Два года назад

Король Риан

Праздники меня раздражали. Из-за них по коридорам дворца постоянно сновали люди, чаще всего мне незнакомые, и не удавалось побродить в темноте по пустынным залам и гостиным, осматривая свои владения без привычного для них освещения. Сегодняшний приём и бал посетить пришлось, всё же совершеннолетие принцессы Веланики празднуют не каждый день, но моё присутствие явно было лишним и всех угнетало. Стоило войти в зал, как разговоры стихли, а взгляды с виновницы торжества обратились на меня. Одним своим появлением я заставил всех, кто уже сидел за праздничными столами, встать в ожидании, пока я не займу положенное место.

За последние годы я перестал появляться на официальных церемониях, мероприятиях, да везде, где без меня вполне могли бы и обойтись. Учитывая, что Велиант и Зеланис преданно и верно исполняли свои обязанности в течение всех этих долгих лет, то они оба отлично справлялись и всегда могли меня заменить. Если же было необходимо присутствие представителя королевского рода, то Ника с радостью принимала во всём участие, избавив меня от общения с кем-либо.

Порой мы с племянницей сталкивались в коридоре, либо где-то ещё, перебрасывались парой, ничего не значащих, обыденных слов. Очень часто между нами завязывалась интересная беседа, по ходу которой мне было так приятно слушать девушку, что вовсе не хотелось прерываться. Но рано или поздно я начинал мямлить какую-то ерунду, мысли бежали впереди слов, путали меня, и разговор превращался в неловкое молчание, ведь я пытался подобрать нужные фразы и разобраться в голове, а Ника терпеливо ждала моих ответов, уже высказав всё, что могла на затронутую тему. Так случалось постоянно и стоило мне начать теряться, как девушка старалась закончить беседу, приносила извинения и стремительно оставляла меня. В эти мгновения мне хотелось остановить её, не разрешать уйти, да и никогда не переставать разговаривать, но я не мог, ведь не знал причин, по которым она так поступает. Должно быть, моя персона отталкивала юную принцессу, радующую весь дворец своей красотой и очарованием. Куда мне до её общества, хоть я здесь и представляю высшую власть, пока ещё.

Вот и сейчас Ника любезно и доброжелательно приняла мои поздравления, позволила поцеловать свою руку и, принеся необходимые извинения, удалилась к гостям, наслаждаясь праздником в свою честь. Мне же оставалось сидеть на выделенном месте и наблюдать за танцами в центре зала, отбиваясь от незнакомых людей, пытавшихся побеседовать с вдруг появившимся на людях королём.

Благо, во главе стола и на почётном месте я остался не один, и Велиант мастерски отгонял от меня тех, кто был недостоин любых бесед со столь высокопоставленным лицом. За это я был искренне благодарен своему первому заместителю. За годы его службы я смог понять, что именно в этом мужчине подкупило Вентиру, и почему в своё время она предпочла его всем остальным. Даже если закрыть глаза на тот факт, что он её и не спрашивал, а решил всё за них обоих, сама женщина явно попала под его чары уверенности в себе и своём превосходстве, которыми от Велианта разило даже сейчас, в шестьдесят с лишним лет. Наблюдая за ним, я видел уважение в глазах многих, с кем общался мужчина. Слышал, как он отдавал приказы и распоряжения, и понимал, что заместитель хоть и не король, но мог бы им быть.

Время от времени мой взгляд падал в центр зала, а особенно часто останавливался на Нике. Следя за тем, как виновница торжества танцует с кем-то из гостей, демонстративно держа его на расстоянии от себя и всячески стараясь это расстояние сохранять, я невольно улыбнулся. До меня доходили слухи, что девушка не приемлет, когда к ней прикасаются без позволения. Я даже знал, кто посоветовал ей так поступать. Покосившись на Велианта, мне сразу бросилось в глаза суровое выражение лица первого заместителя. Сдвинув брови к переносице, он одними зрачками следил за конкретной парой среди танцующих, пальцами перебирая край салфетки.

– Много предложений получаете? – поинтересовался я, стараясь придать голосу безразличное звучание. Ещё чего не хватало, чтобы он заподозрил меня в чрезмерном интересе к племяннице.

Оторвавшись от пары, Велиант перевёл взгляд на меня, а сам поднял кубок с вином и сделал один большой глоток, словно после него мужчине будет проще обсуждать эту тему.

– Слишком, – буркнул он, – я перестал их читать месяц назад и просто бросаю в камин. Половину имён, указанных в подписях, я даже не знаю, с чего мне рассматривать их предложение поженить наших детей?

– И на кого тогда падёт ваш выбор? – прямо поинтересовался я, предполагая, что жениха дочери будет выбирать именно он. Ну, не привлечёт же Велиант к этому вопросу Богиню тьмы, в самом деле? Я, будучи королём и считаясь двоюродным дядей девушки, имел полное право принимать участие в принятии столь важного решения в жизни представителя королевской семьи, но предпочёл избавить себя от такой обязанности и переложил её на плечи отца принцессы.

– Мы договорились, что решать будет она, но есть перечень имён, которые я слышать не желаю, – удивил меня Велиант, и я не заметил, как мои брови приподнялись к волосам.

– И кто состоит в этом списке, если не секрет? – посмеялся я, готовясь услышать длинный перечень половины военного гарнизона.

– Все, кто носит имя родов Крист, Кленских, ну, и вы.

– Справедливо, – ещё больше удивился я и посмотрел на собеседника всего на несколько секунд, за которые Ника успела куда-то исчезнуть из поля моего зрения, и больше взглядом в зале я её не нашёл.

– Она так не считает.

– Чувствуется чьё-то дурное влияние, – намекнул я на возможность общения девушки с матерью, на что Велиант раздражённо почесал нос.

– Не знаю, когда она с ней разговаривает, но да, порой в беседах проскальзывает то, что Ника могла узнать лишь у Богов, и ничего с этим не поделать.

– В этом ты прав, – заметил я и почувствовал, как кровь ударила в голову. Всегда, когда в помещении находится сразу столько народу, мне становилось не по себе, вот как сейчас. – Слишком тут жарко, пойду на балкон.

Стоило мне подняться, как все вокруг, кто это заметил и был не сильно пьян, проделали то же самое. Успокаивающе проведя рукой над столом, позволяя им вернуться к празднику и не обращать на меня внимание, я направился в сторону ближайшего балкона, очень надеясь никого там не встретить. На моей памяти, во время бала многие выходили освежиться именно в эту часть дворца, либо предпочитали уединяться в саду, но праздник затеяли в главном зале на третьем этаже. До выходов на улицу идти весьма неблизко.

Подойдя к двойным дверям, я сразу удивился тому, что те оказались прикрыты, но не придал этому значения. Выскользнув из зала и ощутив, как порыв свежего ночного воздуха ударил в лицо, освежая его, мне внезапно стало как-то грустно от произошедшего разговора с Велиантом. Задели ли меня слова, что я попадаю в список тех, кого он бы не хотел видеть женихом своей дочери? Не должны, ведь логично, что в глазах первого заместителя, калека без правой руки, да ещё и сорока с лишним лет, явно не пара его красавице, будь он хоть королём обеих стран, а не только одной. Откинув эти мысли в сторону, я собирался направиться к парапету напротив входа, как до моего слуха донеслось едва слышное мычание, очень похожее на попытку заговорить, если тебе заткнули рот. Обернувшись, я заметил две фигуры в тени небольшого углубления в стене, игравшего роль места под горшок с цветком. Свет из окон и двери туда не доставал, как и лунный, и та часть балкона была погружена в непроглядную темноту, оттого сразу увидеть людей, не всматриваясь в ту сторону, никогда не получилось бы.

– Тссс, – раздалось едва слышное шипение из того самого угла, привлекая всё больше моего внимания. Сделав несколько шагов, я смог рассмотреть фигуру парня в парадном шелковом камзоле, прижимающего к стене девушку в светло-голубом платье. Незнакомый гость, а это, несомненно, не был один из тех, кого я знал лично, зажимал бедняжке рот, и именно её попытки привлечь чьё-то внимание донеслись до моих ушей.