Огненный Кварц сам по себе — уже концентрат Ян-Ци, дремлющий кусок вулкана. Если его растолочь, смешать со смоляным маслом высокогорной лозы (Система тут же услужливо подкинула образ дерева — корявое, растущее на осыпях, с тёмно-бордовой смолой, похожей на застывшую кровь) и довести до определённой консистенции, получится состав, который можно нанести на металл тонким слоем, как лак на рукоять.

Но это только половина дела.

Следом вливание ледяной Ци. Инь-Ци тут играла роль сдерживающего кожуха, запечатывающего яростную огненную суть кварца внутри пропитанного железа. Получалось как… как если запечатать порох в гильзу. Снаружи — спокойный чёрный металл с лёгким багровым отливом. Внутри — спящий шторм.

Дальше рунный контур. Его выжигали уже на готовом оружии, по всей длине пробивающей кромки. Амальгама из трёх знаков: Кеназ давал направленный жар, Хагалаз отвечал за разрушение чужеродной структуры, Уруз держал всё это в узде, не давая оружию разнести самого кузнеца.

Я присвистнул. Тонкая работа. Очень тонкая.

А теперь самое интересное — то, ради чего весь сыр-бор.

Когда такое лезвие входит в броню духовного зверя, оно не пробивает её в привычном смысле. Металл не пытается продавить чешую грубой силой — это бесполезно, чешуя Левиафана плотнее иной стали. Вместо этого кварц под давлением вскрывается, высвобождая запертый внутри Ян. Масло лозы вспыхивает, превращаясь в катализатор. Ледяная Ци, до того дремавшая в узоре, срывается с удержания и всё это вместе создаёт в точке контакта крохотный, но яростный термический удар.

Броня не ломается, а проплавляется изнутри — расползается, теряя структуру, как воск под огненной иглой. Металл входит в образовавшийся канал, словно его туда засасывает.

А дальше работала та самая древняя подлость, которую мой разум подхватил у исполинской твари в видении.

При контакте с плотью духовного зверя — живой, пропитанной Ци высшего порядка — пропитка начинала реагировать с внутренним огнём самой цели. И тогда кварц, заключённый в металле, разрывался. Дробился на сотни раскалённых крупиц, каждая из которых тянула за собой кусочек железа. Оружие внутри раны буквально взрывалось дробью, разметая осколки во все стороны вдоль жил и меридианов зверя.

И тут снова вступала ледяная Ци — та, что была в узоре рун. Она не давала осколкам остыть мгновенно и вывалиться наружу с кровью. Наоборот — стабилизировала их, фиксировала в плоти, заставляла жечь дальше, медленно, изнутри, разрушая ци-каналы цели так, что зверь не мог запустить регенерацию.

Огонь и лёд. Удар и удержание. Взлом и якорь.

Я медленно выдохнул.

— Красиво, — прошептал одними губами. — Ох и красиво же, сволочи, придумали.

Интересно, кто придумал это первым? Те, кто ковал оружие против этой твари из видения? Или сама тварь оставила в себе знание, как её можно убить?

Неважно. Теперь это было моё.

Мелкий огненный зверёк подобрался ближе и ткнулся горячим носом мне в колено. Я опустил ладонь и, не глядя, погладил его по загривку — тепло обожгло пальцы, но не сожгло.

— Ну что, сосед, — хрипло проговорил я, глядя в темноту Глотки. — Сдаётся мне, нам с тобой предстоит сходить вниз за кварцем.

Зверёк согласно пискнул и выплюнул короткий сноп искр.

Хотя постой.

Почесал затылок, глядя на тёмный зев Глотки. Зверёк у ноги тут же настороженно пискнул и вскинул голову, словно почувствовал перемену в моём настроении. Чуткий, зараза.

Какая ещё Глотка?

Я медленно выдохнул, трезвея. Ещё секунду назад, оглушённый свалившимся знанием, уже прикидывал, как полезу вниз, будто речь шла о том, чтобы сбегать в соседнюю лавку за гвоздями. А ведь это — лавовая трубка, уходящая в самое сердце вулкана. С моей шестой ступенью соваться туда — всё равно что прыгнуть со скалы в надежде, что по дороге отрастут крылья.

Ци там такой плотности, что у меня уже возле самого края волосы на руках дыбом встают. А ниже? Ниже Система прямо писала — летально.

— Тьфу ты, — пробормотал, проведя ладонью по лицу. — Размечтался.

Зверёк укоризненно стрекотнул и ткнулся горячим боком мне в голень.

Да и лозу эту ещё поди найди. Высокогорная, корявая, со смолой как застывшая кровь — образ Система вложила чёткий, а вот где такая растёт, не уточнила. Могла бы и подсказать, раз уж начала.

Опустился обратно на холодный базальт и лег. Плита под спиной дышала остатками жара от рунного контура — приятно, чуть щекотно по лопаткам. Уставился в потолок, разглядывая прожилки минералов и следы застывших газовых пузырей. Нужно всё разложить по полкам, пока голова соображает.

Значит так. Оружие против Левиафана — реально. Чертёж есть, принцип ясен, руки помнят. Дело за материалами.

Огненный Кварц. В Цитадели его наверняка завались — Гильдия сидит на жиле и возит его тележками. Но туда мне ход закрыт. Есть ещё испытательные лавовые трубки — там мы уже добывали образцы, и там же я нашёл свой Истинный Кварц чистотой девяносто восемь и четыре. Неплохой резерв, если удастся туда попасть второй раз. А в Глотке, сдаётся мне, кварц ещё чище. Интуиция буквально орала об этом. Но Глотка отпадает. Пока.

— Система, — проговорил вслух, глядя в потолок. — Подскажи, чтобы пережить спуск в эту Глотку — что мне нужно?

Перед глазами тут же развернулось окно.

[ЗАПРОС ОБРАБОТАН]

[Объект: Лавовая трубка «Глотка» (восточный склон Иль-Ферро)]

[Фон Ци Огня: критический]

[Температурный режим: 380–520°C на глубине 20 м и ниже]

[Минимальный порог выживания: 7-я ступень Закалки Тела]

[Обоснование:]

[— Автономный Горн 6-й ступени не способен поддерживать термобаланс дольше 8–12 минут]

[— Меридианы «Живой Ртути» не выдержат длительного давления Ян-Ци сверхвысокой плотности]

[— Пассивные навыки «Железная Кожа» и «Термальная Адаптация» не покрывают полный спектр воздействия]

[Рекомендация: достичь 7-й ступени Закалки или использовать экранирующий артефакт Эпического ранга]

Седьмая, значит.

Я хмыкнул. А ведь это — дело решаемое. Кристалл у меня за пазухой, Амальгама отработана, протокол «Горнило» уже запущен. При должной настырности седьмую ступень возьму за несколько дней. Может, даже быстрее — если первая сессия дала плюс двадцать шесть процентов, то темп вполне хороший. Восьмая тоже в планах, но седьмая — минимум для того, чтобы соваться вниз и не превратиться в хрустящий кусок угля.

Хорошо. С этим ясно.

— А что насчёт лозы? — снова обратился к Системе. — Ты мне чертёж подсунула, значит, что-то о ней знаешь. Подскажи, где её достать.

[ЗАПРОС ОБРАБОТАН]

[Объект: Смоляное масло высокогорной лозы]

[Статус: сведения неполные]

[Причина: недостаточный уровень профильных навыков (Травничество: 0, Алхимия: 1, Ботаника духовных растений: 0)]

[Доступные данные:]

[— Растёт на скальных осыпях выше линии леса]

[— Требует вулканических почв и перепада температур]

[— Сбор смолы — весна/раннее лето]

[Рекомендация: обратиться к специалисту соответствующего профиля]

— Ну да, логично, — кивнул сам себе.

Кузнец я, а не травник. Откуда мне знать, где какая лоза растёт и как её жмут. Тут нужен Алекс или что ещё надёжнее — Целители Духа из Святилища, у них такого должно быть под завязку. Но вот то, что требует Вулканических насыпей — это наводит на определенные мысли. Вероятность, думаю, есть.

— Ладно, последний вопрос, — проговорил. — Сама эта лоза — на Иль-Ферро она вообще есть?

[Оценка вероятности произрастания на острове Иль-Ферро: ~50 %]

[Обоснование: климатические и геологические условия подходят. Однако эндемичные виды высокогорных лоз часто привязаны к конкретным хребтам.]

Половина на половину. Ну, это уже кое-что — всяко лучше, чем ноль.

В крайнем случае, спрошу у Алекса. Святилище Духа — место, где лекарей полон двор, а у лекарей всегда есть кладовые с редкими маслами и смолами. Если такая лоза растёт на Ферро — её точно знают. Если нет — может, у них найдётся готовое масло, откуда-нибудь привезённое. За спрос, как говорится, денег не берут.