Мужик хлопнул ладонью по борту.

— Так. Слушай сюда, командир. Правило номер четыре — запоминай, пока мозги не скисли.

Брок поднял палец, глядя в глаза.

— Никуда. Никогда. Один. Без моего «добро». Понял? Захочешь отлить — говоришь мне. Захочешь помедитировать, цветок понюхать, белку поймать — спрашиваешь меня. Ты эти места не знаешь, Кай, ты здесь чужак. Ещё одна такая выходка — и я тебя сам пришибу, чтоб не мучался. Договорились?

В глазах старого пьяницы и балагура сейчас была сталь. Я не имел права спорить.

— Договорились, Брок, — сказал тихо. — И… спасибо за то, что вытащил.

Охотник фыркнул, пряча смущение в усы.

— Девчонку благодари — я только варево в глотку лил да дерьмо за тобой убирал.

Он оттолкнулся от повозки и полез обратно на козлы.

— Н-но, Зверюга! Пошевеливайся! Времени у нас мало!

Повозка дёрнулась, колёса заскрипели по камням. Ульф, сидевший рядом, осторожно погладил меня по плечу огромной ладонью.

— Кай, не умирай, — пробасил он. — Кай хороший.

— Не умру, Ульф, — пообещал я, сжимая в руке мешочек с остатками трав. — Не сейчас.

Повозка подпрыгнула на корне, и позвоночник отозвался болью. Я упёрся здоровой рукой в доски и, стиснув зубы, попытался принять вертикальное положение. Мир тут же качнулся, горизонт накренился вправо, но я удержался. Кровь зашумела в ушах.

— Оп! — гигантская ладонь Ульфа подхватила под спину, не давая завалиться обратно на мешки — детина действовал бережно. — Кай — сидеть, Ульф — держать.

— Спасибо, друг, — выдохнул, приваливаясь спиной к борту и глотая холодный воздух.

Голова ещё гудела, но зрение прояснилось. Я огляделся.

Мы ползли по дороге, которую дорогой можно было так назвать только из вежливости. Глубокие, заросшие бурьяном колеи, камни, торчащие из земли, и лес, обступающий с обеих сторон. Пахло запустением.

— Где мы сейчас? — спросил, глядя в спину возницы.

Брок не обернулся, ловко управляя Чернышом, чтобы не угодить колесом в очередную яму.

— На Забытом Тракте, — буркнул, сплёвывая в сторону. — Где ж ещё. Между нигде и совсем далеко.

— Места глухие, — заметил я. — Ни дымка, ни следа.

— А кому тут следить? — Охотник хлестнул вожжами. — Эту колею бросили лет пятнадцать назад. Тогда здесь прошла Серая Чума — выкосила три деревни подчистую, а остальных распугала. Торговцы — народ пугливый, им проще крюк сделать через запад, чем по мёртвой земле ехать. Так что теперь тут только ветер гуляет да дураки вроде нас.

Я посмотрел на заросшие обочины. Кое-где сквозь кустарник проглядывали остовы старых построек — почерневшие брёвна, провалившиеся крыши. Следы жизни, которая ушла отсюда.

— Сколько до ближайшего жилья ты говоришь? — перешёл к главному вопросу. — До того места, где может быть помощь.

— Дня два, — прикинул Брок, глядя на небо. — Может, два с половиной, если колею совсем развезёт. Костяной Яр… или Тихий Холм, бесы их разберут, как они сейчас зовутся — я там был давненько, всё могло поменяться.

— А если там нет алхимика? Понял, что тогда я умру… но неужели ничего сделать больше нельзя? Там больше нет деревень на пути?

Повисла пауза. Брок почесал затылок, сдвинув шапку на лоб.

— Тогда едем дальше, — ответил без уверенности. — Есть ещё Мельничный Брод — ещё день пути. Но там точно только кузнец и мельник, знахаря там отродясь не водилось. Так что молись своим предкам, Кай, чтобы в Яру кто-то жил.

Два дня. Сорок восемь часов тряски в повозке, пока яд отвоёвывает сантиметр за сантиметром тела. Я прислушался к себе — укусы ныли, онемение в руке не проходило, но пока мыслил ясно. Шанс призрачный, но есть.

Ульф, до этого молча смотревший на меня, вдруг шмыгнул носом.

— Кай… — пробасил детина тихо, словно боясь, что Брок услышит. — Ульф очень боялся. Кай спал и не просыпался. Холодный был. Ульф думал, Кай умрёт. Как Брик.

В голосе гиганта было столько детской тоски, что защемило в груди. Я с трудом поднял здоровую руку и сжал его плечо.

— Всё будет хорошо, Ульф. Слышишь? Я не умру, обещаю. Мы доедем, полечимся и поедем дальше — к морю.

Ульф закивал, вытирая нос рукавом нового кафтана.

— Кай всегда говорит «будет хорошо». Кай умный. Если сказал — значит, правда.

С козел донеслось хмыканье. Брок, слышавший наш разговор, покачал головой.

— «Всё будет хорошо», говоришь? — переспросил усатый ехидно. — Знаешь, малой, есть у нас на севере одна песенка — старая, охотничья. Как раз про таких вот… неунывающих.

— Спой, — попросил я, чувствуя, что нужно отвлечься боли. — Развей тоску.

Брок прочистил горло, поправил воротник и начал сперва насвистывать простенький мотив, а затем запел прокуренным баритоном, отбивая ритм ногой по передку повозки:

'Жил-был практик, дурень славный,

Первой стадии боец.

Он дышал, копил усердно,

Ждал, что бедам всем конец!

Ни Ци, ни силы, ни ума,

В кармане — дырка и сума,

Но он твердил назло врагам:

«Всё будет хорошо!»

Охотник сделал паузу и продолжил громче:

'Пошёл наш парень на охоту,

На медведя, напролом!

Зверь порвал ему портки,

И оттяпал ногу ртом!

Ползёт домой он по грязи,

Кишки волочит на пузи,

И шепчет в лужу и камыш:

«Всё будет хорошо!»

Ульф перестал шмыгать носом и уставился на спину Брока, а тот вошёл в раж:

'Нашёл любовь, женился сразу,

На деревенской красоте.

Пока он в стойке медитировал,

Она гуляла в темноте!

С соседом, с конюхом, с купцом,

И даже с собственным отцом,

А муж рога носил и пел:

«Всё будет хорошо!»

'И вот лежит он на погосте,

В сырой земельке, без гроша.

Червяк грызёт пустые кости,

И отлетела вверх душа.

Мораль сей басни такова:

Надежда — глупая трава!

Пока ты пел, а не пахал —

Песец к тебе большой пришёл!'

Брок закончил куплет с хохотом и снова начал насвистывать веселый мотивчик, словно пел не о сломанной жизни, а о весеннем солнышке.

Я мрачно усмехнулся — в этой грубой песне было больше правды жизни, чем во всех героических балладах.

— Спасибо, Брок, — сказал я. — Очень… жизнеутверждающе. Умеешь ты подбодрить умирающего.

— А то! — фыркнул охотник, не оборачиваясь. — Это чтоб ты понимал: говорить «хорошо» и делать «хорошо» — две большие разницы. Оптимизм — это приправа, Кай, а не основное блюдо. На одном оптимизме далеко не уедешь, ноги протянешь.

— Я понял намёк.

— Вот и славно. А теперь спи — тебе силы копить надо, а не байки слушать. Путь неблизкий.

Следующие два дня слились в долгую серую полосу. Дорога и вправду была мёртвой — мы ехали часами, и пейзаж за бортом почти не менялся: пологие холмы, поросшие чахлым лесом, заброшенные поля, заросшие бурьяном, да редкие остовы, торчащие из земли.

Погода испортилась к вечеру первого дня. Солнце, дарившее тепло, затянуло пеленой туч. Пошёл противный дождь со снегом, превративший и без того разбитую колею в грязное месиво. Черныш шёл тяжело, по брюхо в грязи, повозку трясло и мотало. Каждая кочка отдавалась вспышкой боли. Яд, сдерживаемый травами, не сдавался — вёл партизанскую войну. Меня то бросало в жар так, что я сбрасывал тулуп, то колотило от озноба так, что зубы выбивали дробь, пугая Ульфа.

Ночью останавливались на короткие привалы — ровно настолько, чтобы дать передышку коню. Брок разводил маленький костёр, кипятил воду, менял повязки на моих укусах. Чернота вокруг ранок расползлась, кожа стала натянутой, вены на руке вздулись. Брок хмурился, глядя на это, но молчал. Я почти не спал. Стоило закрыть глаза, как возвращался кошмар — снова стоял на белом песке и смотрел, как уплывает дымящий пароход, унося прошлую жизнь.

Второй день был хуже. Туман опустился на землю — мир сузился до размеров повозки. Голова кружилась постоянно, реальность начала плыть. Я сидел, привалившись к боку Ульфа, и считал вдохи.

«Ещё шаг. Ещё оборот колеса. Ты — механизм. Механизм работает, пока есть топливо.».