У Виктора были сомнения в абсолютной беспристрастности Ученого совета, но высказывать их он поостерегся. Анна и так расстроена, зачем делать еще хуже?

— Хочешь, я под Благословением дойду до Академии и набью морду ректору? — поинтересовался он, протягивая Анне платок. — Колдовством меня не остановят, так что пару зубов могу принести на сувениры.

Колдунья фыркнула.

— Спасибо, — улыбнулась она, вытирая глаза. — Если совсем разочаруюсь в науке, буду иметь в виду твое предложение. Кстати, я закончила все дела на перевале, на следующей неделе, как смены поставят, возвращаюсь в твое полное распоряжение. Я, вообще-то, пришла тебя обрадовать, а не размазывать слезы по материалам дела… Или тебе милее новый эксперт, боевой маг?

— Уж лучше привычное зло, — улыбнулся Виктор.

В дежурке следователю вручили письмо из «Короны». Начальник магического торгового дома выражал полную готовность ответить на любые вопросы следствия и предлагал Виктору назначить удобное время.

«Вот и последняя контора кинулась дружить по просьбе князя, — хмыкнул следователь про себя. — Какие чудеса творят с законопослушностью перспективы солидной прибыли!»

В памяти всплыли недавние слова Анны:

«Иногда мне кажется, что вся возня владетельных господ — просто фон для колдовских коммерческих предприятий. Они только кажутся отдельными организациями, а на деле — это разные отделы одной корпорации с начальством в Дракенберге. Они могут между собой конкурировать, но работают на одну цель. Заозерье маги давным-давно захватили, теперь готовятся покорить Империю».

Анна проснулась от жуткого воя. Казалось, злобный призрак пришел по душу неправильного некроманта и зовет на поединок. Колдунья дернулась, распахнула глаза и облегченно вздохнула — это всего лишь глупый сон.

За окном снова взвыло. Анна рассмеялась и встала с кровати.

В Гнездовск пришла весна. Яркое солнце заливало комнату прозрачным золотом сквозь кружево занавесок.

Колдунью разбудил кошачий скандал — дворовые короли выясняли, кто тут главный. Веско гавкнул Рыжий. «Мыаааааауууу» — заорало совсем рядом, что-то упало, и скрежетнули когти по коре яблони.

Анна выглянула в окно. Взъерошенные коты сидели на ветке дерева, снизу на них смотрел старый рыжий пес, подобранный в ходе давнего расследования. С тех пор Рыжий потолстел, залоснился и из злобного охранника склада стал добродушным дедушкой, лучшим другом Егорки, младшего брата Анны.

Рыжий оглянулся на нее, постучал хвостом, лениво встал и пошел к будке. Коты больше не орут, хозяйка проснулась — чего еще надо?

Анна с удивлением поняла, что ей не нужно никуда торопиться. Можно даже еще лечь поспать, если возникнет такое желание. Работа на перевале закончена, новые смены в больнице и в экспертизе стражи не назначены, а диссертация… Не будем пока о ней. И в доме никого, родители с братом уехали к родственникам, их не будет еще недели две. Кухарка тоже не придет, у нее какие-то семейные дела в деревне.

Анна улыбнулась. Отдых был очень кстати. Можно вдоволь полениться, почитать книжку, может быть, даже погулять… Но сначала проверить письма.

Она накинула халат и вышла к калитке. В почтовом ящике нашлось несколько газет и — да чтоб вас! — плотный конверт из Академии.

«Ученый совет постановил… в утверждении темы диссертации отказать в связи с бесперспективностью исследования».

В глазах Анны закипели злые слезы.

Оказывается, в глубине души она еще надеялась. Секретарь ей все сказал и объяснил, но, пока не было официального ответа, теплилась искорка — а вдруг? Может быть, одумаются?

Анна несколько раз перечитала письмо. Великие маги, светочи колдовской науки, отказали ей в праве развивать свои исследования. «Нет перспективы».

Анна медленно вернулась в дом. Положила газеты на тумбочку в прихожей, села за стол и перечитала снова.

Нужно было ехать в Академию, а не работать в княжеском проекте. Может быть, если бы она была там, все бы получилось? Или заявка неправильно составлена? Или Эд прав, и все дело в перевале?

Или просто ты дура, Аннушка. Нелепому некроманту, не желающему убивать, могут позволить учиться ради забавы ректора. Но наука? Нет уж, дамочка, оставайтесь-ка милым курьезом и не позорьте ученое сообщество.

Анна всхлипнула.

Еще вчера она была важным сотрудником самого сложного проекта в истории магии, работала с ведущими специалистами-колдунами по личному заказу князя Гнездовского. У нее были перспективы стать доктором наук, доказать новый метод, получить признание и славу. Да, черт возьми, ей хотелось этого! Совершить прорыв в некромантии, стать не просто «блаженненькой», а «той самой мистрис Анной». Публикации, должность профессора, когда-нибудь — своя научная школа!

Дура ты, Аннушка. Не лезла бы, куда не звали.

Заставить себя не разрыдаться было трудно, но Анна справилась. Она достала из шкатулки артефакт связи и попыталась вызвать научного руководителя. Мэтр Валентин не отвечал.

Больше спросить было не у кого. Анна не умела дружить с коллегами и как-то не обзавелась связями в Академии. Она считала, что наука все скажет за нее. Вот, сказала. Нет у тебя никакой науки.

Нужно было встать и пойти что-нибудь приготовить на завтрак. Анна была очень сильным некромантом и слабеньким ментальщиком, но ментальщика нужно регулярно кормить, иначе будет совсем плохо. Уже сейчас Анна чувствовала голод, а дальше будет только хуже…

Через полчаса у Анны от дыма слезились глаза и першило в горле. Она закашлялась, зажав рот рукой, и схватила с плиты сковородку. Чудом не вылив кипящее масло себе на подол, магичка переставила неудавшийся завтрак на разделочную доску и распахнула окно.

— Бездарность ты, Анька, — негромко и горько сказала она сама себе. — И в науке бездарность, и вообще.

Сизая муть, мерзко пахнущая подгоревшим мясом, стала потихоньку выдуваться из кухни. Анна всхлипнула и с трудом проткнула вилкой нечто, недавно бывшее аппетитной отбивной. Есть хотелось невыносимо, но этот кусок угля уже не был съедобен.

Колдунья шмыгнула носом, взяла со стола блюдце с колотым сахаром и вышла на крыльцо. Вздохнула полной грудью прохладный утренний воздух.

Сквозь ветви яблонь пробивались солнечные лучи. На улице гремела тележка молочника. Анна подскочила, чтобы купить у него хотя бы творога, но тут же обреченно уселась обратно. Волосы растрепаны, лицо в саже и разводах от слез, на руке набухает волдырь ожога, а когда-то белый поварской фартучек больше похож на половую тряпку.

Позорище.

В таком виде нельзя никому показываться, хорошо хоть, соседей не видно.

Анна Мальцева, эксперт стражи Гнездовского княжества, маг-медик и некромант в одном лице, она же — аспирант-неудачник, сидела на крыльце, с голоду грызла сахар, вытирала грязным фартуком закипающие слезы и жалела себя. Планы на блестящее будущее накрылись обгоревшей сковородкой.

«Науки тебе не видать, красотой не блещешь, готовить не умеешь, жить без родителей и кухарки не приспособлена, — вздохнула Анна. — Вот уж точно — недоразумение. Давай, пора взрослеть. Не обляпайся».

Анна встала, пошатнулась от резкого движения и поплелась умываться. Спустя несколько минут, одетая в темно-серое платье (последнее чистое, о стирке она и не подумала), Анна вплетала в косу широкую ленту, чтобы волосы казались хоть чуточку погуще. Иначе, как говорила бабушка, получался «белесый мышиный хвост». При том, что внешность у Анны и так была «не очень», пренебрегать бабушкиным советом не стоило. Бледная, худая блондинка с тускло-серыми глазами, она сама себе иногда казалась похожей на испуганную мышь.

На кухне все еще немного пахло гарью.

Успокоиться так и не получилось, слезы все равно предательски текли из глаз. Очень хотелось, чтобы кто-то пришел и спас. Какой смысл быть магом, экспертом, да кем угодно — если ты не можешь простейших вещей? Если даже жить-то одна не способна?