё у них есть техника, и её значительно больше, чем у нас. Что скажешь?

Я улыбнулся:

– Скажу, что вы знатно попили кровушки Древним, раз они решили бросить против вас столько серьёзные силы. И скажу, что не знаю как, но мы должны разнести там всё к чёртовой бабушке. Повторюсь, война до победы и точка…

Николаич оскалился и весело сказал:

– А ты начинаешь мне нравиться, Никита Андреевич…

Среди людей Николаича, когда он объявил о подкреплении врага, недовольных не оказалось. Среди моих они были, но после того, как я объявил, что никого не держу, желающих уехать не нашлось. Повозмущались, но остались. То ли желание заработать пересилило страх, то ли ещё какой-то фактор сработал, выяснять не было ни времени, ни желания.