Не обращая внимания на провожающие нас взоры, мы неспешно прошли к колонне в центре зала и, с удобством разместившись на диванчике, принялись ждать объявления о начале вечера. Но не прошло и минуты, как за нашей спиной раздались мужские голоса, а мадам Патриция, озорно мне подмигнув и затаив дыхание, замерла в ожидании.

— Эстель наивна, если рассчитывает развлечься за мой счет. Знай я, что Кэтрин будет на этом приеме, меня бы здесь не было. Но раз так, я не собираюсь к ней приближаться, а уж тем более вести беседы с этой недалекой особой.

— Недалекой? Ты говоришь о Кэтрин Марлоу? — у собеседника моего женишка в голосе явственно слышалось удивление, — я наслышан о ней, как об умной и интересной собеседнице, а ещё она невероятно красива.

— Кхм… Кэтрин? Тебе нужно обратится к аптекарю, он выпишет тебе очки, — рассмеялся Джон и что-то невнятно добавил.

Я, больше не желая, находится в столь неудобном положении, рывком поднялась и, припечатав мадам Патрицию многозначительным взглядом, не оборачиваясь, направилась к мадам Эстель, чтобы передать свое восхищение о столь шикарном приеме…

— Кэтрин, — не полпути остановил меня знакомый голос, и вскоре его обладатель предстал передо мной, — не ожидал тебя здесь видеть. В последнее время ты отказывалась от приглашений, ссылаясь на занятость.

— Вы следите за мной, мсье Дерек, — с улыбкой промолвила, тут же добавив, — вы тоже нечастый гость.

— Вы правы, мадемуазель, но сегодня я был уверен, что увижу вас здесь, — подыграл мне мужчина, галантно подав свою руку.

— Откуда такая уверенность?

— Сегодняшний прием ожидается жарким, а зная вас, я был уверен, что такие мелочи вас не напугают.

— И ты уже наслышан? — усмехнулась, мысленно расчленив Эстель и утопив ее в вонючей реке Грейтауна.

— Об этом судачит весь город, попасть на этом прием желающих было очень много, и только избранные были удостоены такой чести.

— Занятно… каковы ставки? Ты поставил на Джона?

— Как я могу, конечно, на тебя, — лукаво улыбнулся Дерек, и, чуть ко мне подавшись, едва слышно добавил, — если победа останется за тобой, в чем я не сомневаюсь, мой счет пополнится на приличную сумму.

— Я тоже хочу поучаствовать, — ошарашила своими словами мужчину, возмущенно заявив, — что? Мне нужны деньги на развитие бизнеса.

— Кхм… сколько ты хочешь… — недоговорил Дерек, его взор устремился куда-то за мою спину, а через секунду раздался глубокий бархатный голос:

— Мсье Дерек, вы не представите меня своей даме.

— С удовольствием, — оскалился мужчина, торжественно заговорив, — мадемуазель Кэтрин Марлоу, позвольте вам представить мсье Джона Марсона.

Медленно развернувшись лицом к жениху, я в полной мере насладилась его вытянутой от удивления мордой и, добавив томности в свой голос, промолвила, — добрый вечер, мсье Джон…

— Добрый вечер, мадемуазель Кэтрин, — потрясенно выдохнул мужчина, неверяще на меня уставившись. Я же, сделав вид, что не замечаю его ошарашенного взгляда, обратилась к давнему попутчику:

— Мсье Дерек, а кто-нибудь уже сделал ставку на то, что скандала между мной и мсье Джоном не будет?

— Нет, — коротко ответил мужчин, с трудом сдерживая прорывающийся смех. Я понимала его веселье — слишком рано я задалась финансовым вопросом, и у мсье Джона вновь от изумления распахнулись глаза, но мне было его ничуть не жаль, поэтому продолжила:

— Поставьте за меня от своего имени.

— Кхм… я тоже, пожалуй, определю сотню на эту ставку, — отмер жених, пристально на меня взирая.

— Мсье Джон, не мелочитесь. Большая игра намечается, не бойтесь рисковать, — поддела я мужчину, снова обратившись к Дереку, — ставлю пятьсот.

— А вы азартны, мадемуазель Кэтрин, — насмешливо проронил жених, окинув меня заинтересованным взором и, лукаво улыбнувшись, проговорил, — я тоже ставлю пять сотен.

— Здесь исключительный случай, не смогла устоять. А теперь, мсье Джонс, нахмурьте брови и скажите мне что-нибудь неприятное, надо подогреть публику. Дерек, ты еще здесь?

— Ты сумасшедшая! Но, черт возьми, мне это нравится! — восторженно воскликнул мужчина, быстро ретируясь.

— Что вы задумали⁈ — тотчас требовательно заявил мсье Джонс, чуть подавшись ко мне и едва слышно выдохнув мне в ухо, — так подойдет.

— Отлично, — прошептала я в ответ, вдруг ощутив давно позабытое волнение, и, невольно отпрянув, сквозь зубы процедила, — вас это не должно касаться.

— Вы моя невеста! — рыкнул жених, схватил меня за руку, притянул к себе, сократив между нами расстояние так, что я стала слышать его сердцебиение, и хриплым голосом добавил, — я требую…

— Что? — с вызовом уточнила, внезапно ощутив смущение от слишком затянувшейся паузы и почувствовав, как предательские мурашки побежали по моей спине.

— Поставил, — прервал наши странные переглядывания Дерек, насмешливо продолжив, — надо мной посмеялись. Все рванули увеличивать ставку на то, что мсье Джон выйдет победителем из этой схватки.

— Значит, представление удалось. Думаю, сейчас я должна обиженно дернуть плечиком, выкрикнуть что-то злое и уйти, — на полном серьезе произнесла и, тут же осуществив сказанное, я действительно покинула обоих мужчин.

Но прийти в себя и проанализировать свое странное влечение к жениху Кэтрин не дала спешащая мне навстречу хозяйка вечера.

— Мадемуазель Кэтрин, с вами все в порядке? Вы выглядите расстроенной.

— Благодарю за беспокойство, но у меня все хорошо, — промолвила, вымученно улыбнувшись женщине и не позволив ей рта открыть, грустным голосом продолжила, — чудесный праздник. Зал прекрасно украшен, это цветочные гирлянды? Закуски и шампанское невероятно вкусны. Но когда мы уже начнем чествовать именинника?

— Ох… буквально через минуту, вы же знаете, мадемуазель Кэтрин, слуги так нерасторопны, — пролепетала мадам Эстель, явно упиваясь зрелищем, — если вам что-то понадобится, обращайтесь, я буду рада вас выслушать и помочь.

— Конечно, мадам Эстель, — заверила я наглую особу, взглядом показав на проходящего официанта, и неспешно направилась к нему. Взяв с подноса бокал с шампанским, немного пригубила кислого и отвратительного на вкус напитка, не без труда нашла укромный уголок и, скрывшись от любопытных глаз, задумалась. Мне не понравилась моя реакция на мсье Джона, он не тот человек, с кем бы я хотела прожить долгую и счастливую жизнь.

Да, он красив. Высокий, широкоплечий, с волевым лицом. Густые темные волосы были коротко подстрижены, хотя сейчас в моде длина волос ниже плеч. Карие глаза сразу приковывали к себе внимание. Четко очерченный подбородок, чуть выдающийся вперед, указывал на силу воли, решительность и упрямство. Однако Дерек тоже привлекает к себе внимание особ всех возрастов и статусов. Он ни в чем не уступает Джону, но вот мое сердце отчего-то заходится в бешеном ритме, только глядя на жениха.

И чем больше я об этом думала, тем больше склонялась к тому, что все это отголоски чувств Кэтрин. После случившегося у Бриджет я не видела мсье Джона, а в тот день была точно невменяема и очень зла, поэтому никак не отреагировала на мужчину, а здесь, среди…

— Вы слишком надолго уединились, мадемуазель Кэтрин. Даже сомневающиеся уже сделали ставки, — прервал мои гнетущие мысли мсье Джон, неслышно подошедший ко мне.

— Много собрали? — преувеличенно бодрым голосом произнесла, неторопливо поднимаясь с диванчика.

— Мсье Дерек в восторге, сказал, ему ещё ни разу так легко не доставались деньги. Полагаю, нам пора заканчивать эту игру, вы потанцуете со мной?

— Да, — коротко ответила я, старательно держа под контролем свои эмоции к этому мужчине, положила ладонь ему на руку, и жених повел меня в самый центр зала. И надо же, какое совпадение, едва мы заняли свободное место, как тотчас приглашенные музыканты заиграли вальс.

— Вы изменились, — вдруг произнес жених, умело ведя меня в танце.

— Полагаете, у меня не было на это причин?