Помимо забора, который хранит за собой два десятка хлипких зданий, имеется кое-что пострашнее, парочка грозных пулемётов и одна малокалиберная пушка, состояние которой оставляет желать лучшего. Только дураки могут позволить так сильно заржаветь наружной части ствола, прибил бы!

Постучав по массивной створке ворот ногой, я позвал:

– Хозяева, есть кто живой? Открывай ворота, принимай гостя богатого!

Собаки с той стороны залились звонким лаем, точно не волкодавы на охране сидят. По звуку кабысдохи, такие налетают всей сворой, но достаточно одному ногой заехать, и ни одного потом не найдёшь. Им бы берсерка показать, все бы с инсультами слегли, ветеринара пришлось бы искать.

– Эй! Э-э-э-й!

Странно кто-то кричит на собак, я бы так орать не стал, глупо звучит. Но хоть и глупо, крик работает, кабысдохи притихли, только слабое скуление слышно.

– Кто там?

Глупо было надеяться, что встречу в этих краях говорящего на русском. Человек по ту сторону ворот спросил на английском, поэтому придётся отвечать на нём же. Не сложно, говорю на этом языке достаточно хорошо, опыт решает.

– Где? – спросил я.

Придётся изображать чудака, взял такой образ, ведь лишь чудак может решиться на подобное путешествие. Пешком в этих краях, да ещё через горы. Смею подметить, что чудак должен обладать поистине вселенского размера удачей, иначе бы не выжил. И яйцами размером с Юпитер каждое…

– Что значит «где»? – растерянно поинтересовался обладатель излишне скрипучего голоса по ту сторону ворот.

– А что значит «кто»? – вопросом ответил я.

– Я спросил – кто там?

Продолжаю прикалываться, меня уже не остановишь:

– Тогда и я спрошу – а там кто?

– Тут Джастин, так меня зовут.

– Бибер?

– Нет!

– Может Тимберлейк?

– Да нет же!

– Гейджи?

– Такого не знаю!

– А какого знаешь? Просто мне только эти трое известны, а ты в их число не входишь.

Человек за воротами непонятно выругался и крикнул:

– Мне неинтересно, кого ты знаешь, а кого не знаешь. Я спросил твоё имя!

– Меня точно не Джастин зовут! – крикнул я в ответ.

Снова ругань, а затем вопрос:

– А как?

– По-другому!

Лязг засова, створка ворот приоткрылась, в щель высунулся ствол автомата, а затем вылез его обладатель, полноватый мужик лет сорока, одетый в засаленный спортивный костюм и панаму, состоящую сплошь из заплаток. Рожа у него хоть и загорелая, но по ней отлично видно – европеец.

– Веселишься, да? – спросил Джастин, направив на меня оружие.

– Уже нет, – ответил я, вскинув руки. Сглотнув, попросил: – Ствол убери, нервирует он меня, могу не выдержать и свалить куда подальше. Тебе это надо? Сможешь догнать?

– Пуля догонит!

– Джас, кто там? – из щели «вытек» худощавый паренёк лет двадцати и уставился на меня, как на пришельца. Посмотрев по сторонам, а затем снова на меня, он спросил: – Ты откуда тут взялся, мужик?

Тоже посмотрев на горы, а затем на местных жителей, я спросил:

– С какого момента начинать рассказывать?

– Что рассказывать? – удивился худощавый.

– Как что? – тоже удивился я. – Ты спросил – откуда я тут взялся? Мне, чтобы сказать, откуда взялся, нужно рассказать свою историю. Если просто скажу, что путешествовал по горам и вышел на ваше поселение, то вы, скорее всего, не поверите. На опыт опираюсь, не раз уже подобное случалось, никто мне не верит.

Джастин, кивнув на меня, сказал худощавому:

– У него, похоже, крыша едет. Ты сходи к Джону, Пип, доложи, а то мне неприятно человека на прицеле автомата держать, палец потеет.

– Да-да! – я начал энергично кивать. – Сходи к Джону, Пип, а то я устал, не хочется ноги маять, хочется вкусной еды, а затем тёплой кровати и крепкого отдыха!

Худой ушёл, оставив меня с Джастином наедине. Покосившись на ствол автомата, я сказал:

– Палец на спуске не держи, нервируешь. А если и хочешь держать, то сначала щёлкни предохранителем, чтобы толк был. У тебя Калаш, он, как и многое другое оружие, на предохранителе не стреляет. Мой вон тоже на предохранителе! – повернувшись спиной, продемонстрировал автомат, прицепленный к рюкзаку. Перед походом сюда пришлось достать его и собрать. Ходить без оружия – вершина наглости, не поймут.

Джастин, подумав, прекратил держать меня на прицеле и расслабился.

– Так лучше! – я пару раз кивнул. – Не люблю, когда в меня целятся, напрягаться начинаю, психовать.

Словно пытаясь оправдать своё поведение, Джастин рассказал:

– Места у нас дикие тут, мы предпоследний населённый пункт в этой части мира, дальше только посёлок Крайний, и всё, неизведанная территория. Ты сбил меня с толку, человек, у нас так не ходят, вообще не бывает людей, которые путешествует ногами. У тебя что, где-то транспорт неподалёку? Поломка случилась, или с топливом не рассчитал?

Качая головой слишком энергично, я ответил:

– Нет у меня транспорта, пешком путешествую. Иду, куда глаза глядят, мир познаю, душу успокаиваю. Месяц скоро бы был, как людей не встречал, но вот повезло наконец, к вам вышел.

– В такое я в жизни не поверю!

Вот и главный нарисовался, тот самый Джон, за которым отправился Пип. Ожидал кого угодно увидеть, но не коротышку-негра. Всего лишь до пояса мне ростом, даже заметил его не сразу, но как заметил, так сразу понял – взгляда достаточно, чтобы не сомневаться, что Джон здесь всем заправляет. Хоть и мелкий, но сделан не из мяса, кремень!

– Здарова, гигант! – присев на корточки перед карликом, я схватил его за руку и начал трясти её, приговаривая: – Вот ты, значит, каков, Джон! А я Ник, просто Ник, приятно познакомиться! У вас как посёлок называется? Манией величия не страдаете?

– Весёлый, да? – Джон с трудом расцепил рукопожатие. – Кто такой будешь? Что в наших краях забыл?

Я начал загибать пальцы:

– Первое – хочу принять душ, но ставлю условие в виде горячей воды. Если есть баня, то вообще круто, верх мечтаний! Второе – хорошая еда, желательно побольше мяса, и всё свежее чтобы было. Ну и вкусное, как без этого! Третье – чистая постель, без всяких клопов и прочей живности, она меня в лесах и горах достала, хоть стреляйся. На этом пока всё, самое главное назвал.

– Это у нас всё есть, никаких проблем. – Коротышка тщательно изучает меня, переминаясь с ноги на ногу. Посмотрев мне в глаза, он спросил: – Заплатить за всё это сможешь? У нас тут, сам понимаешь, не центр, всё дорого…

– Ерунда вопрос! – воскликнул я. – Заплачу, деньгами не обижен, на одну ночку у вас точно хватит, и уверен, по тарифу «всё включено». – Кивнув на ворота, спросил: – Так и будешь на пороге держать или всё же запустишь внутрь? Предупреждаю, собак прячьте, или я из них шашлык сделаю, если покусают.

Джон что-то показал жестом Джастину и сказал:

– Заходи, но при одном условии: всё оружие на время пребывания у нас придётся сдать. Даже нож!

Я пожал плечами:

– Если надо, то никаких проблем, сдаю. Убить я и голыми руками в случае чего могу, а если что-то под руку попадёт, то очень быстро это сделаю. Дилетанты по таким местам, где бывал, не ходят…

Дома, добротные и хлипкие, разбросаны хаотично и соединяются между собой как дорогами, так и переулками. Даже тропки встречаются, народ здешний, как погляжу, любит напрямую ходить. Заборов и прочих ограждений на территории посёлка нет, только частокол, защищающий его от внешнего мира. Маленький остров жизни в краю смерти.

– Ожидал большего… – пробормотал я, вращая головой без перестану и не обращая внимания на свиту из двух белых людей и черного карлика. – Транспорта нет… дома еле живые в большинстве… жителей раз-два и третий полурослик… одни кабысдохи только бегают…

– Жители на работе, у нас тут что-то вроде вахты, – рассказал негр Джон. – В горах есть рудники, там все работают. Две недели пашут, потом неделю отдыхают. Как видишь, жизнь не сахар, с твоей не сравнится.

– Моя тоже не сахар. Вчера утром чуть пауки не сожрали, а позавчера от гусениц отбивался. Каждый день сплошные приключения, и никто за них не платит… Баб не вижу, они у вас есть? Еду для меня, надеюсь, не вы готовить будете?