Амальгама «Вскрытие». Три знака. Кеназ — направленный жар. Хагалаз — разрушение цели. Уруз — удержание энергии до контакта. Лечь должны по кромке наконечника дугой и замкнуть друг друга в кольцо.

Подтянул Огненную Ци к подушечкам левой руки. Засветились ровным красным. Правая повела штихель к кромке, нашла точку под первым знаком. Прижал. Кончик вошёл в лёд, и повёл медленно, мягко. Ци прожигала канал в корке точно по линии. Лёд не таял и не парил, а расступался под инструментом, оставляя за собой отполированную борозду с зеркальным дном.

Кеназ лёг.

Поднял штихель, отвёл руку, выдохнул. Передохнул секунд пять. Сосредоточился.

Хагалаз сложнее. Семь штрихов, два пересечения, нужно держать угол наклона строго в сорок градусов от продольной оси болта, иначе руна заработает на разрушение того, на чём она лежит, и болт треснет ещё в ложе баллисты.

Прижал штихель, повёл первый штрих. Второй. На третьем чуть дрогнула рука — устал. Остановился, подождал и снова повёл. Четвёртый, пятый, шестой. Седьмой замыкающий — самый ответственный, через всю руну наискось.

Получилось.

Уруз — простая и замыкает остальные. Прошёл её одним длинным движением, безотрывно.

Амальгама запечатала контур. На кромке наконечника засветились тонкие красно-оранжевые жилки, которые пробежали по дуге и потухли. Ци ушла внутрь и замерла в ожидании удара. Система коротко мигнула в углу зрения.

[Амальгама «Вскрытие». Образец №1. Запечатано. Травление не требуется. Качество контура: 96%.]

Очень хорошо.

Со вторым образцом из дикого железа пошло жёстче, потому что на дикой породе лёд сел неровно: где гуще, где тоньше. Так что штихель местами цеплялся за бугорки. Пришлось поддать Ци в кончик, резку сделать горячее.

[Образец №2. Запечатано. Качество контура: 94%.]

Распрямился. Пальцы отвердели, а в глазах стояла рябь, будто смотришь через нагретый воздух над горном.

Положил оба болта рядышком на верстак, на чистую тряпицу. Корка льда матово отсвечивала, по кромкам темнели тонкие дуги амальгам. Снаружи — два болта как болты, ничего особенного, если приглядываться лень.

Пых на полке свернулся клубком и спал. Огоньки на шерсти у него дышали в такт.

Постоял минуту, потом сполз на пол, привалился спиной к наковальне. Холодный чугун между лопатками. Закрыл глаза — дать им отдохнуть хоть на пару вдохов.

Когда я в последний раз спал по-людски?Так же бывало в Чёрном Замке: сутками у наковальни, забываешь, какой нынче день.

Веки слипались.

Я открыл глаза рывком. Если усну сейчас на полу — просплю до утра, и образцы Цитадель получит уже после рассвета, когда, может, поздно будет. Поднялся, опираясь рукой о наковальню. Собрал болты, обернул каждый в чистую тряпицу, уложил в плоский деревянный короб, какие у Гуннара были припасены под клинки. Остатки дроблёного кварца ссыпал в кожаный мешочек, плотно стянул. Плошку с остатками пасты накрыл тряпицей, поставил в самый дальний угол верстака.

Понёс короб через двор в дом. Ульф спал на лежанке у печи, лицом к стене, и храпел так, что дрожала створка ставни. Я сунул мешочек с кварцем под лежанку, от греха подальше, ценный все таки материал. На лежанку положил руку Ульфу на плечо и потряс.

— Старина. Старина, очнись на минуту.

Великан повернулся, моргнул сонно.

— А?

— Я иду в Цитадель, понёс работу. Ты запри за мной снаружи… тьфу, изнутри. Засов задвинь. Никому не открывай кроме меня. Понял?

— Понял, Кай. Засов. Никому. — Он помотал головой, наконец проснулся. — Готово всё?

— Готово. Спи. Если стучать будут не по-моему, не открывай. Я по-особому стукну — три, потом два.

— Три-два, — повторил он.

Я вышел, услышав, как за спиной Ульф сполз с лежанки, протопал к двери, и засов ударил в скобу.

На улице чернота отступила к западу, а на востоке, за плечом горы, тянулась длинная серо-сизая полоса. Звёзды у горизонта смазались, как будто кто-то провёл по ним мокрой тряпицей. Воздух стоял сырой и плотный, с привкусом соли и угольной гари. Где-то с моря тянуло влажным холодом.

И ни одно окно в улочке не было тёмным. Жёлтые квадраты горели в каждом доме. За закрытыми ставнями двигались тени: кто-то наспех собирался — слышался стук сундучных крышек да женские голоса, понукающих детей. Кто-то наоборот, никуда не собирался — сидел и пил, и я уловил из ближнего окна низкий мужской смех, какой бывает у людей, решивших встретить беду в одной комнате с бутылкой.

По верхней улочке протопал отряд в кольчугах с короткими копьями. Шли вразвалку, как идут по тревоге, когда решительно не хотят бояться. Командир на ходу резко выкрикивал что-то про южную бухту. Они спустились ниже моего поворота и скрылись.

Со стороны порта тянуло гулом — там работали все разом. Стучали топоры, скрипели вороты, ругались грузчики. Может, готовили вторую линию причалов — баррикады, обводы для огня, может, цепи поперёк горловины. Запах смолы и подгорелого дерева доходил даже сюда.

С Цитадели несколько раз ударил колокол, будто кто-то наверху отмерял время — сколько ещё осталось до того часа.

Я повернул вниз по склону, придерживая сумку на боку и короб в руках, и пошёл к среднему ярусу — туда, где над крышами поднимались чёрные башни Цитадели.

Шёл вниз по склону. Короб с болтами держал перед собой, на боку постукивала сумка. Голова работала.

Если нести образцы в Цитадель к Иль-Примо, придётся пройти через приёмные палаты, дождаться, пока кто-нибудь из младших мастеров доложит, потом стоять и смотреть, как старик в белом фартуке вертит мой болт в пальцах и думает о чём-то своём. Это всё хорошо, только заказчик у меня не Иль-Примо, и даже не мастер Октавио. Заказчик Гильдия Ядра. Вальмонте брал на себя ручательство, и платить будут они. Поэтому логичнее было бы заскочить сперва туда. Если там Вальмонте не будет, тогда уже идти в Цитадель.

Логика ясная. Если у Ядра уже расписано, из какой машины эти болты будут лететь, я хочу видеть машину. Хочу посмотреть на ложе, на спусковой узел, на длину направляющих. Хвостовик у меня выточен под стандартный паз, но «стандартный» в одной мастерской и в другой может расходиться. Если расходится, я лучше узнаю об этом сейчас, чем потом, когда первый болт криво сядет в желобе.

Ещё хочу услышать, есть ли тактика. Бьют залпом? Бьют по очереди? С какой дистанции? Под каким углом ждут попадание в чешую? От этого зависит, как я доделаю следующие восемнадцать.

И ещё одно: хочу, чтобы заказчик увидел работу своими глазами и сказал «да, годится».

Свернул на узкую улицу, идущую вдоль стены среднего яруса. Бывший торговый дом семьи Корренти, трёхэтажный, из чёрного камня, вместо вывески клык на цепи. Дом стоял на пересечении двух улочек, и горело в нем все три этажа. Окна забраны решётками, ставни не закрыты. Над дверью медный фонарь, и в его свете на цепи поскрипывал клык, длиной с руку взрослого мужика, желтоватый, с тёмными бороздами.

Перед входом топтались четверо, охотники, какими их рисуют в портовых байках. Один сидел на ступеньке, точил нож. Второй стоял, привалившись плечом к косяку, и дымил короткой трубкой. Двое других о чём-то тихо переговаривались поодаль.

Подошёл, остановился в трёх шагах от ступеней.

— Магистр Вальмонте у себя?

Тот, что с трубкой, повернул ко мне голову неспешно. Глянул на короб. Лицо обветренное, шрам через подбородок.

— А ты кто такой?

— Не важно. Дело срочное.

Сидящий перестал точить, поднял глаза. Двое у фонаря замолчали и тоже посмотрели.

— Срочное у всех нынче дело, парень, — сказал с трубкой ровно. — Срочное у всех, важное тоже и неотложное — это уж и подавно. Магистр на месте, но к нему не каждого пускают, особенно ночью. Так что давай попробуем ещё раз. Кто ты и зачем?

— Пришёл с заказом. Он поймёт.

Шагнул мимо него к двери, решил не разговаривать, ибо было видно, что это не охрана, а просто охотники, которые решили поиграть в важных птиц. Дверь у Гильдии Ядра оказалось довольно тяжелой. Окованна железной полосой. Я толкнул её плечом и вошёл.