— Невероятно! — ахнула Алекс. — Ты создаешь настоящий рай для женщин.

— Именно такой и была цель, — улыбнулась Делия. — Место, где женщины могут расслабиться, позаботиться о себе, почувствовать себя красивыми.

Я внимательно слушала объяснения Делии, и вдруг в голове начали складываться идеи. Водные горки, специальные процедуры, зоны отдыха…

— А что, если добавить еще и грязевые ванны? — предложила я. — Слышала, что лечебная грязь очень полезна для кожи. Правда, потребуется специальная система подогрева и очистки. И дополнительное помещение с хорошей вентиляцией.

— И ароматические процедуры, — подхватила Алекс. — Ванны с эфирными маслами, травяные сауны…

— Девочки, вы гении! — воскликнула Делия. — Я обязательно учту все ваши предложения.

На обратном пути мы оживленно обсуждали увиденное. Делия была в восторге от наших советов, Алекс строила планы возможного сотрудничества, а я думала о том, как много можно достичь, когда женщины поддерживают друг друга.

— Знаешь, Адель, — вдруг сказала Алекс, — у тебя потрясающая интуиция в вопросах бизнеса. Откуда такие знания?

Я почувствовала легкий укол тревоги. Действительно, некоторые мои предложения были основаны на знаниях, которые трудно было объяснить.

— Читаю много, — ответила я уклончиво. — И наблюдаю за тем, что нравится людям.

— Наблюдательность — ценное качество, — согласилась Алекс, но в ее голосе звучала какая-то задумчивость.

Вечером, за ужином, мы продолжали обсуждать планы развития предприятий Делии. Алекс предложила наладить поставки цветной посуды в Амевер, я — изучить возможности сотрудничества в области строительных материалов.

— Представляете, — мечтательно говорила Делия, — если все получится, мы сможем создать настоящую сеть женских предприятий. Поддерживать друг друга, делиться опытом.

— Женский союз предпринимателей, — подхватила Алекс. — Звучит революционно.

— И правильно, — добавила я. — Мужчины уже давно объединяются для защиты своих интересов. Почему бы и нам не сделать то же самое?

После ужина мы еще долго сидели в гостиной, планируя будущее сотрудничество. Алекс записывала адреса поставщиков, Делия — идеи новых проектов, а я думала о том, как быстро пролетели эти дни и как не хочется возвращаться к прежней жизни.

— Что-то ты задумчивая, — заметила Алекс, садясь рядом со мной на диван. — О чем думаешь?

— О том, как все изменилось, — честно ответила я. — Еще недавно я жила в своем замкнутом мире, а теперь… Теперь чувствую, что мир стал намного шире.

— Иногда мне кажется, что ты и раньше видела мир по-особенному, — осторожно сказала Алекс.

Я настороженно посмотрела на нее:

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего конкретного, — ответила Алекс. — Просто наблюдение. У тебя иногда такой взгляд, словно ты… словно ты знаешь больше, чем остальные.

— Хм, возможно, это из-за чтения, — пробормотала я, пристально посмотрев на Алекс, пытаясь разобраться в своих ощущениях, но в этот момент вернулась Делия, и разговор свернул в другую сторону. Но я видела, как Алекс несколько раз внимательно всматривалась в меня.

Поздно вечером, когда мы наконец разошлись по комнатам, я долго не могла заснуть. За окном шумел ночной ветер, а в голове крутились мысли о завтрашнем отъезде, о том, что ждет меня дома, и о странных вопросах Алекс.

Засыпая, я думала о том, что эти дни в Ранье действительно многое изменили во мне. Я почувствовала вкус настоящей дружбы, поняла, что значит быть собой, а не играть роль.

Увы, завтра предстояло возвращение в реальность. Но теперь я знала: я не одна. У меня есть подруги, которые поймут и поддержат. И есть человек, взгляд которого заставляет мое сердце биться быстрее, даже если будущее наших отношений остается туманным.

Обратная дорога началась ранним утром после трогательного прощания с Делией и Дареном. Неделя в Ранье пролетела как один день, наполненный покоем, дружескими беседами и той особой атмосферой понимания, которая так редко встречается между людьми. Делия обняла меня на прощание крепче обычного.

— Не забывай то, о чем мы говорили, — прошептала она мне на ухо. — Иногда стоит рискнуть ради счастья.

Я кивнула, не доверяя своему голосу. Ее слова о том, что нужно дать шанс чувствам, не давали мне покоя всю неделю. Особенно когда я ловила взгляд Ригана, внимательный и осторожный одновременно. Однако не все так просто, и довериться чувствам порой было слишком безрассудно.

Но вот автомобиль тронулся с места, и мы покатили по утренней дороге. Первые несколько миль прошли в молчании — каждый был погружен в свои мысли. Я смотрела на проплывающие за окном пейзажи Ранье, стараясь запомнить каждую деталь.

— Жаль расставаться, — наконец нарушил молчание Риган.

— Да, там хорошо, — согласилась я. — Спокойно. Можно просто быть собой.

— А дома нельзя? — он бросил на меня быстрый взгляд.

— Дома сейчас сложно, — я помолчала, подбирая слова. — Слишком много ролей приходится играть.

— Понимаю, — кивнул он. — У каждого есть маски, которые приходится носить.

— У вас тоже?

— Конечно. Особенно на службе.

— Вы служили долго? — поинтересовалась я.

— Достаточно, чтобы привыкнуть к дисциплине. И чтобы отвыкнуть от нее, — он усмехнулся. — Но навыки остаются на всю жизнь.

— Заметно. По тому, как вы держитесь, как оцениваете обстановку.

— Иногда это полезно, иногда мешает, — пожал плечами Риган.

Мы проехали мимо небольшой деревушки, где дети играли во дворе, а женщины развешивали белье. Обычная, мирная жизнь.

— Хотели бы такую жизнь? — спросила я, указывая на деревню.

— Простую? — он задумался. — Иногда. Но жизнь редко дает выбор.

— Дает. Просто мы боимся его сделать.

Он посмотрел на меня с интересом:

— Говорите по опыту?

— Отчасти, — уклончиво ответила я.

К полудню мы остановились у придорожного трактира. Риган заправил автомобиль, а я размяла ноги, прогулявшись по небольшому садику при заведении. Воздух был свежим, пахло травами и цветами.

— Еще несколько часов дороги, — сообщил Риган, вернувшись к машине. — Если не будет задержек.

— А что может задержать? — спросила я, садясь обратно.

— Дожди. Поломка. Всякое бывает на дорогах.

Как в воду глядел. Пейзаж за окнами постепенно менялся от холмистых равнин Ранье к более знакомым лесистым просторам, ведущим к нашему поместью. Солнце начинало клониться к закату, когда автомобиль вдруг издал странный металлический звук и начал терять скорость.

— Что случилось? — спросила я, хотя по напряженному выражению лица Ригана уже понимала, что ничего хорошего.

Он попытался завести двигатель несколько раз, но автомобиль лишь издавал жалобные звуки, отказываясь оживать.

— Боюсь, у нас проблемы, — сказал Риган, выходя из машины. — Нужно осмотреть.

Я последовала за ним. Мы находились на пустынной дороге, окруженной густым лесом. До ближайшего селения было не менее пяти миль, а солнце уже касалось верхушек деревьев.

— Можете починить?

Риган открыл капот, некоторое время нахмурившись смотрел и наконец задумчиво проговорил:

— Думаю, да, но не в темноте. Слишком сложная работа.

Я огляделась вокруг, чувствуя, как нарастает тревога. Провести ночь в лесу? Но что еще нам оставалось?

— Значит, остаемся здесь до утра? — спросила я, стараясь не показать беспокойство.

— Боюсь, что так, — кивнул он. — Но не волнуйтесь, мадам. Я позабочусь о том, чтобы вам было комфортно.

К моему удивлению, Риган открыл багажник и достал оттуда несколько теплых шерстяных одеял, небольшую корзину с едой и даже котелок.

— Вы что, планировали ночевку в пути? — изумилась я, подозрительно прищурившись.

— Привычка, — коротко ответил он, но я заметила легкую улыбку в уголках его рта. — В моей прежней жизни приходилось быть готовым ко всему.

— Какой прежней жизни? — спросила я, но он уже направился к опушке леса.