Остап сжал зубы.

Это он во всём виноват! Виноват, что не справился с потерей супруги. Виноват, что начал пить. Виноват, что позволил делам прийти в упадок. Виноват, что захотел поправить их за счёт единственного родного человека. Виноват. И потому должно последовать наказание!

Страшное наказание.

Он знал, что после смерти не сможет встретиться с Ириной. Она, сильная и добрая, будет наслаждаться заслуженным покоем в Славии, под сенью благодати Зарога. Его же, слабого и безвольного, Владыка, без сомнения, отправит в Навию, в вечное забвение. Но даже это лучше, чем жить с мыслью, что твой ребёнок, твоя беззащитная, хрупкая девочка погибла из-за тебя!

Жадно приложившись к горлышку бутылки, он допил вино и, покачиваясь, встал. Время пришло.

Теперь Туманский был готов.

Внезапно дверь избы распахнулась от удара ноги. Холодный ветер ворвался внутрь затхлого жилища и задул свечу. Остап удивлённо обернулся на шум.

В дом вошли несколько людей, среди которых был Антон. Ухмыляясь, он подошёл к оцепеневшему Туманскому и, не говоря ни слова, с размаху ударил боярина в лицо. Раздался хруст сломанной кости, и на грудь Остапа брызнула кровь. Потеряв равновесие, он с грохотом упал на спину.

– Хозяин, всё хорошо? – донёсся сверху голос старого Мартына, проснувшегося из-за шума. – Остап Михайлович!

Антон, указав пальцем наверх, скомандовал одному из подручных:

– Поднимись, прирежь старика. Свидетели нам не нужны. – Но, подумав, добавил: – Хотя нет, выброси-ка его из окна. Так будет лучше – слуга увидел, что его хозяин покончил с собой, и с горя выпрыгнул на мостовую.

Довольный собственной выдумкой, убийца перевёл взгляд на Туманского. Тот всё ещё не мог подняться, беспомощно елозя руками по полу. Антон сел перед ним на корточки и улыбнулся своей жуткой улыбкой, пробирающей до костей.

– Что, пёс, жаловаться князю на Тимофея Игоревича бегал? – прошипел он. – Думал, ночью не заметят? Да вот только знаем мы всё. Следили за тобой.

Он деловито обошёл комнату, осматривая обстановку. Взгляд его чёрных глаз упал на лежащую на столе маску Ирины.

– Что, дочурка твоя? – он поднял её со стола. – Хозяин рассказывал про неё. Славная была бабища, жаль, поздно прибыл в город, так бы и её попользовал! Хозяин добрый, он бы разрешил.

Остап попытался было броситься к нему, но новый удар опрокинул его на спину. С отвратительной ухмылкой Антон с размаху бросил маску на пол. Глиняное лицо девушки разлетелось на множество осколков.

– Ну вот и всё, – хохотнул он. – Чего старое хранить, нужно смотреть в будущее! Хотя, какое у тебя будущее…

Сверху донеслись крики Мартына и шум недолгой борьбы. Затем – звук разбившегося стекла и вопль, прерванный глухим ударом тела о брусчатку. Улыбка Антона стала ещё шире.

– Тиуну-то твоему конец. А теперь и ты поплатишься за болтливость. – И, обращаясь к подручным, он скомандовал: – Доставайте то, что принесли!

Подельники приволокли откуда-то верёвку и тут же перекинули её через стропило. Затем, подняв под руки сопротивляющегося Остапа, на его шею накинули петлю.

– Зря я, конечно, тебя ударил… – Задумчиво произнёс Антон, глядя на окровавленное лицо Туманского. – Но что поделать – не смог сдержаться! Иногда, знаешь, будто зудит что-то внутри, хочется – и всё тут, хоть убей! Ну ладно, ты же пьяный, подумают, что упал. Давайте, хлопцы, тяните!

Боярин почувствовал, как верёвка натягивается, сдавливая шею. Перестало хватать воздуха, и в глазах начало темнеть. Туманский заскреб ногами по полу. Он уже был готов провалиться в небытие, как дверь в его избу опять с грохотом отворилась. Натяжение верёвки тут же ослабло, и мужчина снова упал на пол, кашляя и отплёвываясь.

Послышался шум драки, ругань и звук ломающихся кресел. Стоя на четвереньках, Туманский поднял голову и увидел, как вошедшие в дом люди, не меньше дюжины, после непродолжительной схватки скрутили Антона и всех его людей.

Красивый молодой мужчина, широкоплечий и светловолосый, крикнул, обращаясь к кому-то, кто стоял на улице:

– Князь, всё в порядке! Успели!

Округлив от удивления глаза, боярин увидел, как в его избу вошёл Владимир и, оценив царящий вокруг беспорядок, произнёс:

– Извини, Остап Михайлович, я отправил за тобой своих людей. Должен был убедиться в правдивости услышанных мной слов.

– И что? – хрипя, спросил Туманский. – Убедился?

– Убедился, – кивнул князь и, повернувшись к Илье, скомандовал: – Этих – в темницу. Посадника – сейчас же изловить и заковать в цепи!

– Стой! – скомандовал Мишка, с чавкающим звуком спрыгнув с лошади в мягкую, не успевшую замёрзнуть грязь.

Он с трудом разогнул затёкшую спину, упёршись руками в поясницу. Уже несколько дней атаман почти не слезал с лошади, преследуя беглецов. Усталость накапливалась, но пока Емельки с сообщниками не было видно – разрыв в целый день давал о себе знать.

– Осмотреть дорогу! – обернувшись, распорядился он. – Через десять минут двигаемся дальше. Кто не успеет поссать – будет мочиться под себя!

– А пожрать? – крикнул кто-то.

– В седле пожрёте! – осёк его Славка, снимая с головы капюшон. – Делайте, что говорят!

Послышался недовольный ропот.

Столь длинные переезды давались людям тяжело. Невыспавшиеся и усталые, они, протирая кулаками красные глаза и тихо матерясь, разбрелись по обочинам, чтобы справить нужду.

Над безлюдной равниной простирался бескрайний свод, усыпанный мерцающими звёздами. Ветер вольготно, с воем носился над равниной, не встречая никаких преград. Не отрывая взгляда от полотна дороги, Мишка вытащил из седельной сумки кусок лежалого хлеба и, не глядя, сунул его в рот. Неспеша прожевав, отряхнул руки и, сделав несколько шагов вперёд, опустился на колено. Внимательно глядя на жирную грязь, блестящую в свете луны, он осторожно провёл по ней пальцем.

– Что там? – раздался из-за спины голос подошедшего Славки. – Следы нашёл?

– Да, – отозвался атаман. – Трое лошадей, едут одна за другой.

Помощник опустился рядом и, коснувшись пальцами чёрного липкого месива, добавил, поглядев на предводителя:

– Совсем свежие. Несколько часов, как они были здесь.

– Да, – согласился тот, подняв глаза. – Едут к броду на Зыти.

– Зачем им в Радонское княжество?

– Думаю, направляются в Радоград, – негромко ответил Мишка и, с шумом втянув ноздрями прохладный ночной воздух, встал. – По сёдлам!

Славка, поднявшись следом, подошёл к нему и тихо, чтобы больше никто не слышал, произнёс:

– Нужно сделать привал. Погляди, все валятся с ног.

Мишка бросил на него колючий взгляд холодных голубых глаз.

– Валятся с ног? – металлическим голосом переспросил он. – Разве кто-то из нас идёт пешком?

Удалым прыжком он вскочил на лошадь, будто вовсе не чувствовал усталости. Взяв в руки поводья, посмотрел на замершего Славку, виновато опустившего голову.

– Будем отдыхать, когда дело сделаем, – чуть мягче проговорил он. – Мы уже совсем близко. Нельзя дать им уйти за Зыть.

Через несколько мгновений всадники вновь двинулись в путь. Тракт освещала полная луна, заливающая окрестности холодным таинственным светом. Люди ехали молча, стараясь не издавать ни единого звука. Ветер трепал плащи, которые развевались за их спинами, подобно демоническим крыльям. Издалека казалось, что это и не люди вовсе, а таинственные существа – навьи, с помощью могущественного колдовства вырвавшиеся из оков вечного забвения.

– Что это там вдалеке? – прищурившись, крикнул атаман, обращаясь к Славке. – Впереди, у дороги.

Помощник вгляделся в ночной пейзаж. Действительно, там, в версте, виднелось нечто, напоминающее маленькое чёрное пятно, прилипшее сбоку к тракту.

– Кажется, это роща! – наконец ответил он. – Совсем небольшая.

– Скачем к ней!

Время тянулось медленно, словно густой мёд. Пятно на горизонте постепенно разрасталось, обретая более чёткий вид. Вскоре стали различимы мрачные силуэты стволов, лишённых листвы, тянувших к ночному небу свои сухие ветви, будто пытаясь украсть луну, перепутав её с серебряной монетой.