Он удивленно приподнял брови.

— Если вы того желаете… Адель, — произнес он мое имя осторожно, словно пробуя незнакомое слово.

Странно, но здесь, в Ранье, мне показалось, что я вернулась в далекое прошлое. Где не было титулов и обязательств, где можно было смеяться над глупостями и радоваться простым вещам. Рядом с Делией и Алекс я чувствовала себя той девушкой, которой была когда-то.

— Девочки! — прервала мои мысли Алекс, размахивая увесистой щукой. — Полюбуйтесь на мою красавицу!

За час мы наловили довольно много рыбы. Алекс оказалась настоящим рыболовом-асом, Дарен поймал трех окуньков и был на седьмом небе от счастья, даже у Делии клюнула приличная плотвичка.

— Мужчины, займитесь костром! — скомандовала Алекс. — А мы разделаем улов.

Мы присели у воды и принялись чистить рыбу. Руки быстро покрылись чешуей, ножи мелькали в наших ладонях. Алекс рассказывала смешные истории из детства, когда рыбачила с отцом, Делия делилась воспоминаниями о том, как Дарен в три года пытался поймать рыбу руками.

— А ты, Адель? — спросила Алекс. — Рыбачила в детстве?

— Конечно, — улыбнулась я, ловко потроша окуня. — С братом на речке у дедушки. Мы могли целый день просидеть с удочками, а потом варили уху на костре.

— Не верю! — засмеялась Алекс. — Такая изысканная леди, а ножом орудует, как заправская рыбачка!

Я посмотрела на свои руки, перепачканные в рыбьей чешуе, на простое платье, которое тоже успело пострадать, и рассмеялась. И правда, мало что осталось от светской дамы… вот только я говорила о той девочке, которой больше нет.

Когда мы закончили с рыбой, мужчины уже развели костер. Кип взял на себя роль повара, а мы расположились на одеялах, которые предусмотрительно захватила Делия.

Обед получился изумительным. Свежая рыба, жаренная на углях, хрустящий хлеб. Мы ели, сидя прямо на траве, смеялись, рассказывали истории. Дарен требовал, чтобы ему разрешили попробовать вина, которое достала из корзинки Алекс.

— Когда станешь взрослым, — строго сказала Делия.

— А когда это будет? — спросил мальчик.

— Лет через десять, — усмехнулась Алекс.

— Так долго! — возмутился Дарен.

После еды он предложил поиграть в догонялки. Поначалу играли только мы с ним, но постепенно к игре присоединились все остальные. Я носилась по поляне, задыхаясь от смеха, когда Алекс гонялась за мной, а Риган, встав на мою сторону, загораживал ей дорогу.

— Предатель! — кричала Алекс, пытаясь обогнуть его. — Сговорились против меня!

— Всегда на стороне прекрасных дам, — смеялся он, ловко пресекая ее попытки прорваться.

Мы играли, пока не устали окончательно. Потом лежали на траве, глядя на облака и слушая плеск воды у берега.

— Как хорошо, — вздохнула Делия. — Давно не чувствовала себя такой свободной.

— Это потому, что мы наконец сбросили все маски, — тихо и с какой-то грустью сказала Алекс. — И ведем себя, как обычные люди.

К вечеру мы вернулись в дом довольные и уставшие. Дарен заснул прямо за ужином, положив голову на руки, и Кип отнес его в комнату.

— Какой день! — вздохнула Алекс, устраиваясь в гостиной с чашкой чая. — Когда я в последний раз так смеялась?

— О, да, это и есть настоящая жизнь, — сказала Делия. — Простые радости, искренние эмоции.

— Хорошо, когда есть место, где можно позволить себе быть настоящей, — заметила я.

— Поэтому важно создавать такие места, — ответила Делия, с загадочной улыбкой посмотрев на Алекс, и чуть помедлив, добавила. — И окружать себя людьми, которые понимают тебя.

Последнее утро в Ранье началось с того самого неспешного завтрака, который я успела полюбить за эти дни. Мы с Делией и Алекс сидели на террасе, потягивая кофе и наслаждаясь прохладным утренним воздухом.

— Не могу поверить, что завтра ты уезжаешь, — сказала Делия, намазывая варенье на свежую булочку. — Эти дни пролетели как один миг.

— Время в хорошей компании всегда летит быстро, — согласилась Алекс, откусывая кусок сыра. — Но, Адель, обещай, что это не последний твой визит в Ранье.

— Конечно, нет, — улыбнулась я. — Теперь у меня здесь есть что-то вроде второго дома.

В этот момент на террасу вышли Кип и Риган с чашками кофе в руках. Они были одеты по-дорожному и выглядели свежими, несмотря на ранний час.

— Простите за опоздание, дамы, — сказал Риган, занимая свободное место за столом, и, словно невзначай, подвинул ко мне сахарницу — именно в тот момент, когда я потянулась за ней для своего кофе.

— Доброе утро, мадемуазель Александра, мадам Адель, — поприветствовал Кип, устраиваясь рядом.

— А вы ведь так и не посмотрели мои предприятия! — воскликнула Делия.

— Я с удовольствием! — откликнулась Алекс.

— Прекрасная идея, — согласилась я, взяв последнюю булочку с тарелки, которую Риган незаметно ко мне подвинул. На секунду наши взгляды встретились, и я удивилась тому, как внимательно он следил за мной.

— Тогда решено, — кивнула Делия.

Через час мы уже ехали по дороге, ведущей к промышленной окраине Ранье. Я сидела рядом с Риганом, который вел автомобиль, а Делия с Алекс разместились сзади, оживленно обсуждая планы осмотра.

— Сначала кирпичный завод, — объясняла Делия. — Там производят самую качественную плитку в округе. Потом фабрика посуды — ее я выкупила у бывшего мужа за долги. И, конечно, мой главный проект — банный комплекс.

— Звучит впечатляюще, — заметила Алекс. — Ты создала настоящую империю.

— Скорее, восстанавливаю то, что было разрушено, — скромно ответила Делия.

Кирпичный завод встретил нас ритмичным стуком машин и облачками пара. Делия провела нас по всему производству, с гордостью показывая, как из обычной глины получаются красивые, ровные плитки различных размеров и оттенков.

— Посмотрите на эту текстуру, — восхищалась Алекс, проводя рукой по образцу. — Такого качества я не видела даже в столице.

— А цвет! — добавила я, рассматривая плитку теплого терракотового оттенка. — Это было бы идеально для оформления конюшен. Практично и красиво.

Мы с Алекс провели следующие полчаса, обсуждая размеры, цвета и количество плитки для наших нужд. Риган терпеливо ждал, изредка вставляя практические замечания о доставке и установке.

Фабрика посуды оказалась еще более интересной. Делия показывала нам процесс изготовления тарелок, чашек и блюд, объясняя тонкости обжига и глазировки.

— Видите, здесь главная проблема, — говорила она, показывая на ряды белоснежной, но довольно скучной посуды. — Качество отличное, но внешний вид… слишком простой. Люди хотят чего-то более яркого, праздничного.

Алекс внимательно осмотрела образцы и кивнула:

— А что, если добавить в глазурь красители? Сделать посуду цветной — синей, зеленой, даже красной? В Амевере такие тарелки расходятся как горячие пирожки.

— Цветная посуда? — заинтересовалась Делия. — А не будет ли это выглядеть слишком вызывающе?

— Наоборот! — воскликнула Алекс. — Представь себе ярко-синие тарелки или изумрудно-зеленые чашки. Это же праздник на каждый день!

— Алекс права, — поддержала я. — Люди устали от однообразия. Хочется красок, радости. Особенно после таких серых зим.

Делия задумчиво кивнула:

— Попробую поэкспериментировать с красителями. Если получится.

— Получится обязательно, — уверенно сказала Алекс.

Риган, который все это время молча следовал за нами, вдруг подал мне руку, помогая перешагнуть через лужу у входа в следующий цех. Его пальцы на мгновение сжали мои, и я почувствовала знакомую дрожь, пробегающую по коже.

— Спасибо, — сказала я тихо, и он кивнул, не отпуская мою руку чуть дольше, чем требовали правила приличия.

Последней остановкой стал банный комплекс — настоящая гордость Делии. Она провела нас по просторным залам, показывая различные бассейны, парные и комнаты отдыха.

— А вот это мой главный проект, — сказала она, открывая дверь в помещение, где шли строительные работы. — Здесь будут специальные горки для скатывания в бассейн. И отдельные кабинеты для женских процедур — массаж, обертывания, уход за кожей.