— Это только малая часть зрителей. — Андрюха взял фрукт со стола, понюхал его и вернул обратно. — Основная часть зрителей в своих уютных комнатах и ждут начала игры. Ещё ведутся прямые трансляции во многие города этого мира. Бизнес приносит доход. Смотреть игру на Арене Жизни онлайн не самое дешёвое развлечение.

— Давайте я расскажу вам о наших парнях. Расскажу об этих русских, мать вашу! — Ведущий выдержал умелую паузу и продолжил: — Их зовут Андрей и Никита. Поговаривают, что они братья. Вы заметили, как они похожи? Я заметил. Одно лицо, если не приглядываться. Оба молоды и сильны. Оба стремятся к победе. Вы думаете, их что-то может остановить? Я уверен, что наёмники смогли поймать их, потому что они этого захотели! Иначе быть не может! Два русских солдата совсем скоро просто уничтожат Арену Жизни! Невероятное случится…

— Он всегда так рекламирует? — спросил я, стараясь не слушать голос ведущего, который льётся из многочисленных динамиков, упрятанных в стенах комнаты. — Или каждый раз по-разному?

— Всяко бывает. Некоторых бывало унижал. К некоторым нейтрально. Он ведь по подготовленной программе работает. Какой текст дали, такой и читает. Самодеятельности никакой. Терпим ещё немного, Никита…

Ведущий качал публику, как мог. Наконец-то наступил момент, когда ведущий должен передать слово.

— Дамы и господа, вот и подошёл конец. Конец, что является началом. По традиции я передаю слово. Передаю его человеку, который когда-то выиграл на Арене Жизни. Как же это было давно, но я прекрасно помню тот день, словно он был вчера. Адриан Лейн, вам выпала честь официально открыть Арену Жизни. Просим вас выйти и сделать это!

Лейн шёл в центр стадиона не торопясь. Множество камер пристально следило за ним. Нам было отлично видно лицо, на котором нет никаких эмоций.

Остановившись в центре стадиона, Лейн спокойно заговорил:

— Мне выпала честь… Нет, не вижу я в этом чести. Мои слова ничего не значат. Бессмысленная традиция. Пусть состязание начнётся здесь и сейчас. Объявляю официальное открытие сто сорок третьей игры на Арене Жизни. Да свершится смерть…

Экран потух.

— Ну вот и всё, Никита. — Андрюха медленно встал. — Пришёл наш черёд. Начинаем вспоминать молитвы…

Темнота. Мешок на голове сидит плотно. Я не вижу ничего, но иду. Меня держат за руку. Крепко держат и старательно направляют. Куда мы идём?

Десять минут…

Двадцать минут…

Ещё несколько минут…

Мы пришли. Сбоку кто-то пыхтит. Шорохи. Лёгкий звон. С меня снимают одежду. Минимум двое. Особо не церемонятся. Справились меньше, чем за минуту. Мешок развязывают. Руки не были связаны. Я могу снять мешок, но не делаю этого, помня, что мне давали наказ не снимать мешок, пока не получу разрешения. Жду…

— Считайте до десяти и снимайте мешки, — говорит хриплый голос. — Считайте вслух…

— Один, — тихо начал Андрюха.

— Два, — подхватил я.

— …десять! — вместе закончили мы и сдёрнули мешки.

По-прежнему темно. Абсолютно темно.

— Испытание уже началось? — шёпотом спросил я. — Почему мы голые?

— Не знаю. — Андрюха слишком часто дышит. — Не вижу ничего. Возможно, что испытание уже начато. Нам должны были нацепить на головы специальные устройства с камерами. Что-то не так. Чувствую это, Никита.

Барабанная дробь и голос ведущего:

— Ваш покорный слуга снова с вами, дамы и господа. И с нашими прекрасными парнями. Мы ничего не видим. Это странно, не находите? Ответ прост — первый раунд, первое испытание, начнётся не здесь и не сейчас. Это всего лишь разминка. Удивительно, правда? Никто ведь не ожидал подобного, я прав? Мы немного изменили правила. Разминка всегда важна.

Светильники на потолке пещеры зажглись разом и резанули белым светом по глазам. Я зажмурился и попытался привыкнуть к перемене.

Ширина искусственной пещеры метров пять, плюс-минус метр. Искусственность легко угадывается по кладке. Можно назвать пещеру слишком неровным тоннелем. Потолок три метра, плюс-минус пол метра. Светильников многовато. Полумрака нет. Или на это и рассчитано? За спиной стена с металлической дверью. Уверен, что она заперта.

— А вот и наши парни! — воскликнул ведущий. — Они удивлены! Не путайте это со страхом. В их глазах его не сыскать! Мы ведь отлично видим их, верно? Не спрашивайте, почему они голые. Так надо!

Одна, две, три, четыре… Четыре камеры, установленные в небольших нишах, обнаружил. Пять динамиков-микрофонов тоже. Ни один квадратный сантиметр пещеры не оставлен без наблюдения. Нас прекрасно видят.

— А теперь я обращаюсь к виновникам этого прекрасного состязания. — Ведущий выдержал паузу. — Парни, я обращаюсь к вам. Я вас отлично вижу, если вы не знали. Вижу так, словно стою совсем рядом. Увы, но это только односторонняя связь. И всё же, на мои вопросы вы можете ответить. Словами отвечать не стоит. Жестами, парни. Общайтесь со мной жестами, когда это потребуется. Вы всё поняли?

Я кивнул. Андрюха, с коротким опозданием, тоже кивнул.

— Мне они нравятся! — взвизгнул ведущий. — А вам, наши дорогие зрители? Согласитесь, что они потрясны! Эти двое точно не оставят нас без хорошего шоу! Думаю, что пора начать разминку. Объясняю кратко — пройти её можно почти без труда и потерь, но это скажется на следующих раундах. Или можно попотеть и получить небольшие, но такие приятные бонусы. Если вы уже готовы начать, то начинайте. Хотел спросить вас, парни, вы не против, если буду называть вас Русские? Чувствую, что обращаться по именам я к вам устану. Пять раундов — это долго.

Мы кивнули и медленно двинулись по пещере. Холодный пол и температура не выше десяти градусов не рекомендуют долго оставаться на месте. С дрожью, которая нас уже охватила, придётся смериться. Она вызвана как холодом, так и выбросом адреналина. Где та беззаботная жизнь, к которой так стремился? Нет её. Угораздило же вляпаться в столь нехорошую передрягу.

Сто метров и перед нами массивный стальной сундук, крышка которого состоит из трёх частей, и на ней лежит конверт, а по обе стороны от него стоят два гранёных стакана. Ведущий заговорил на этот раз спокойно. Без восклицания, которое уже начало напрягать.

— Русские, я думаю мне нечего вам объяснять. Просто откройте конверт и прочитайте то, что в нём написано. Для удобства мы использовали ваш язык. Сложностей не будет.

Я взял конверт, вытащил из него листок, и начал читать вслух:

— Вам холодно. Вам нужна одежда. Готовы пожертвовать тем, что так нужно человеку для жизни? Отдайте кровь, чтобы согреться. Не переусердствуйте. Помните, что можно просто пройти мимо.

Андрюха забрал листок, быстро перечитал и спросил:

— Варианты?

Я не ответил и показал на свой нос. Самый простой вариант отдать немного крови — разбить его.

— Я тебя понял, Никита.

Глаза закрыл, но от искр это не спасло. Заехал мне Боков не слабо. Увы, но кровь не пошла. Столько раз мне за всю жизнь прилетало по носу, что разбить его таким методом вряд ли получится. Да и не любит мой нос кровоточить. Стоило для начала подумать. Ведущий заверещал:

— Вы только посмотрите на это! Они понимают друг друга с полуслова. Мы ждём, Русские. Ждём!

— Бить по носу не вариант. — Я качнул головой. — Может бровь мне рассечёшь? Острых предметов, чтобы подрезать себя, у нас нет. Камней в пещере тоже не сыскать.

Андрюха сунул указательный палец в одну из ноздрей своего носа и, кажется, я слышал неприятный хруст, с силой вытащил его. Кровь хлынула обильно. Я подал стакан.

— Просто расцарапай свой нос, Никита, — сказал Андрюха, уперев стакан в верхнюю губу и наклонив голову. — И извиняй за удар.

Прежде я не царапал свой нос. Поцарапав, понял, что приятного в этом мало. Хруст и вправду имеется. Прямо в центр черепа отдаёт. Еще имеется боль. На что только не пойдёшь ради победы. И это только начало.

— Они набирают кровь! — радость ведущего слышится отчётливо. — Я ждал эпичного разбивания лиц, но Русские решили проблему проще. Смекалка!