[ВНИМАНИЕ! Симбиотический резонанс. Эпический минерал выступает как внешний силовой резервуар.]

[Огненная стихия: Экстремальное усиление потенциала Внутреннего Горна.]

[Стихия льда: Ментальная стабилизация. Дарует абсолютное хладнокровие.]

Я едва успел ухватить суть сообщения краем глаза, но организм всё понял сам. Ледяная изнанка камня выморозила мандраж, очистив разум, а огненные прожилки раскалили мою суть до предела.

Второй чужак в лазе тоже наконец среагировал на вспышку и потянулся за своим оружием.

Ждать я не стал. Направив коктейль плотной Ци в ноги, я активировал «Взрывное Ускорение» и рванул вперед.

Скорость оказалась феноменальной. Мое утяжеленное «Живой Ртутью» тело выстрелило в узкий проем, словно пущенный из баллисты валун. «Черт, а это потрясающе!» — мелькнула отстраненная мысль, пока мир вокруг смазывался в серую полосу.

Я врезался в наемника на полном ходу, со всей дури вложив в таран массу тела.

Бум! Хрясь!

Раздался жуткий треск, когда я буквально вмял чужака в каменную стену тоннеля. Следом меня самого по инерции впечатало в его фигуру, окончательно размазывая противника по базальту. А в это время в каверне истошно орал и полыхал заживо его незадачливый товарищ.

Отдача от такого тарана вышла знатной. Жестко приложившись плечом о камни вслед за противником, я сцепил зубы от вспышки острой боли.

Моргнул системный интерфейс, констатируя факт:

[ВНИМАНИЕ! Зафиксировано механическое повреждение мягких тканей правого плеча. Рекомендуется избегать критических нагрузок на сустав.]

Я свалился на пол, но тут же мягко перекатился и вскочил на ноги. Ледяная ясность Древнего Камня глушила панику, позволяя игнорировать боль. Смятый наемник так и остался лежать вповалку у стены тоннеля — глухо стонал, выронив клинок, и вяло скреб пальцами по шлаку.

Я отступил на полшага, напряженно вглядываясь обратно в пролом, и приготовился к худшему. И не зря.

Там, в покинутой каверне, истошные вопли оборвались — отсветы пламени тоже угасли, сменившись мраком.

В следующий миг в пробитую дыру молча шагнула фигура — тот самый первый чужак, которому я щедро всадил заряд огня в грудь. От обугленной куртки и накидки густо валил дым, воняло паленой тканью и жженым мясом, но огня на нем больше не было. Воздух вокруг наемника плотно вибрировал. По обрывкам ауры я примерно понял суть произошедшего — ублюдок смог потушить мое пламя своей Ци, буквально задавив огонь плотностью и контролем.

Лиц под масками по-прежнему не разглядеть. Тот, что валялся в тоннеле у моих ног, тихо корчился, но уже начал подтягивать под себя колени, намереваясь встать. Второй, дымящийся, неподвижно стоял в проеме, сжимая в руке уцелевшее оружие.

Я покрепче перехватил древко кирки, выставляя перед собой железо.

— Ребят, скажу сразу — задешево я не продамся, — хрипло, но абсолютно спокойно произнес я в повисшей тишине. — Вижу, вы парни крепкие, но и я не из дерьма скован.

Я выждал секунду-две.

— Ну? Что решаем, мужики? Есть смысл ломать друг друга, или разойдемся?

Они стояли по ту сторону пролома, не двигаясь. Дымящийся чуть впереди, второй позади него, привалившись к стене и зажимая бок рукой.

Молчание. Потом дымящийся повернул голову к напарнику. Одно короткое слово, произнесенное так тихо, что я скорее угадал по движению губ, чем расслышал:

— Камень.

Напарник поняли качнул головой, почти неразличимо в полумраке факела. Нет.

Что они имели в виду, мне было неведомо, то ли прикинули, что Духовный Камень не стоит такого риска, то ли решили, что у меня слишком много козырей в рукаве, а может посчитали, что двое против одного при такой разнице условий, когда один из них еле стоит, это уже не охота, а лотерея.

Дымящийся начал медленно отступать не поворачиваясь спиной и не отводя от меня взгляда. Левая рука висела вдоль тела с клинком, правая придерживала раненого напарника за локоть. Пятились слаженно, шаг в шаг, и пролом между нами рос с каждым мгновением.

Я стоял неподвижно, сжимая кирку, и лихорадочно просчитывал варианты.

Ввязаться? Могу. Дымящийся обожжен, второй помят. С подпиткой от Духовного Камня шансы хорошие, но «хорошие» и «верные» это две разных истории. Тот, что впереди, потушил мой огонь голой Ци. У него клинок и опыт боевого практика. Тесный тоннель, темнота, один неудачный замах кайлом, и меня насадят на сталь.

Внутри что-то скрежетало исопротивлялось. Отпускать ублюдков, которые минуту назад собирались тебя прирезать за пару камней? Каждый инстинкт кричал: догони, добей, не оставляй за спиной.

Но голова работала трезво. Ледяная ясность Духовного Камня гасила ярость, не давая затопить рассудок.

Пусть уходят.

Дымящийся отступил шагов на пятнадцать. Развернулся первым, следом развернулся и второй. Мгновение, и оба сорвались в бег очень быстро, учитывая, что один из них хромал еще несколько секунд назад. Подошвы загрохотали по камню, звук дробился, множился, отлетая от невидимых стен, и через несколько секунд стих окончательно.

Я опустил кирку.

Постоял так с полминуты, вслушиваясь в тишину. Конденсат капал где-то в глубине. Сердце колотилось ровно, ни сбоя, ни скачка — ледяная подпитка работала исправно.

Коробило: вот так просто дать им уйти. Эти двое ззнают про Духовный Камень и могут вернутся. Может, не сегодня, может, не в этих тоннелях, но люди с такими повадками не забывают о добыче, которая ушла из рук.

И тут щелкнула мысль, простая и очевидная.

Кто сказал, что нужно их догонять и драться? Проследить. Они бежали со всех ног, а значит бежали к своему выходу, через который залезли в эти кишки, а мне всё равно нужно отсюда как-то выбираться.

Я вытащил из-за пояса оба кристалла. Ледяной укол в левую ладонь, жар в правую. Бледный свет, голубой и багровый, лег на стены тоннеля, выхватив из черноты мокрый базальт и серые натеки конденсата.

Сфокусировал «Зрение Творца». Золотистая сетка интерфейса наложилась на каменный пол.

Их след читался превосходно — два комплекта следов, уходящих в темноту. Там, где подошвы вдавливались в рыхлый туф на бегу, порода промялась глубокими вмятинами. Тяжелый и резкий шаг, много вложенной массы и скорости. Система подсвечивала деформации яркими контурами — промахнуться невозможно.

Хорошо, пойду по их следу.

Перехватил кирку поудобнее и двинулся вперед, выставив перед собой кристаллы в одной руке. Свет от них метра видимости, не больше. За этим жидким пятном стояла стена мрака, и приходилось двигаться осторожно, прощупывая каждый шаг. Торопиться смысла не было — те двое давно ушли далеко.

Тоннель шел прямо, потом начал забирать вправо и чуть вверх. Под ногами хлюпало. Где-то далеко впереди ритмично капала вода, звук отдавался гулко, усиливаясь и затихая.

След вел уверенно направо и вверх. Эти двое знали дорогу и не блуждали, шли напрямик. Я отмечал это мысленно: они ориентировались в лавовых трубках, проникли сюда не наугад.

Минут через десять тоннель начал сужаться. Сперва незаметно, просто стены подступили ближе, а потолок опустился. Потом резче и пришлось пригнуть голову. Ещё через двадцать шагов я уже протискивался боком, прижимая кристаллы к груди и елозя плечами по шершавому камню. Порода здесь была сырая, скользкая от конденсата, и каждый метр давался с усилием.

Следы на полу сжались. Шаг стал короче, вмятины мельче. Они тут тоже замедлились. Раненый напарник наверняка матерился сквозь зубы, протаскивая побитое тело через эту щель.

Ещё несколько минут мучительного продвижения. Стены сжимались до ширины плеч. Кирку пришлось тащить за собой волоком, держа за конец рукояти.

Затем тоннель круто вильнул вправо и полез вверх. Почти вертикальный лаз. Края оплавлены, гладкие и влажные. Я задрал голову: узкая каменная глотка уходила куда-то наверх, теряясь в черноте. Сунул оба кристалла за пояс, зажал кайло зубами за рукоять и полез, упираясь коленями и локтями в стенки. Пришлось активировать огенную Ци, что бы от кожи шёл свет. Расход энергии шел приличный, но спасал кристал, что был теперь со мной.