Древний Духовный Камень в руке зашёлся дрожью, словно я сорвал с него сдерживающую печать, державшуюся веками. Энергия внутри билась в истерике. Влажный воздух штольни мгновенно уплотнился, а из темного провала Глотки за наковальней донесся нарастающий гул, словно остров чувствовал пробуждение древнего камня, и массивы Огненной Ци из глубин откликались на зов.

В поле зрения всплыло очередное системное окно:

[Рекомендация: Восстановите симметричный захват объекта. Удерживайте Древний Духовный Камень обеими руками для замыкания стабилизирующего контура, даже при приостановке активного поглощения.]

Я не стал спорить со здравым смыслом и системой, послушно накрыл кристалл правой ладонью. Сейчас я не тянул из него ни капли — все мои силы уходили исключительно на то, чтобы сковать ту разрушительную Инь-Ци, которая сама рвалась наружу сквозь невидимые энергетические бреши.

По спине скользнул неприятный холодок, пробившийся даже сквозь жар моего Внутреннего Горна. Я нервничал, совершенно не ожидал столкнуться с такой дикой мощью, не желающей подчиняться. Черт возьми, главное сейчас — не выморозить себе меридианы до состояния хрупкого стекла и не детонировать всё к чертовой матери. Я намертво сжал Древний Камень обеими руками, уперев локти в колени. Просто дышал. Считал вдохи и выдохи, фокусируя всё внимание исключительно на бьющемся куске минерала между ладонями.

Так прошло около трех бесконечно долгих минут. Убедившись, что хаотичная вибрация кристалла вошла в подобие предсказуемого ритма, я быстрым движением перевел камень в левую руку. Правой тут же подхватил раскаленный котелок. Варево всё еще исходило жаром, но моя плоть легко выдерживала подобное. Поднеся металл к губам, я сделал один большой, обжигающий глоток.

Отлично. Жидкость пошла внутрь. Сперва обожгла пищевод едкой горечью с густым привкусом серы, но уже через пару секунд горечь расцвела удивительно сильным, обволакивающим теплом. Отвар Алекса работал отлично. Густой жар мгновенно разошелся по кровеносным сосудам, формируя мощный алхимический щит вокруг внутренних органов. Тепло было настолько концентрированным и плотным, что на мгновение возникло странное чувство потери веса, словно я оторвался от жестких плит пещеры и завис в воздухе, укрытый непроницаемым горячим коконом, которому нипочем пронизывающий холод артефакта.

Я осторожно отставил медный котелок на камень, стараясь не расплескать драгоценные остатки. Снова потянулся к Духовному Камню. Перехватив его обеими руками, я свел ладони на уровне груди, возвращаясь в рекомендованную Системой стойку — точки Лао-Гун смотрели строго друг на друга, зажимая пульсирующий ледяной монолит.

И тут же, без всякого предупреждения, энергия кристалла изогнулась дугой и мощной струей ударила мне в грудь — в саму сердцевину скрытого центра, в Кузню Воли.

Я инстинктивно стиснул зубы от фантомной боли, но вместо разрушительного Инь-пробоя почувствовал нечто иное. Именно там, в области сердца, сейчас вовсю разворачивал свое действие травяной отвар. Он будто возвел временную плавильню поверх моих меридианов, создав второй, страховочный горн. Ледяная Ци вонзалась в эту преграду иглой, но столкнувшись с жаром аконита и желчного камня, вдруг теряла разрушительную плотность. Лед плавился, размягчался и уже спокойным потоком стекал вниз, к Нижнему Котлу.

В восприятии вспыхнуло новое системное уведомление:

[Анализ энергопотока: Стабильность 68 %. Для предотвращения структурного конфликта в Нижнем Котле рекомендуется применение техники структурированной воли.]

[Задача: Сформировать Намерение Слияния в Кузне Воли.]

[Рекомендация: Используйте вербально-ментальную матрицу для принудительного упорядочивания стихий. Синхронизируйте ритм поглощения с мысленной установкой.]

Система предлагала мне не просто терпеть, а активно использовать Намерение — что-то типа мантры или молитвы. Нужны слова возникли перед внутренним взором.

Нужно создать правильную ментальную конструкцию. Придать хаосу стихий строгую форму. Я сосредоточился, собирая расплывающиеся мысли в единый фокус, и начал медленно, в такт ударам сердца, проговаривать про себя:

«Огонь задает форму. Лед закаляет суть. Разный исток — единый монолит. Найдите свой дом во мне».

Странно, но это действительно работало. Я почти забыл об этом скрытом механизме со времен Чёрного Замка, когда ковал «Рассеивающий Тьму» и собирал разрозненные Искры Воли сотен людей. Тогда мне тоже пришлось использовать чистое намерение, чтобы удержать нестабильную структуру. Концентрация — это лишь фундамент, а вот слова, сплавленные с волей, задавали направление. Строили русло для бушующей реки.

Я продолжал непрерывно проговаривать эту мысленную мантру у себя в голове. С каждым повторением ледяная игла, бьющая в грудь, становилась все послушнее. Она входила в Кузню Воли, встречала там раскаленный буфер отвара и огонь моего намерения, размягчалась, теряя свою враждебность, и чистой энергией стекала во Внутренний Горн, гармонично сплетаясь с пылающей там Ян-Ци.

Перед внутренним взором вспыхнуло мерцающее системное окно:

[Прогресс поглощения: 1.05 %. Энергетическая структура стабилизируется.]

Один процент — казалось бы, сущая капля в море, но эта новость принесла почти физическое облегчение. Там, где прошел первый процент, пройдут и два, и все десять. Главное — выдержать ритм.

Я не останавливался, продолжая раз за разом проговаривать про себя слова намерения. Удержание этого фокуса требовало колоссального напряжения, выжимая все силы, но процесс шел.

Спустя некоторое время спасительный жар в груди начал стремительно угасать. Ледяная Ци постепенно вымораживала эффект трав, щит истончался. Я плавно разомкнул контур, сдвинул Духовный Камень в сторону, освобождая одну руку, и быстро подхватил медный котелок. Два больших глотка терпкого варева — и искусственный костер внутри вспыхнул с новой силой.

Сразу же вернув артефакт в исходное положение между ладонями, продолжил поглощение.

В какой-то момент восприятие реальности начало искажаться. Гул лавовой Глотки, запах серы, жесткость плит подо мной — всё словно истаяло. Зрение перестроилось, открывая истинный узор мироздания. Я перестал видеть стены пещеры, вместо этого наблюдая лишь сияющую ткань Ци.

Ледяной поток, густой и синий, ввинчивался в мой центр, сталкиваясь с яростным оранжевым пламенем. В Кузне Воли этот первородный холод плавился, терял свою разрушительную плотность и уже податливой силой стекал во Внутренний Горн. Пока всё шло хорошо.

Ощущение пространства и времени стерлось окончательно. Я стал просто узлом в пустоте, через который переливалась энергия.

[Прогресс поглощения: 2.12 %]

Сухо зафиксировала Система.

Я лишь мысленно кивнул себе, не позволяя концентрации дрогнуть ни на миг.

А еще через какую-то бесконечно долгую, безвременную паузу перед внутренним взором мигнула следующая отметка:

[Прогресс поглощения: 3.08 %]

Я словно растворился, превратившись в бесплотное облако густого пара, висящее в пустоте. Физические границы тела окончательно стерлись, остались лишь узловые точки в пространстве. Сквозь те места, где когда-то были мои ладони, тянулись сверкающие нити, сплетающиеся в единую мерзлую иглу. Эта игла медленно и методично входила прямиком в центр моего существа — туда, где раньше билось сердце, а теперь располагалась лишь пылающая Кузня Воли.

Я плавил этот первичный лед, размягчал его силой трав, Огненной Ци и непреклонностью намерения. Циркуляция превратилась в монотонный, гипнотический цикл.

И тут, на границе измененного восприятия, начало проступать нечто иное.

Сначала похоже на игру света и тени внутри закрытых век — какие-то туманные, неоформленные сполохи. Но постепенно сквозь пелену энергетических потоков стали проклевываться образы — древние, чужие. Я видел нечто огромное и живое. Оно плавно скользило в мареве, перемещаясь так, словно летело сквозь толщу небес или вод. Громадная тень, изгибающаяся всем телом, рассекающая саму ткань пространства.