«Чёрт! Если от этого землетрясения лаз сейчас завалит… все мои вещи, вода и остатки розжига останутся там!» — резанула паническая мысль.

Я инстинктивно подался назад, собираясь отползти и схватить снаряжение, но в это самое мгновение гора ударила по-настоящему.

Стены содрогнулись с такой силой, что меня едва не впечатало лицом в шлак. Позади раздался грохот. Мой рукотворный проход схлопнулся мгновенно, погребая свет факела и мешок под тоннами обрушившегося камня.

Путь назад отрезан.

Не теряя ни доли секунды, всем телом рванул к выдолбленному проему. С силой навалился плечами на края своей же пробоины, расширяя собственным весом. Порода с хрустом подалась, и я вперемешку с осыпающимися кусками туфа и пеплом перевалился через край во мрак.

Короткое падение. Тяжело рухнул на твердый и теплый камень, сгруппировавшись в последний момент.

Окружающее пространство ещё яростно трясло. Я лежал на боку, сжавшись в комок и инстинктивно закрыв голову руками, пережидая подземный гнев. Сверху, из дыры, сквозь которую я только что выпал, на спину продолжали сыпаться острые осколки и едкая пыль.

Длилось это, казалось, целую вечность, но постепенно пульсация камня начала утихать. Дрожь сходила на нет, гул рассеивался, пока примерно через полминуты гора наконец полностью не успокоилась. Всё закончилось.

Меня обступила полная тьма и абсолютная тишина.

Я медленно перекатился на спину и раскинул руки, распластавшись на теплом камне.

В голове не было ни паники, ни запоздалой злости на обстоятельства, ни планов по спасению. Лишь пустота и ясное понимание простого факта: свет остался там. Мой рабочий факел, мешок с пожитками и остатками воды — всё погребено под многотонным завалом породы.

Вокруг стояла тьма, в которой нет никакой разницы, открыты твои глаза или плотно сжаты веки. Первозданный мрак раскаленной утробы, давящий на зрачки.

Пролежав так с минуту, я тяжело выдохнул, выталкивая из легких пыль, и медленно приподнялся на локтях, вслушиваясь в пространство.

В повисшей тишине каверны начали проступать звуки. Где-то недалеко ритмично, с гулким эхом капал конденсат — шлеп… шлеп… шлеп. Но помимо мерного падения капель было и еще кое-что. Я замер, перестав дышать, ловя каждый шорох.

Сквозь стук крови в ушах отчетливо различил сухой, едва уловимый скрежет, словно тяжелая подошва сместила каменное крошево. Раз, затем другой. Шаги. Ровные, неспешные шаги там, в непроглядной глубине.

А может, просто показалось. Игры одуревшего от жары и напряжения разума на пару с гуляющим эхом. Тьма давила на виски, физически напрягала, заставляя сердце биться чаще. Широко распахнутые глаза пытались выцепить из плотного мрака хоть какие-то очертания, хоть малейший контур, но всё тщетно — я абсолютно слеп.

Моргнул, вызывая интерфейс. Вспыхнувшая перед глазами полупрозрачная сетка «Зрения Творца» стала единственным источником информации в чернильном колодце. Система бесстрастно отсчитала дистанцию: до цели оставалось ровно полметра.

Легонько опираясь руками о пол, медленно привстал на колени.

И тут же краем глаза уловил нечто странное. Прямо передо мной, в массиве каменной породы, мерцало очень-очень тусклое, едва заметное красноватое свечение. Оно почти не давало света и не рассеивало окружающий мрак, проступая сквозь монолит извилистой багровой линией — просто как крошечная светящаяся трещинка или раскаленная паутинка, впаянная в базальт.

Я вслепую вытянул руку вперед и нащупал шершавый край стены над этой паутинкой. Система тут же откликнулась на прямой контакт, быстро проанализировав скрытую структуру, и выдала подробную предварительную сводку:

[Обнаружен скрытый минерал: Огненный Кварц]

[Ранг: Редкий (Высокой чистоты)]

[Предварительное качество: 92–96 % (Идеальная структура)]

[Характеристики: Высокая спектральная прозрачность, плотные включения первородной Ци Огня. Термический отпечаток глубины не нарушен. Дефекты и трещины отсутствуют.]

[Статус: За скрывающей породой (глубина залегания от поверхности стены — 1–2 см).]

Я провел пальцами по неровному рельефу. Камень под рукой был раскален — это не жар лавовой трубки, а концентрированный источник энергии, пульсирующий сквозь преграду. Кварц был здесь, великолепного качества, и находился буквально за тончайшей каменной скорлупой.

Попытался подцепить этот тонкий каменный панцирь пальцами и отодрать, но порода намертво спеклась с кристаллом — не поддается. Шаря руками по полу, нащупал рукоять сброшенной кирки. В кромешной тьме, ориентируясь только на тускло мерцающую багровую паутинку, принялся по миллиметру отдалбливать скрывающий камень.

Короткий тычок. Еще один. Хруст.

Слишком рискованно — одно неверное движение грубым железом в этой слепоте, и острие расколет хрупкий минерал, перечеркнув все мучения.

Так дело не пойдет. Придется снова пускать в ход мутацию, но теперь действовать нужно ювелирно, чтобы не повредить сам кварц кислотой.

Я отложил кайло, поднес руку к стене и глубоко сконцентрировался. Вытянул из Внутреннего Горна плотную энергию, прогоняя через меридианы в ладонь. Во мраке на кончиках пальцев затеплилось свечение Кислотной Ци. Приблизил руку вплотную к стене и начал аккуратно, буквально по стеночкам, вытравливать базальт. Вел светящимися пальцами ровно по тому контуру, где мертвый камень максимально жестко сжимал драгоценную сердцевину.

Ш-ш-ш-ш…

Раздалось тихое шипение. Пошел процесс — химический дымок защекотал ноздри, смешиваясь с запахом серы, но я не обращал внимания, строго и скупо дозируя разрушительный поток.

Когда пальцы почувствовали, что структура камня поплыла и хватка породы ослабла, мгновенно перекрыл каналы, сбрасывая с себя остатки кислоты. Снова нащупал кайло. Подцепил ослабленный контур острием снаружи и легонько надавил, используя инструмент как рычаг.

Сухой треск.

Ослабленный кусок базальтовой скорлупы наконец отделился и упал под ноги, обнажая скрытое сокровище.

Передо мной лежал Огненный Кварц — невероятно красивая, безупречная в своей дикой природе штуковина. Монолитный образец размером с два мужских кулака светился изнутри глубоким красно-оранжевым цветом, медленно переливаясь во мраке, словно в его гранях была навечно запечатана пульсирующая магма. От кристалла исходило приятное тепло. Он даже давал немного света — тусклого, багрового, которого, конечно, недостаточно, чтобы полноценно осветить пещеру, но окружающая тьма разом перестала быть такой плотной. Больше не «глаз выколи».

Полупрозрачная сетка интерфейса мгновенно наложилась на находку, считывая структуру до мельчайших частиц:

[Извлечение успешно! Обнаружен: Огненный Кварц (Истинный)]

[Ранг: Редкий (Эталонное качество)]

[Чистота структуры: 98.4 %]

[Целостность: 100 % (Монолит)]

[Анализ свойств:]

[— Термический отпечаток глубины: Идеален. (Зафиксирована температура формирования: 680°C).]

[— Включения: Концентрированная Огненная Ци высокой плотности.]

[— Отсутствие газовых дефектов, микротрещин и сернистых вкраплений.]

[Оценка: Редчайший образец. Пригоден для высшей артефакторики и создания ядер резонанса.]

Глядя на бесстрастные мерцающие строчки и на мягкий багровый свет, играющий на моих изодранных, измазанных в пепле руках, я невольно улыбнулся.

Улыбка получилась короткой. Она сползла с лица так же быстро, как и появилась, стоило вспомнить, в какой заднице я нахожусь.

Радость от находки разбилась о суровую реальность — я наглухо отрезан от единственного прохода, который знаю. Мой рукотворный лаз завален грудой камня, факел с мешком погребены там же. Теперь передо мной стоял паршивый выбор — либо идти в кромешной тьме вглубь пещеры, пытаясь найти другой выход вслепую и рассчитывая только на тусклое багровое свечение кварца да на резервы Огненной Ци, либо разворачиваться, брать в руки кайло и заново пробиваться сквозь свежий обвал обратно к парящему колодцу.