Когда-то он и Маша вместе работали в организации Темное Будущее и отправляли в этот мир различных людей. Одним из таких отправляемых был Никита Ермаком и во время его отправления все пошло не по плану, и им пришлось отправиться в путешествие вместе с ним. А дальше все закрутилось-завертелось, и было много всего, но в основном нехорошего. И было это будто бы не недавно, а тысячи лет назад. Да, все то прошлое, что он прожил заново в памяти, наложило на него сильнейший отпечаток и невольно изменило его восприятие. Очнуться прежним ему было не суждено.

Маша, увидев Владимира, первую минуту стояла и молча смотрела на него не моргая. В её глазах были хорошо читаемы сомнения и страх. Младший Росс хотел заглянуть в разум девушки и прочитать мысли, но он запретил себе это делать. Людям были свойственны нехорошие поступки и знать, что плохого о нем может подумать эта все еще маленькая для него девочка, он не хотел. И поэтому просто ждал.

– Дядя Вова? Это ты? Но ты ведь был в коме! Я ездила в Двойку, там бабка сказала, что без шансов! И почему ты так помолодел? Или это не ты? – Маша говорила слишком быстро. Не заметить как она располнела было сложно. А еще изменился голос, стал заметно грубее, она наверняка начала курить, курить невозможно много, и пить что-то крепкое.

Младший Росс, разведя руками, ответил:

– Думаю, что верить всем бабулям подряд точно не стоит. А еще не стоит держать меня на прицеле. Скажи охране, чтобы эти два олуха опустили пистолеты.

Маша резко повернулась и взмахнула рукой. Холл немаленького дома был большим и заставлен зеленью. За ней и спрятались два охранника, наивно полагавшие, что их не было видно. Услышав хозяйку, они послушно опустили оружие, но не ушли.

– Старый… ой, дядя Вова… ой, запуталась…

– Можешь звать меня Старый, я привык. – Росс добродушно улыбнулся и рассказал: – Сам не рассчитывал, что помолодею, это можно сказать приятная побочка, и от неё уже не избавиться, поэтому придется смириться. – Кивнув на порог, на котором по прежнему стоял, он осторожно спросил: – Мы же вроде не чужие, Маша, может ты уже пригласишь меня войти?

– Не могу, я должна проверить. Я задам один вопрос, и ты должен будешь ответить на него. Мальчики, если ответ будет неверным, вы его схватите. Но не убивайте, ни в коем случае.

Продолжая улыбаться, Росс сказал:

– Это правильно, что ты меня проверяешь. Моя школа, горжусь. Давай уже вываливай свой вопрос.

– Мы летали в Африку, частным рейсом, в Замбию. На выходе ты сказал мне одну фразу. Какую?

– В прошлый раз деревья были выше, а трава зеленее…

– Это правда ты! – взвизгнула Маша и буквально запрыгнула на Владимира. – Это ты! Ты все-таки вернулся! Я так соскучилась! Я так ждала…

Маленькая империя, которую он успел построить здесь, в трех поселках, конечно же не прожила долго и была благополучно разорвана на мелкие части. Шахты по добычи златия, которые являлись главным источником прибыли, больше не принадлежали местным, а были отжаты людьми из Иерихона и приносили прибыль только туда, на другой край материка. Жителей посёлка в эти шахты даже работать не брали, таковы были новые правила. И Владимиру Россу весь этот новый уклад сильно не нравился, но времени и сил, чтобы все вернуть в прежнее русло, у него не было. И поэтому единственным вариантом было принятие ситуации такой, какой она есть. Но душа, привыкшая помогать людям, от этого принятия болела только сильнее.

– Ты молодец, Маша. Я очень рад, что у тебя все в порядке.

Они сидели за столом в гостиной. Прислуга, которой поставили задачу хорошо накормить гостя, носилась сломя голову, спеша выполнить поручение. Пожилая тетка-негритянка готовила, а две белые девочки лет десяти-двенадцати шныряли туда-сюда, выполняя роль «принеси-подай и не мешай». От взгляда Росса не укрывалось ни одной мелочи, он внимательно осматривал обстановку и чем больше видел, тем больше убеждался – дом намного роскошнее, чем могло показаться изначально. Слишком много златия и золота, слишком много…

– Когда ты проигра… – начала говорить Маша и замолчала. А затем, найдя фразе «проиграл войну» более мягкий по её мнению синоним, все таки продолжила: – Когда ты потерпел поражение в войне против Иерихона и здесь об этом узнали, то тут сразу же началась дележка. Кому-то, кто был умнее, повезло, а кто-то отправился на корм рыбам. Ты ведь сам знаешь, что этот мир никогда не славился гуманностью. Мне пришлось выбирать. Либо съели бы меня, либо съела я. Второй вариант был более симпатичен…

Росс не показал эмоций, он был полностью спокоен. Но то, какой стала Маша, ему сильно не нравилось. Она изменилась не только внешне, но и характером. Да, от той девочки не осталось ничего, вообще ничего…

Оставаться в гостях было нельзя, потому что было неизвестно, опаздывает он, или в запасе было еще некоторое время, и поэтому отправляться в путь надо было как можно скорое. Маша не хотела, чтобы он уезжал, но на все уговоры остаться Владимир отвечал твердым нет. Но таким её мнение было ровно до тех пор, пока он не завел разговор о машине. Ему нужен был транспорт, но средств, чтобы его купить, у него не было, и поэтому просить помощи он мог только у неё. Было это за ужином, вечером того же дня.

– Тебе нужна машина? То есть ты хочешь, чтобы я купила тебе машину? – Маша смотрела на Росса как-то странно, взгляд был удивленно-агрессивным. – Старый, ты пришел ко мне только за этим? Если да, то я сильно недовольна! Лучше бы ты вообще не появлялся на пороге моего дома! – предпоследнее слово было выделено излишней громкостью.

Плохого отношения Росс не любил, и никогда не был тем, кто подобное терпит. Но и повышать голос тоже не стал, свои эмоции он умел контролировать в любых ситуациях. Да, в такой ситуации он мог бы сказать многое. Вся та роскошная жизнь, которой сейчас жила Маша, была всецело создана его, Владимира Росса, действиями. И главное, что это было чистой правдой, а правду люди, как известно, никогда не любили. И поэтому вызвать еще больше агрессии в свою сторону вообще не было проблемой, но вместо этого он крайне спокойно попросил:

– Маша, я стал выглядеть моложе, но по факту я все тот же Владимир Росс, и поэтому попрошу общаться как раньше, с уважением.

– С уважением? Ты помолодел, Старый, теперь мы одного возраста, поэтому как хочу, так и общаюсь. Не нужно было меня обижать, и тогда бы я общалась как раньше, с уважением!

– Ладно, как хочешь, так и общайся, на мне это все равно никак не отразится. И я скажу так, Маша, машина мне больше не нужна, мне от тебя вообще ничего не нужно, за исключением одного. Ты была беременна от моего племянника, от Никиты Ермакова. Все хорошо? Ребенок полностью здоров?

– Ребенок не Ермакова! – ответ Маши был слишком уверенным.

Но Росс, все равно посчитав, что это обычное проявление эмоций, решил нарушить данное себе обещание и проверить, ложь это или нет. И забравшись в голову много о себе возомнившей девицы, он увидел, что да, с ребенком все в порядке, но его настоящим отцом является другой человек, один из его подчиненных, который когда-то работал вместе с ними в Темном Будущем. Ермаков отцом ребенка не был.

– Ответ меня устроил, – Владимир Росс встал и слегка поклонился, а затем вышел из-за стола и направился к выходу. И услышал то, чего надеялся не услышать. Очередная точка невозврата их прошлых отношений была пройдена с поразительной легкостью. Будто и не было всего добра, что он для нее совершил.

– Просить надо было правильно, а не так, как ты это сделал, – крикнула Маша, оставшись сидеть на своем довольно роскошном стуле, который вполне можно было именовать троном. – Я думала ты и вправду любил меня, а тебе как и всем нужны только мои деньги!

Росс остановился и медленно повернулся. Помимо него и Маши в комнате был охранник, который сидел в тени небольшой пальмы у окна. И этот охранник, увидев взгляд Владимира, зачем-то потянулся к кобуре с пистолетом.

– Это было большой глупостью, – сказал Владимир. – Тебе надо поспать…