Я нахмурился, скользя взглядом по высохшим чертам лица. Кто это такой вообще? И почему он тут лежит?

Оставил мертвеца сидеть в углу. Кем бы он ни был при жизни и что бы его ни убило, сейчас не было времени играть в дознавателя.

[Цель зафиксирована. Направление подтверждено.]

Системное окно настойчиво мерцало, ведя меня дальше по тоннелю. Я пошел вперед, переступая максимально осторожно. Пол здесь оказался коварным: то и дело из тонких, едва заметных трещин под ногами с глухим свистом вырывался обжигающий пар. Я лавировал между этими геотермальными ловушками, стараясь сохранять ритм дыхания и держать тускло чадящий факел подальше от сквозняков.

Вскоре проход расширился, упершись в глухой каменный мешок. Передо мной высилась массивная, слоистая стена пещеры, уходящая куда-то во мрак под потолком. Никаких ответвлений, никаких щелей. Тупик.

Я подошел вплотную, приподнимая свою жалкую деревяшку с огнем, и «Зрение Творца» послушно обновило данные. Пепельно-серый камень перед глазами стал полупрозрачным, и в глубине загорелись яркие, манящие точки.

[Обнаружено: Огненный Кварц (Высокое качество). Дистанция: 5–10 метров. Преграда: скальный массив.]

Я моргнул. Поводил факелом влево, вправо. Стена была монолитной. Кварц находился не за поворотом и не в скрытой нише. Он находился прямо там — в пяти, а то и в десяти метрах сплошного мертвого камня.

Что? Серьезно⁇

«Черт…» — раздраженно подумал я и тяжело вздохнул, опуская руку с факелом.

Да, у моей Системы определенно был один большущий минус. Она была великолепным диагностом, видела сквозь толщу породы, анализировала вероятности и показывала точные координаты богатств горы, но она совершенно не учитывала тот простой факт, что я здесь — всего лишь один человек с обычным ручным кайлом в мешке, а не какая-нибудь многотонная горнопроходческая машина, способная вгрызаться в скалы напролом.

Отвернулся от глухой монолитной стены и тяжело опустился на ближайший горячий камень. Эти скелеты… особенно тот, в добротных сапогах… Я медленно покачал головой. Не к добру это всё, ох не к добру.

Ладно. Рассиживаться здесь некогда — каждая минута съедает скудный запас света. Я рывком поднялся на ноги. Раз уж напролом сквозь скалу не пробиться, нужно тщательно поискать здесь другие проходы, расщелины или ответвления. Лавовые трубки редко обрываются так резко, вода и газы всегда находят себе путь. Может, в обход что-то и найду.

Я двинулся вдоль шершавой стены, медленно ступая в густых потёмках. Поднял руку повыше и тут же заметил, что пламя факела уже еле держится. Красный глазок судорожно задрожал, сжимаясь до размеров монеты. Куцая обмотка выгорела почти до луба. Сейчас потухнет. Нужно срочно добавить промасленного тряпья, иначе останусь в абсолютной слепоте.

Скинув мешок, выудил оттуда запасной лоскут. Быстро, стараясь не сбить жалкое тепло неловким движением, намотал его прямо поверх истлевающего края. Огонь жадно лизнул свежее масло и разгорелся чуть ровнее, бросив на камни новые рыжие тени. Это действие даст моему скверному факелу еще немного времени.

Двинулся дальше, прощупывая каждый доступный отнорок. Прошел вбок, свернул за нагромождение оплавленного шлака, заглянул в одну узкую щель, затем в другую. Там тупик. Здесь тупик. Глухие каменные мешки без шанса протиснуться дальше. Больше ничего нет.

Я устало выдохнул, чувствуя, как влажный жар оседает на коже. Ладно, нужно возвращаться, что делать. На глубину больше тут всё равно никак не попасть — все естественные ходы обрываются. Значит, нужно лезть наверх к развилке и проверять другие коридоры.

Развернулся и побрел назад, ориентируясь на знакомое шипение из колодца. Вышел к широкому отвесу, из которого вывалился совсем недавно, шагнул ближе и замер.

На полу, свернувшись неровными кольцами на мокром камне, лежала веревка. Вся. Концы змеились по лужам серного конденсата.

Я опустил тусклый факел чуть ниже, отказываясь верить собственным глазам. Задрал голову вверх. Чернильная гладкая труба колодца абсолютно пуста. Или обрезал кто-то ее там, наверху, или… да а что еще могло случиться? Не сама же она отвязалась от металлического клина, который я намертво вбил в монолит пару часов назад. Кто-то подошел к краю и намеренно сбросил страховку мне на голову.

Вот же дерьмо.

Просто стоял и молчал. Глядел наверх, откуда в этот момент с утробным ревом вырвался очередной столб раскаленного пара. Забраться по этим извилистым, отполированным до блеска стенам без страховки будет почти невозможно. Без опоры под ногами, под постоянными ударами кипятка… Идеальная каменная западня.

И вдруг перед глазами мигнуло запоздалое системное окно. Интерфейс, переварив собранные «Эхом» данные, выдал уточненный результат.

[Повторный анализ преграды завершен. Состав скального массива: вулканический пепел и пористый туф структурной деградации. Плотность материала — сверхнизкая. Поддается быстрому разрушению при механическом воздействии (базовый ручной инструмент).]

То есть… та слоистая стена, за которой прятался Огненный Кварц, оказалась мягкой. Ее можно просто продолбить моей обычной шахтерской киркой.

Я медленно обернулся, вглядываясь во мрак пещеры.

— Серьезно?

Я ещё раз задрал голову, вглядываясь в дыру колодца.

Гладкие, влажные от серного конденсата стены уходили вертикально вверх и терялись во мраке. Оттуда с глухим шипением вырвался очередной клуб обжигающего пара, обдав лицо горячими брызгами.

Выбраться отсюда по этой скользкой каменной кишке без веревки? Без внятного уступа и под постоянными ударами кипятка? Это будет чертовски трудно. Почти невозможно, даже с учетом плотности тела шестой ступени и «Живой Ртути». Одно неверное движение — и пальцы соскользнут с блестящего базальта и я снова полечу вниз, только теперь уже переломаю себе все кости окончательно.

Перевёл взгляд во тьму пещеры, где находился тупик.

Допустим, Система права. Допустим, я пробью рыхлую слоистую стену киркой и действительно доберусь до кармана с Огненным Кварцем. Но что потом? Совершенно ведь неизвестно, что вообще скрывается за этой породой. Очередной глухой каменный мешок? Подземное озеро кипящей магмы? Ловушка похуже этой?

Я шумно выдохнул спертый, пахнущий серой воздух, и раздраженно мотнул головой.

Ладно. Это проблемы будущего, и решать их я буду по мере поступления. Сейчас выбирать не приходится. Дальнейший спуск отрезан, наверх дороги нет, других отнорков я не нашёл. Другого выхода пока просто не видно. Значит, нужно брать в руки инструмент и попытаться пробить ту проклятую стену.

Я покрепче перехватил древко факела и зашагал обратно вглубь пещеры, от парящего колодца. Хруст мелкого шлака под сапогами эхом разлетался по каменному мешку. Спустя пару десятков шагов жидкий рыжий свет снова выхватил из темноты старые кости, наполовину засыпанные пеплом, и ту самую жутковатую мумию в добротных сапогах, так и сидевшую в углублении. Я лишь скользнул по мертвецам хмурым взглядом и прошел мимо — сейчас точно не до них.

Вскоре спертый воздух уперся в глухую преграду. Вот она — массивная слоистая стена, перегородившая тоннель.

Остановился вплотную, приподнял факел и снова провел свободной рукой по шершавой поверхности камня. От породы исходил ровный сухой жар. Камень казался цельным, но под кончиками пальцев действительно ощущалась странная хрупкость, словно это была не застывшая века назад монолитная лава, а слежавшаяся, пересохшая корка.

Скинув мешок на землю, я нащупал короткую дубовую рукоять и вытащил горную кирку. Взвесил инструмент в руке, привыкая к балансу. Замахиваться со всей дури не стал — просто приставил тупое острие кайла к неровному выступу и сделал пару коротких, жестких тычков.

Хрясь. Хрусть.

Железо с глухим звуком вошло в преграду. Я слегка ковырнул породу на себя, и кусок размером с два кулака тут же отвалился, сухо щелкнув, и с шуршанием рассыпался у ног кучей серого крошева. Спрессованный вулканический туф и слои пепла действительно оказались рыхлыми. Структура разрушена постоянным перепадом подземных температур и серными испарениями. Камень отслаивался на удивление легко, сдаваясь почти без сопротивления.