Топот удалялся, затихая в тумане — мертвецы прошли мимо, не почуяв нас. Масло работало, но от этого было не легче.

Брок выждал ещё минуту, вслушиваясь в удаляющееся эхо, потом медленно отлип от дерева.

— Больше четырех, — констатировал он ёмко.

Охотник махнул рукой, указывая в сторону оврага — ещё правее, ещё дальше от протоптанных троп.

— Уходим, — шепнул он. — К восточному склону — там должно быть чисто. Должно быть…

Мы двинулись дальше, и теперь я ставил ноги так осторожно, словно шёл по минному полю. Каждый хруст ветки казался приговором.

Лес закончился внезапно, словно кто-то провёл невидимую черту.

Мы сделали ещё десяток шагов сквозь густой подлесок, раздвигая колючие ветки, и вывалились в пустоту. Деревья остались за спиной, отсечённые крутым перепадом рельефа. Перед нами открылся Серый Склон.

Контраст ударил по глазам. После тесной полутьмы леса тут было слишком много пространства. Пологий каменистый спуск уходил вниз и вправо, теряясь в клочьях тумана. Слева, нависая над нами, угадывалась вершина Костяного Холма — тёмная громада, скрытая серой пеленой. Здесь гулял ветер, что дул с востока, холодный и резкий, разрывая молочную муть и открывая обзор метров на пятьдесят.

Я инстинктивно пригнулся, оценивая обстановку. Укрытий нет, три крупных валуна метрах в двадцати впереди, дальше — голый щебень и пятна снега. Если кто-то посмотрит сверху — мы как на ладони.

— Открыто, — прошептал я, чувствуя себя неуютно без нависающих веток.

Брок же расправил плечи и повёл носом, втягивая ледяной воздух. Его лицо, до этого напряжённое, вдруг разгладилось.

— Зато и мы видим, — возразил он тихо. — Если какая тварь полезет — заметим раньше, чем она нас унюхает. Ветер от нас, сносит запах.

Охотник окинул взглядом унылый пейзаж: серый камень, бурая мёртвая трава, проплешины грязного снега.

— Почти как дома, а? — вдруг произнёс Брок с неожиданной мягкостью. — Камень, холод, ветер кости грызёт… Ни дерева на версту. Прямо Каменный Предел.

Я посмотрел на него с удивлением — в его голосе звучала ностальгия.

— Думал, ты мечтаешь о море, — заметил шёпотом. — О тёплых песках и южных девках.

Брок криво усмехнулся, не отрывая взгляда от серой пустоши.

— Мечтаю, парень. Ещё как мечтаю. Но дом… — он сплюнул под ноги. — Дом — он как кость в горле. Хоть на край света убеги, хоть в демоново брюхо залезь, а он всё равно тут, торчит. И ничем ты его не запьёшь.

Он помолчал секунду, позволяя ветру трепать седые усы, а потом резко встряхнулся.

— Ладно, хватит сопли морозить. Вон та полоса, — он указал топором на участок склона, где снег лежал наиболее плотно. — Вальдар сказал, цветок под снегом. Значит, роем.

Охотник быстро распределил задачи.

— Разделяемся. Я беру верхнюю часть, ты — нижнюю. Далеко не уходи — держи меня в поле зрения. Если что-то найдёшь или увидишь — не ори. Подними кулак и жди.

— Понял.

— И ради всех предков, кузнец, — добавил он, глядя в глаза, — смотри под ноги. Здесь не лес — хрустеть нечему, но камни скользкие.

Мы разошлись. Я спустился чуть ниже, выбрав участок, где наст казался нетронутым.

Работа началась.

Это было монотонно и утомительно. Я не мог использовать руки — тепло живой плоти убивает «Снежный Вздох». Приходилось работать тесаком, используя его как лопатку. Вгонял широкое лезвие в твёрдый, спрессованный ветром наст, поддевал пласт снега и отбрасывал в сторону.

Под снегом открывалась мёртвая земля — смесь мелкого щебня и промёрзшей глины. Серая и безжизненная. Никаких цветов.

Шаг в сторону. Удар тесаком. Скрежет стали о камень. Откинуть снег. Пусто.

Время, которое в лесу сжалось в пружину, тут растянулось в резину.

[Оставшееся время действия стимулятора: 3 ч. 18 мин.]

Системное окно мигнуло на периферии зрения, напоминая, что кредит у смерти не бесконечен.

Я копал, и мысли крутились в голове, как шестерёнки.

«Полчаса на поиск. Если не найдём — надо уходить к барьеру. Нельзя тратить всё время на цветок, но без цветка я труп. А если я труп — барьер не починить. Замкнутый круг».

Я бросил взгляд на Брока — охотник работал выше по склону. Его движения были быстрыми и экономными — он читал снег, выбирая места, где сугробы лежали иначе, где под ними могли быть пустоты. Усатый был похож на лису, мышкующую в поле.

Двадцать минут.

Мои перчатки промокли, но я не чувствовал холода — только механическое движение руки. Вскрыть. Проверить. Дальше.

Очередной пласт наста поддался с сухим хрустом. Я откинул его и замер.

Снег в глубине сугроба был другим. Не грязно-белым, как везде, а с едва заметным, призрачным голубоватым отливом, словно кто-то подсветил его изнутри слабым фонариком.

«Оно?»

Я осторожно, затаив дыхание, поднёс лезвие тесака к голубоватому пятну, собираясь снять ещё один слой. В этот момент краем глаза заметил — Брок, который всё это время методично перекапывал верхний ярус, вдруг перестал двигаться. Он замер, превратившись в статую — руки застыли над снегом, спина выпрямилась, а голова медленно начала подниматься.

Так замирает зверь, почуявший хищника.

Я забыл про голубой снег. Медленно поднял голову, прослеживая направление его взгляда.

Вверх, к гребню Холма.

Там, на гребне, где серый камень встречался с белёсым небом, стояла фигура.

Сначала увидел лишь силуэт — чёрный штрих на фоне тумана. Он не шевелился,ветер трепал полы его одежды, но само тело оставалось неподвижным, словно это был не человек, а вбитый в скалу столб.

Я прищурился, и картинка приблизилась, ударив по нервам — это человек. Или то, что от него осталось. На нём висели лохмотья кожаной брони — почерневшей, потрескавшейся, местами сгнившей до дыр. Один наплечник болтался на ремешке, стукаясь о бедро. Под бронёй угадывалось тело — сухое и жилистое.

Серо-зелёная кожа натянутая на кости. На шее и скулах виднелись тёмные провалы — места, где плоть истончилась и лопнула, обнажая серую кость.

Но страшнее всего лицо — застывшая гримаса вечного голода. Рот полуоткрыт, нижняя челюсть отвисла, открывая ряд потемневших зубов. Нос провалился — хрящ сгнил, оставив треугольную дыру.

И глаза — две мутные жемчужины, вставленные в глубокие глазницы — ни зрачка, ни радужки. Абсолютная белизна, смотрящая в никуда.

«Мертвец, — холодно констатировал разум, пока желудок скручивало спазмом отвращения. — Настоящий, ходячий. Не кино, не байка».

Это чувство было хуже страха — глубинное, биологическое отторжение. То, что мертво, должно лежать. Оно не должно стоять на ветру и… принюхиваться.

Существо дёрнуло головой, задрало подбородок, и я увидел такие движения, будто оно втягивало воздух.

Я перестал дышать. Брок, застывший в тридцати шагах выше меня, тоже превратился в камень.

Мертвец медленно повернул голову влево, потом вправо — белые глаза скользнули по мне, но не задержались.

«Масло, — мелькнула мысль. — Старик не соврал — оно размывает контур. Для него мы — часть камней, часть тумана».

Секунда. Две. Десять.

Тварь не уходила — стояла на гребне, продолжая сканировать воздух, словно гончая, потерявшая след, но знающая, что дичь где-то рядом.

А потом шагнуло вниз. Колени мертвеца почти не гнулись — он перевалился вперёд, падая всем телом, и в последний момент подставил ногу, с силой впечатав её в щебень.

ХРУСТ.

Звук камня разнёсся по склону.

Второй шаг. Третий. Оно двигалось пугающе быстро для такой неуклюжей походки. Рывками, дёргано, но стремительно сокращая дистанцию — шло по диагонали, спускаясь к нашим следам.

Брок медленно повёл рукой, показывая ладонью вниз: «Не шевелиться».

Я вжался в снег, чувствуя, как холод просачивается сквозь одежду. Рука сама потянулась к рукояти тесака, но заставил себя замереть. Любое движение сейчас — смерть.

Цзянши остановился метрах в пятнадцати от меня — там, где проходил пару минут назад.