Узнав, что Миша и Юра договорились о небольшой прогулке по соседним островам, бывший контрабандист клещом уцепился за ними, и отговорить его не было никакой возможности. Вернее, отговорить его пытался только Егоров, а Росс же, узнав о желании старика ехать с ними, лишь меланхолично пожал плечами и пояснил, что это его право, как свободного человека. Естественно, Энтони предупредили, что едут не за провизией и им будут очень не рады, но старика это не смутило, а узнав подробности операции он с удвоенным рвением начал проситься в команду.

Как оказалось, у моряка есть своя “галочка” по поводу беглых фашистов, ведь именно благодаря им он был вынужден бежать из дома. В Италии он до сих пор числился преступником и о возвращении на родину не может быть и речи.

Вечером того же дня группа из двух десятков человек высадилась на остров Рио. Матросы, со свойственным им постоянством, ринулись в портовые кабаки дегустировать местные деликатесы и алкоголь, и туда же рванула значительная часть женского населения острова. Уже через час маленький портовый квартал, обслуживающий в основном местных рыбаков, превратился в территорию пьянства и разврата. В общей кутерьме и суматохе никто не обратил внимания на исчезновение троих пассажиров, которые растворились в стремительно сгущающихся сумерках.

Лодку получилось найти быстро. На одном из причалов виднелась одинокая фигура старика, развешивающего на просушку сети. Решив не утруждать себя торгом, Росс просто ткнул пальцем в худощавую шею рыбака и тот, закатив глаза, рухнул на доски причала без сознания.

– Прости старик, но сейчас время дорого, – прошептал Михаил, оттягивая безвольное тело с дороги. Умостив спящего на груде пропахших рыбой и морской солью сетей, он сунул в карман пестрой рубашки золотую цепочку с кулоном, предусмотрительно захваченную из личных запасов. – Думаю, что компенсация тебя вполне устроит.

Энтони к тому времени быстро разобрался с управлением лодкой, проверил запасы горючего и троица устремилась к темнеющей на горизонте громаде острова Мукатао.

Изо всех сил напрягая зрение, Юра попытался разглядеть цель путешествия. По скромным сведениям, которые он смог добыть к моменту начала операции, остров был длиной всего четыре километра и около двух в ширину. Как и большинство островов Микронезии, он имел вулканическое происхождение.

В центре острова возвышался причудливой формы пик, который аборигены называли Клык морского бога. На местном диалекте название было практически не произносимо и название горы Егоров успел узнать во время краткого разговора в местном баре от выпивших рыбаков. Они же “по секрету” рассказали, что остров окружают коварные подводные скалы и коралловые отмели.

Единственным местом, где можно было высадиться, являлся небольшой пляж в северной части острова, но и там новичков поджидали сюрпризы из нагромождений подводных камней и рифовых отмелей. Энтони, молчаливо слушающий пьяный трёп рыбаков, только многозначительно хмыкнул и всем своим видом показал, что это для него не проблема.

– Похоже начинается! – воскликнул моряк и резко заложил руль влево.

Лодка опасно накренилась и Юра в последний момент заметил торчащие из воды камни. Они прошли настолько близко, что отреагируй Энтони на секунду позже, пришлось бы добираться до острова вплавь.

Самодовольно посмеиваясь, старик резко бросал руль в стороны, иногда разворачивался в противоположное от острова направление, но в итоге вывел судно на спокойную воду в ста метрах от берега и заглушил двигатель.

– Дальше со скалами проблем не будет, – довольно потирая руки, прошептал Энтони и указал узловатым пальцем на лежащие вдоль борта весла. – Свою часть я уже выполнил, пришло и ваше время.

– Я рад, что ты поехал с нами, – взяв тяжелое весло, Миша беззвучно опустил его в воду. – И двигатель ты вовремя заглушил. В конце пляжа есть небольшой наблюдательный пост и они нас пока не заметили.

Юра попытался разглядеть найденный напарником объект, но так ничего и не увидел. Света звёзд, изредка пробивающегося сквозь рваные облака, хватало только для того, чтобы различить тонкую полоску песка впереди и бесформенное нагромождение деревьев, скрывающих тайны острова.

– Метров триста отсюда, на два часа, – подсказал Росс, не пытаясь скрыть насмешку в голосе. – Две выступающие на пляж пальмы и густой кустарник под ними.

Словно подтверждая его слова, в темноте, на грани видимости, блеснул алый уголек и тут же пропал. Но секундной вспышки хватило, чтобы осветить бледное лицо, спрятанное под капюшоном.

– Курит…

– Вот именно, – отозвался Росс. – Если бы заметил нас, то не вел бы себя так вольготно. Волны, накатывающиеся на пляж, заглушали шум мотора, да и темнота пока что на нашей стороне.

Стараясь держаться в тени острова, разведчики подогнали лодку к пляжу и вытащили ее на берег под прикрытие одного из огромных валунов, хаотично разбросанных по берегу.

– На этом этапе, мой друг, мы расстанемся, – положив руку на плечо Энтони, прошептал Михаил. – Нам нужен человек, который сохранит нам пути отступления.

– Но я… как же… – чуть не заорал от возмущения старик, но Росс вовремя сделал жест, призывающий вести себя потише. Несколько раз глубоко вдохнув, Энтони горячо зашептал: – Мы так не договаривались! Я ехал с вам бить фашистов! Я должен отомстить!

– Если хочешь, я притащу тебе одного из них живым, – меланхолично ответил Миша и, прищурившись, начал всматриваться в сторону уже замеченного наблюдательного пункта, – Пустишь ему пулю в лоб лично… не понял?

Ночную тьму разорвала вспышка и резкий звук пистолетного выстрела. По всему острову, словно эхо, раздалось еще полтора десятка выстрелов разной громкости и удаленности.

– Какого черта? – Егоров снял винтовку с предохранителя и, украдкой выглянув из-за камня, попытался разглядеть стреляющего. – Что тут вообще происходит?

– Не понял… – словно зомби повторил Михаил и, резко очнувшись, спросил. – Сколько… сколько сейчас времени?

– Около часу ночи, – не оборачиваясь ответил Юра.

– Нет, нужно точное время!

– Одна минута первого, – сипло прошептал Энтони.

Услышав ответ моряка, Росс выхватил пистолет и рванул в сторону укрытия наблюдателя. Даже не пытаясь скрываться, он быстро преодолел разделяющее пространство и ненадолго замер, изучая открывшуюся ему картину.

– Прикрой меня, – бросил моряку Егоров, и бросился вслед за Россом. Бежать так же быстро у него не получилось. Ботинки проваливались в вязкий песок, а с непривычно влажного воздуха быстро сбилось дыхание. Когда он остановился около Михаила, лоб его успел покрыться легкой испариной.

В кустарнике был оборудован стационарный наблюдательный пост. Небольшая скамейка, проводной телефон армейского образца и скрученный в тугой жгут квадрат из брезентовой ткани, который должен был послужить навесом в случае сильного дождя.

На вытоптанной траве лежало тело недавнего наблюдателя. С большой такой дырой в башке. Его палач выстрелил в затылок крупным калибром и пуля, сделав небольшое отверстие в затылочной кости, вырвала половину лицевых костей и кожи, которая лоскутами свисала с шершавой поверхности ствола пальмы.

– Часовой знал своего убийцу и не боялся его. Они следы заметают, – не оборачиваясь прошептал Росс. – Нужно поторопиться. За мной! Быстрее!

Двигаясь с такой скоростью, что его движения стали размываться в ночной темноте, Михаил устремился в джунгли. Сразу же сильно отстав, Егоров с трудом старался не терять из виду серую куртку напарника, мелькающую среди стволов деревьев и разлапистых листьев местного кустарника. В тот момент, когда он уже решил, что безнадежно отстал, фигура Росса вновь появилась в поле зрения.

– Замри!

Резкий командный окрик сделал свое дело и Юра остановился в паре шагов от искусно скрытой ловушки. Тропа в этом месте делала крутой поворот, огибая ствол дерева. Между толстых корней, похожих на тела огромных тропических змей, была натянута тонкая проволока, специально окрашенная, чтобы не давать бликов на свету. Крепилась она к противопехотной мине, закрепленной в углублении между корнями. Для усиления эффекта к корпусу мины был примотан небольшой мешочек. О его содержимом Юра догадывался. Это или гвозди, или крупно порезанная проволока для увеличения площади поражения миной. Сняв проволоку со взведенного взрывателя и отбросив в кусты, Росс обернулся к Егорову: