– А ему зачем? Вы же и так год от года хиреете! Детей всё меньше, склоки и "междусобойчики" начались. Живете по-старому, но всё хуже и хуже! Серым такое только на руку! Скоро ослабнете настолько, что голыми руками вас можно будет взять, если ничего не менять! Разве я не прав?

– Мы сильны! Не смей порочить наше дело!

– Не спорю! – я поднял миролюбиво руки вверх – Каждая из вас прочнее стали, но … Осмотрись сама! Сколько пополнения в Опасных Землях было и стало? Год от года всё тяжелее останавливать Серых, несмотря на весь ваш героизм и умение! Даже мне, пришлому, бросается в глаза нехватка воительниц, а уж тебе и подавно должно.

Дахха надолго замолчала, переваривая наш разговор, потом вздохнула и сказала:

– Иди… Только недалеко. Почувствуешь плохое-не геройствуй, а обратно к лагерю.

– Справедливо. Ну, я пошёл?

– Буду ждать. Не приведи Сёстры, чего…

– "Чего" не будет. Обещаю!

Пока предводительница не опомнилась, быстро схватил на всякий случай три факела, пропитанных маслом и резво зашагал вверх по течению, включив "ночное".

Дорога вдоль реки была не из лёгких – пришлось взбираться на крутые валуны или, наоборот, словно уж протискиваться в узкие расщелины. В какой-то момент пожалел, что решился на эту авантюру, пока не выбрался в пещеру, подобную нашей.

Выключив чёрно-белое ночное зрение, зажёг один из факелов, пытаясь в полной мере прочувствовать пространство. Река в этом месте делала крутой поворот и на отмели в свете языков пламени огня что-то блестело, притягивая к себе взгляд. Я подошёл к воде и зачерпнул ладонью желтоватый, тяжёлый песок. Мать моя! Кажется это… ЗОЛОТО!

Набив карманы найденным добром, я что есть силы двинулся в назад. Обратная дорога показалась более лёгкой – знал уже, как идти. Увидев родную пещеру и стоящую у воды Дахху, быстро ринулся в её сторону.

– Скажи мне, Камнеедка! – слегка заикаясь от волнения, жарко прошептал ей на ухо. – Это то, что я думаю?

После отвёл ошарашенную моим напором женщину подальше от людских глаз и высыпал ей на ладонь часть моей находки.

– Где взял?! – сразу спросила она, лишь мельком глянув на жёлтые камушки.

– Не тупи! Там, куда отправился! Много "этого"…

– Ты прав! Золото… Много, говоришь?

– Загрузился за несколько десятков ударов сердца, а оставил… Даже не знаю сколько!

– Молчи! Пока Агга-Орр-Нест не даст разрешения!

– Понимаю, поэтому и отвёл в сторону.

Дахха долго молчала, пересыпая золотой песок из ладони в ладонь.

– Обидно… – вдруг с горечью сказала она. – Я всю жизнь искала нечто подобное, а ты… Как появился – нашёл сразу!

– Мы оба нашли! – понимая её состояние, уточнил я. – Не отпусти ты меня, не приведи сюда, то так бы и лежало золотишко мокрое и ненужное.

– Ну-ну. – криво ухмыльнулась Дахха. – Сколько раз здесь была, а…

– Вот только не надо! Сделали дело на благо Нест вместе! Давай не будем награды делить?

– А ты не такой уж и козёл, Юрий. Сам нашёл, а других в сторону не отставляешь, но меня не проведёшь – добыча твоя и я первая готова это подтвердить. Обидно, конечно, но так будет по Чести. Главное – не проговорись лишним ушам!

Дахха развернулась и ушла в сторону женской стоянки, явно собираясь отправить кого-нибудь из надёжных Защитниц в Нест с новостью о находке.

Целый день я провёл в томительном ожидании вестей из замка. Наконец, уже под вечер прискакала посыльная с "большой земли". Бейлла собственной персоной! Не успел я обрадоваться, как она с хмурым видом объявила:

– Приказ Владетельной! Все отправляемся обратно в Нест! Кровавые Луны восходят…

– Ох, ты ж! – выдохнул кто-то из мужичков. – С Ока Смерти не было… Опять?

– Опять, слуга! Видимо, Серый Мир очухался и начинается всё заново. Наотдыхались….

Молча и споро всё погрузили в повозки и с утра двинулись в сторону замка, у ворот которого нас встретила Правая.

Отведя меня и Дахху в сторону, она приказала:

– Агга-Орр-Нест ждёт вас для доклада.

– А кто с зельями останется? – ворчливо спросил я.

– Я и останусь, вместе с Наследницей. Дорогу в башню, надеюсь, ещё не забыли, так что, провожатые вам не нужны.

Хозяйка замка сидела у себя, обложившись ворохом бумаг и что-то чиркала в них грифельным стилом.

– Явились? – без предисловий начала она, подняв воспалённые от недосыпа глаза.

– Да, Владетельная! Узнав о Набеге, не мешкая примчались в замок.

– Это хорошо… Бейлла с Рауллой надёжно припрячут добытое вами, но хочу послушать о золоте.

– Юрий нашёл его – ему и отвечать.

– Ну куда ж без иномирцев! Куда ни плюнь – они отличились. Докладывай, Тень! – без намёка на дружелюбие спросила Агга.

– Место хорошее. – не стал обижаться я, понимая, что сейчас не до этого. – Вверх по реке есть огромная пещера и там золотой песок можно руками загребать. Со временем, конечно, он иссякнет, но не просто так золото там появилось – подземная река приносит. Как его намыть, думаю, и без меня справитесь, если чего.

– Ты куда-то собрался?

– Нет. Только время невесёлое. Не дай Сёстры, Серый Ёж в башку прилетит и уже помощь моя не понадобится.

– С чего бы в убежище Серым появиться?

– Не понял? Какое убежище?

– А ты думал на "ловены" отправиться? Зря! И без тебя есть кому там воевать! Твоё дело – свою ценную голову сберечь. – пояснила она.

– Значит, главный в замке я?

– Не много на себя берёшь?! – оскалилась Агга.

– В самый раз! Ты и Наследница не такие важные персоны, чтобы вас беречь, поэтому с Серыми и будете воевать, рискуя своими никчёмными тушками, а я – дело другое! На мне ведь весь Нест держится! Отсижусь в убежище и буду здесь главным, как самый умный и красивый!

Вопреки моим ожиданиям Владетельная не разозлилась, а весело рассмеялась.

– Ведь уел! Учись Дахха! Такого кинуть в яму со змеями – вперёд них извернётся и выберется!

– Ага! Покусаю и выберусь, Госпожа, только в убежище сидеть не стану! – упёрся я.

– Резон в твоих словах есть. Тем более, что ты не простой семенник, а воин. Так тому и быть! Вместе с Бейллой – цени мою доброту, заступаешь на охрану Задних ворот. Место поганое и туда кого ни попадя не ставлю. Не знаю почему, но любят Серые Твари их.

– Задачу понял! Разрешите отбыть в свой отряд! – по-военному щёлкнул я каблуками, встав по стойке "смирно".

– Разрешаю! – одобрительно кивнула Агга. – Напоследок ничего добавить не хочешь?

– В пещере золотишко подберёте – отправляйте поисковиков дальше. Чует моё сердце, что там тоже есть чем поживиться.

– Не глупее тебя, Юрий! Уже и без подсказки поняла! Свободен!

Я почти бегом выскочил из башни, разыскивая Бейллу. Та нашлась на Заднем дворе, видимо, только что закончив относить в схрон скулзовы производные.

– Наследница! – бодро отрапортовал я. – Приказ Владетельной! Я в твоём отряде! Что делать? Я же впервые в таком участвую – ни хрена пока не понимаю.

– Вот ведь как! "Расщедрилась" мама! Тогда слушай, раз здесь! Владетельная и Правая Рука сидят на свербе Главной башни и руководят действиями. Остальные отряды рассредоточены по всем "ловенам", резерв в Большом зале. Наша задача не дать захватить Задние ворота. Всё очень просто, как видишь! Будет туго – на подмогу придёт резерв. С Серыми Тварями знаком?

– Егг-Орр просветил! Сильные и слабые их стороны знаю. Кто с нами ещё?

– Ты, я, Тиусса и Леррия.

– А! Та, что со шрамом на всё лицо? Помню по походу, когда тебя выручать ходили.

– Она.

– А из арбалетчиков?

– Зачем нам мужчины? Сами справимся.

– Не сомневаюсь, но… Если в "синюю луну" от них толк был, то, может, и сейчас пригодятся? Верю, что без них отобьёмся, только с такой подмогой легче воевать, а значит, и потерь меньше будет.

– Хм… Кого позовёшь к нам? – не стала спорить Бейлла.

– Давай Байуна! Не знаю как на Брачном Ложе, но на охоте по скулзам не мазал!