— Мадемуазель Кэтрин, к вам мсье Джон Парсон.

— Черт! Сказать ему, что меня нет дома, уже не получится?

— Нет, мадемуазель.

— Проводи его в гостиную, — обреченно выдохнула, поднимаясь из-за стола, сама себе под нос пробормотав, — и чего ему от меня нужно…

Время неумолимо приближалось к сроку выполнения условий договора, о чем при каждой встрече напоминал мне женишок. А также частенько повторял, что в семье не должно быть никаких тайн, а попытка выяснить, на что он намекает, была безуспешна. Навряд ли он говорил о себе, горя желанием покаяться во всех своих грехах, и наверняка его интересовали мои тайны, но, хоть убей, я не понимала какие. Ну не мог же он догадаться, что я не Кэтрин.! Да, я не та, что он ранее знал, но мне казалось, я нашла логичное и правдивое объяснение своим изменениям.

И отделаться от навязчивого, а в последнее время агрессивно настырного Джона становилось все труднее. Увы, Дереку не удалось найти в договоре нужной мне лазейки, впрочем, я на это особо и не рассчитывала, так как сама его изучила вдоль и поперек. Так что пока приходится терпеть визиты Джона и уверять мужчину, что наша семейная жизнь обречена на провал…

— Мадемуазель Кэтрин, мсье Джон ожидает вас в гостиной, — прервал мои мысли Эмон, заглянув в кабинет, из которого я так и не вышла.

— Да, иду, — благодарно улыбнулась я дворецкому и, быстро спрятав в сейф счета, неторопливо направилась к жениху.

— Кэтрин, неужели мне удалось застать тебя в доме, — с ласковой улыбкой проговорил мужчина, поспешив мне навстречу, стоило мне только переступить порог зала.

— Доброго дня, Джон.

— Знаешь… я приехал пригласить тебя в театр, но вдруг понял, что не видел твой дом, — неожиданно произнес жених, беглым взглядом осмотрев гостиную, — ты же в моем была много раз.

— В доме моего отца в Этбурге ты был частым гостем, — не преминула заметить, усаживаясь на диван, — а в твоем доме в Грейтауне я тоже не была и, уверена, твоя мать захлебнется собственным ядом, побывай я в нем. Джон, зачем нам все это? Любви между нами нет, твоя мать меня презирает, твой отец…

— Мой отец тебя любит и будет рад, когда ты наконец вольешься в нашу семью, — перебил меня мужчина, устраиваясь рядом.

— Вот как? И как к этому относится твоя мать?

— Она поймет и примет тебя… Кэтрин, наши отцы были дружны, у них был совместный бизнес, они мечтали, чтобы наши семьи объединились. Я был глуп и не видел очевидного, отец открыл мне глаза на многое.

— Я продала всю недвижимость отца семье Тиммонз. Уверена, мадемуазель Бриджет будет счастлива слиться с вашей семьей, — насмешливо проговорила, но Джон будто меня не слышал. Он вдруг резко придвинулся ко мне и с жаром прошептал:

— Я сделаю все, чтобы ты была счастлива.

— Я уже счастлива и буду счастливее, когда мы с тобой обоюдно расторгнем этот дурацкий договор! — не выдержав, рявкнула, вскакивая с дивана, и укрывшись за креслом, проговорила, — Джон, прекрати, что тебе от меня надо? Я не верю в твою любовь.

— Зря, — коротко бросил мужчина, всего лишь на мгновение в его взгляде промелькнуло истинное отношение ко мне, но вот губы вновь растянулись в ласковой улыбке, — я подожду, Кэтрин, скоро ты поймешь, что я был прав.

— Ну, да… Прости, но мне пора ехать, — с усмешкой проговорила и, больше ни слова не сказав, вышла из гостиной, зная, что Эмон рядом и обязательно проводит незваного гостя до двери. Так и вышло: стоило мне вернуться в кабинет, как через пару минут следом за мной прошел дворецкий и важным голосом произнес:

— Мсье Джон оставил для вас два приглашения на прием к мадам Берлис и просил, чтобы вы были готовы к пяти вечера, он за вами заедет.

— Угу, я буду непременно занята, — хмыкнула, к своему сожалению осознав, что по-хорошему с Джоном разойтись не получится, а значит, мне нужен другой план.

— Я сообщу ему, когда он за вами заедет, — равнодушно промолвил дворецкий, тут же добавив, — рекомендую вам уехать в Ранье к мадам Делии. Прием у мадам Берлис, со слов мсье Оуэна, очень важен для семьи Парсон, и мсье Джон не отступит.

— Хм… я так и сделаю, Эмон, спасибо, — поблагодарила дворецкого, в который раз убеждаясь, как мне повезло с ним, мсье Оуэном, мадам Паулой и девчатами. А еще мне невероятно повезло, когда я познакомилась с Алекс, Делией и Адель.

Со дня наших первых посиделок прошло уже больше четырех месяцев. За это время нам удалось встретиться всего пару раз. Первый — у меня на тестировании салона красоты, который я еще пока планировала открыть, когда-нибудь в ближайшем будущем. Но как не опробовать первые процедуры? Было весело и душевно. Второй раз — у Адель, где я наконец-то научилась ездить верхом. Да, пока я неловко держалась в седле, но уже не опасалась свалиться с лошади. К сожалению, каждая из нас была слишком занята, и выкроить время для посиделок оказалось довольно сложно. Но после каждой такой встречи мы сближались, расставаться было всё труднее, а общих секретов становилось только больше…

— Кэтрин! — донесся до меня приглушённый возглас Дель, прервав мои воспоминания. Голос девушки показался мне встревоженным, и я, вскочив с диванчика, рванула к двери, едва не сбив с ног подругу.

— Дель⁈ Что-то случилось? С Дареном?

— Нет, с сыном всё в порядке. Мне срочно нужно попасть во дворец. Я должна встретиться с Её Величеством.

— Дель, это не так просто, даже я не всегда… — недоговорила, ведь после того приема Ее Величество стала ко мне менее благосклонна, и теперь вход для меня был лишь по приглашениям, — что случилось, ты можешь мне рассказать?

— Скай… он уехал, и от него нет вестей уже больше двух недель, — пробормотала девушка, обессиленно опустившись в кресло, — господи, всё так сложно…

— Рассказывай, — произнесла, присаживаясь в соседнее кресло.

— Я не знаю, с чего начать, — растерянно промолвила Дель, с тихим стоном сдавив виски, но после небольшой паузы заговорила, — Скай — брат Её Величества, да я и сама об этом узнала две недели назад. А ещё он мой любовник и мужчина, который ценой своей жизни не допустил, чтобы от меня и сына избавились так же, как и от моих родителей.

— Дель… — потрясённо выдохнула и, подав подруге стакан с водой, уточнила, — всё так серьёзно? Это Крейг?

— И не только он, — ответила девушка, дрожащими руками поднесла стакан ко рту и жадными глотками его осушила, — я не вправе тебе рассказывать, возможно, сейчас я подвергаю тебя опасности…

— Не говори глупостей, — прервала подругу, рывком поднимаясь с дивана, быстро прошла к двери и, заперев её на ключ, вернулась, — поверь, у меня тоже есть что тебе рассказать, и я не из трусливых. Рассказывай, и мы вместе подумаем, как тебе помочь.

— Всем нужны деньги, — со злой усмешкой наконец заговорила Дель, невидяще уставившись перед собой, — величествам, придворным, наёмникам, ворам и убийцам… только у всех разные аппетиты, у Его Величества они безмерные. Та битва, о которой нам рассказывала мадам Мелва… и земли, что Вирдания потеряла, и всё из-за решения покойного короля прекратить войну. Сынок был против, но его мнением никто не интересовался, и беднягу заставили жениться на ненавистной ему Элеоноре Дартской.

— Королеве⁈

— Да. Спорить с отцом он не стал, но не смирился. И как только водрузился на трон, пожелал вернуть земли, некогда принадлежащие Вирдании, тем более и сторонники, которые помогли ему занять место отца, требовали возмездия. Но тут выяснилась одна неприятность — казна пуста, а чтобы идти войной на соседнюю страну, надо много денег. Придворные, чьи сокровищницы, по мнению Его Величества, ломились от золота и драгоценностей, делиться не хотели. Заставить их он не мог, боясь потерять сторонников. И его советник предложил гениальный ход — сделать так, будто Франбергия решила напасть на Вирданию. А значит, жадным подданным придётся раскошелиться, чтобы защитить свою страну и свои земли. Король совет оценил, заручился поддержкой сторонников и приступил к реализации подлости. Но король неглуп и особо не рассчитывал на сознательность своих придворных. Поэтому решил вернуть земли с алмазами в Акебалане, те, что так беспечно отдал его отец простолюдинам. Земли, которыми они завладели не меньше сотни лет назад, были уже не так богаты, расширять свои владения — опять затраты, а добровольно аборигены делиться не хотят. Но всё же даже крохам Его Величество был рад. Ведь алмазы — это деньги, а значит, война, чествование победителя и укрепление своей шаткой власти. Всю эту информацию по крупицам на протяжении нескольких лет собирал Скай…