Хмурясь от услышанного, я спросил:

– Как можно разделить время на два направления, но при этом оставить его обычным? И что, по-твоему, значит «обычное время»?

– Отправить в прошлое и замедлить – первое направление. Отправить в будущее, при этом ускорив, – второе направление. Оставить его изначальным, зовущимся настоящим, – это и есть обычное время. Можно создать неограниченное количество направлений, играясь лишь с одним ускорением времени, но, видимо, для того, чтобы компас работал, это не нужно.

Я начал кое-что понимать, но пока смутно. Чтобы уточнить собственные догадки, поинтересовался:

– Определять обычные порталы, с Таурана на Землю и обратно, твой компас не способен из-за разницы природы порталов?

– Да, с ними он не работает, завязан только на порталы, которые ведут домой. Порталы с Таурана на Землю и обратно контролируются Основой и с нашими порталами не имеют ничего общего. Наши пространственно-временные, а их лишь пространственные.

– По части порталов смогли обойти Основу?! Круто, не думал, что ваши технологии столь развиты! Твой компас работает со временем и благодаря этому находит порталы?

– Компас работает благодаря тому, что внутри него постоянно происходит столкновение прошлого и будущего, а снаружи бушует настоящее. Наш дом находится далеко, в него нет иного входа, кроме изменения времени. Мы живём в прошлом и будущем, минуя настоящее, поэтому нас невозможно найти, если мы этого не пожелаем. Благодаря компасу я определяю точку открытия портала. Цвет – индикация. Сейчас ты видишь сиреневый, и это значит, что портал остался в прошлом, его больше не существует. Следующий портал откроется нескоро, когда его открытие приблизится во времени, компас будет зелёным. Всё просто, мы не усложняем себе жизнь.

– А пространственная привязка порталов? Компас её тоже показывает?

– Частично, он ведь не навигатор, а всего лишь компас. Смена яркости указывает направление. Если свечение тускнеет, значит, я отдаляюсь от портала. Ярче – ближе. Многие, я в их числе, кто часто путешествует туда и обратно, со временем становятся чем-то вроде биологических компасов. Наверное, всему виной множество переходов, мы неизбежно вбираем в себя часть энергии порталов. Технологию, которая позволит путешествовать без порталов, пока не создали, но задачи уже положены, когда-нибудь мы сможем силой мысли перемещаться из прошлого и будущего в настоящее и обратно.

– Принцип работы компаса понял, хоть и поверхностно… Хотя нет, ничего не понял, и по ходу, пойму не скоро. Что насчёт твоего дома, Рагхар? Что такого вы сделали со временем, что сумели жить сразу в прошлом и будущем? И как вообще можно было миновать настоящее?

– Мы – потомки властелинов времени, которые не потеряли опыта предков. Воссоздать технологии нам пришлось по одной причине – чтобы выжить. Война, о которой ты знаешь и благодаря которой возникли изгои, никогда бы не закончилась, а если бы и закончилась, то лишь при одном условии, при условии полного самоуничтожения нашего вида. Уйти в прошлое и настоящее, спрятаться в нём ото всех, как от Основы, так и от изгоев, это было правильно. Остаться нейтральными – тоже правильное решение, но нейтралитет наш лишь до поры до времени соблюдается, в случае попыток вмешательства в наше существование Основы или изгоев мы переходим к активным действиям, вплоть до уничтожения, если оно потребуется. Основа не раз пыталась дотянуться до нас, но каждый раз обламывала цепкие коготки, потому что мы были готовы к её появлению. Возможно, что среди нас есть её агенты, но влияние их ничтожно, поэтому Основа может только строить против нас козни, но воздействовать у неё не получится. Пока не получится, конечно же, ведь Основа не успокоится и когда-нибудь найдёт нужный инструмент, которым вернёт обнаглевших детишек под своё крыло.

– Хорошо рассказываешь, интересно, вот только не о том, что хотелось бы услышать. Я спросил не про ваши отношения с Основой и изгоями, а про время. Объясни мне, как можно быть сразу в прошлом и будущем, при этом минуя настоящее. Или ты сам не понимаешь этого?

– Генератор хаотичных временных скачков, вот что помогает нам оставаться недоступными для Основы и изгоев, если мы сами не пожелаем встречи. Зона порталов – это участок пространства, который мы зовём своим домом, но сейчас его невозможно увидеть, потому что наш дом, в прямом смысле этого слова, не существует. Он есть в прошлом и есть в будущем, но в настоящем его нет и не будет, пока мы не пожелаем. Пространственно-временной карман – близкий в вашем языке термин. Понимаешь?

– Нет, не понимаю, сложно это. – Я взял в руку небольшой камушек и подкинул в воздух. Поймав, сказал: – Этот камень – ваш дом, будем так считать. Объясни, как его можно отправить одновременно в прошлое и будущее, чтобы он пропал из настоящего.

Качнув головой, Рагхар ответил:

– Мне не под силу объяснить тебе принцип работы генератора хаотичных временных скачков. Знаю лишь то, что он бросает кусок пространства, который мы зовём домом, то в прошлое, то в будущее, каждый раз хаотично изменяя длину временного перемещения. Энергию он так же берёт из времени, сталкивает прошлое с будущим, тем самым подпитывая сам себя. Очень сложное устройство, но зато надёжное, работает много времени, при этом не требуя обслуживания.

– После всего, что пережил, меня сложно чем-то удивить. Самым грандиозным впечатлением был корабль Основы, благодаря которому я отправился в собственное прошлое. После всё было блеклым, казалось обыденным, но сейчас я могу смело сказать – Рагхар, ты удивил меня своим рассказом. Если вы и правда общаетесь с временем на «ты», то можете смело называть себя сильнейшими. Основа, уверен в этом, даже нынешняя, такие фокусы вряд ли способна устроить. Сталкивать прошлое с будущим, чтобы получать из этого столкновения энергию, – немыслимо! Да, дела, а на Земле сейчас новые айфоны продают, втулки в унитаз смывают, черные белых унижают и гомосексуализм боготворят…

– Кто знает, может, всё именно так, как ты говоришь, и сейчас мы самые сильные в двух мирах. Самое главное, что мы не Основа, никогда не мнили себя Богами. Вмешиваться в развитие другого разума для нас считается тяжким преступлением. Нейтралитет, и только он.

– Вечно нейтралитетом сыт не будешь и вечно прятаться не сможешь.

– Да, согласен с тобой, навечно не спрячешься, но нам и не нужна вечность, потому что мы развиваемся и сами не знаем, что будет через несколько тысяч лет. Вдруг всё сложится так, что больше не нужно будет прятаться. Основа не вечна, её конец близок, и надеемся, что он наступит совсем скоро.

– Ваших сил хватит, чтобы уничтожить Основу?

– Не имею права отвечать на подобные вопросы, Никита. Давай закончим этот диалог.

– Да, – кивнул я. – Давай закончим, но перед этим я дам тебе одну интересную идею. Тебя не пускают домой, потому что ты не один. Попробуй вернуться в одиночку, а уже после, когда всё решишь там, в своём упрятанном среди времени мире, придёшь за нами. Как тебе такой расклад?

– Я думал об этом и если проход так и останется закрытым, то придётся пробовать возвращаться одному…

– Помнится мне, что кто-то о знахарях речи вёл, и в речах тех говорилось, что вылечат меня, мол, будешь ты, Витенька, здоров, как прежде, и даже лучше! – Инвалид не изменяет своей привычке, при малейшей возможности напоминает об обещанном, да в такой форме, будто ему все вокруг обязаны. – Где хвалёные медвежата, умеющие лечить всё и вся? Где этот чёртов город, в который мы так долго шли, но так и не пришли? Где этот засранец Рагхар, который обещал вернуться, но в итоге свалил, и о нём нет ни слуху ни духу уже несколько дней? Кто-нибудь из вас может ответить на мои вопросы?

– Вить, не начинай, – попросил я, загорающий на песчаном речном пляжу, который нам посчастливилось найти пару дней назад. – Вопрос ты этот задавал много раз, ответов на него не получал ни разу, так что смысла повторять его нет. Забей уже на всё!