'Дорогая Адель , — писала она, — не могу передать, как мне не хватает нашего общения. С грустью вспоминаю те дни в Грейтауне. Кстати, Алекс сейчас в Вирдании — у неё какие-то дела в столице, и она обещала заехать в ближайшие недели. Было бы чудесно, если бы и ты смогла приехать.

Жду ответа с нетерпением. Делия Рейн'.

Я перечитала письмо дважды, и с каждым словом во мне росло непреодолимое желание вырваться из этой клетки, хотя бы ненадолго. Ранье, подальше от принца и его соглядатаев, и общество женщин, которые понимали стремление к независимости — это было именно то, что мне сейчас нужно.

Не раздумывая, я взяла перо и начала писать ответ.

' Дорогая Делия, твое приглашение пришло как нельзя кстати. Я с радостью приеду к тебе на пару недель. В поместье сейчас все спокойно, управляющий справляется с делами, так что я могу позволить себе небольшой отдых.

Выезжаю послезавтра утром, так что жди меня через три дня. Не могу дождаться нашей встречи! Твоя Адель'.

Запечатав письмо, я отдала его дворецкому, чтобы он отправил его с нарочным в город, а сама пошла собирать вещи.

Дорога в Ранье заняла два дня на автомобиле, и каждая миля, отделяющая меня от поместья, приносила облегчение. Хотя от соглядатаев мне избавиться не удалось, его высочество настойчиво рекомендовал взять с собой Ригана. Мой отказ, естественно, не был услышан, и Риган, взяв на себя управление автомобилем, на протяжении всего пути старательно меня развлекал.

— Вон тот холм напоминает мне родные места, — заметил он, указывая на живописную возвышенность слева от дороги.

— А где вы выросли? — спросила я, внезапно осознав, как мало знаю о его прошлом.

— В северных провинциях, — ответил он уклончиво. — Красивые места, но суровые. Зимы там длинные, а лето короткое, но яркое.

— Наверное, непросто было покинуть родные края?

— Жизнь заставила, — пожал плечами Риган. — Иногда приходится выбирать между привязанностью к месту и возможностями.

Я не стала настаивать на подробностях. Мы говорили о разном — о новых технических изобретениях, о том, как быстро меняется мир, о книгах. Оказалось, Риган неплохо разбирается в литературе.

— Читали последний роман Малверна? — спросил он, когда мы обсуждали современных писателей.

— «Дочь мельника»? — удивилась я. — Да, недавно. Не ожидала, что вы интересуетесь художественной литературой.

— А я не ожидал, что леди вашего круга читает столь смелые произведения, — усмехнулся он.

— Что в этом смелого? — возразила я. — Малверн просто честно показывает жизнь, без прикрас.

— Именно поэтому и смело. Большинство предпочитает красивые сказки реальности.

К полудню мы остановились у придорожного трактира. Риган вышел из автомобиля и направился к зданию, а я осталась ждать в машине, любуясь окрестными пейзажами.

Через несколько минут он вернулся с завернутым в полотняную салфетку узелком.

— Что это? — поинтересовалась я.

— Обед, — ответил он, развязывая узелок и доставая оттуда кусок жареного мяса, печеные овощи и свежую лепешку. — В трактире слишком шумно и, откровенно говоря, не место для леди.

— То есть вы решили за меня, где мне подобает обедать? — приподняла я бровь.

— Именно, — невозмутимо ответил он, протягивая мне кусок лепешки. — Поверьте, я видел эту публику. Пьяные извозчики и торговцы — не лучшая компания для дамы.

— А откуда вам знать, какая компания мне подходит? — продолжила я, хотя и приняла еду. — Возможно, мне как раз не хватает общения с простыми людьми.

— Возможно, — согласился он с легкой усмешкой. — Но не сегодня. Сегодня вы довольствуетесь обществом простого управляющего.

— Который заботится обо мне, как строгий гувернер о своей воспитаннице, — заметила я.

— Который выполняет свои обязанности, — поправил Риган. — Среди которых — забота о безопасности и комфорте хозяйки.

— И эти обязанности включают в себя решение, где мне обедать?

— Безусловно, — кивнул он, откусывая от своей лепешки. — Особенно когда хозяйка склонна к импульсивным решениям.

— Импульсивным? — возмутилась я. — Да как вы смеете!

— Очень просто, — невозмутимо ответил он. — Основываясь на опыте наблюдений.

Я хотела возразить, но вдруг рассмеялась. Наша перепалка была настолько нелепой, что злиться дальше стало невозможно.

— Хорошо, — сдалась я. — Признаю, мясо действительно вкусное. И овощи тоже неплохие.

— Рад, что вы одобряете мой выбор, — серьезно сказал Риган, но в его глазах плясали смешинки.

Мы доели в приятном молчании, наслаждаясь простой пищей и свежим воздухом. Странно, но этот импровизированный пикник у дороги казался мне приятнее многих изысканных обедов в аристократических домах.

Ранье встретил меня тихими улочками и уютными домиками. Небольшой провинциальный городок раскинулся среди холмов, утопая в зелени садов.

Дом Делии я нашла без труда — он располагался на окраине города. Элегантное двухэтажное строение с широкими террасами и большими окнами, окруженное ухоженным садом.

Едва я остановила автомобиль, как входная дверь распахнулась, и на порог выбежала сама хозяйка. Делия выглядела совершенно преображенной — загорелая, расслабленная, в легком голубом платье. А ее глаза сияли от радости.

— Адель! Наконец-то! — воскликнула она, обнимая меня с искренней теплотой. — Я так соскучилась! Как же хорошо, что ты приехала!

— И я рада тебя видеть, — ответила я, отвечая на объятие.

— А это… — заговорила Делия, стоило только Ригану выйти из автомобиля.

— Риган, мадам, — представился он. — Управляющий поместья мадам Фабер.

— Прекрасно! — воскликнула Делия. В ее глазах мелькнуло понимание, а затем появилась заговорщическая улыбка. — У меня как раз есть свободная комната рядом с Адель. Очень удобно — вы сможете продолжать… заботиться о делах даже здесь.

Я почувствовала, как краснею, но решила ничего не объяснять. Начни говорить — только запутаешься окончательно во лжи. И если честно, я и сама не понимала своего отношения к Ригану. Его присутствие рядом одновременно раздражало и успокаивало.

— Благодарю за гостеприимство, — сухо ответил Риган, но я заметила, как напряглись его плечи.

Дом внутри оказался еще более впечатляющим, чем снаружи. Просторные светлые комнаты, мебель из светлого дерева, везде цветы. Из каждого окна открывался прекрасный вид на сад и холмы вдали.

— Это твоя комната, — сказала Делия, показывая мне уютную спальню на втором этаже с балконом, выходящим в сад. — А это, — она открыла соседнюю дверь, — для мсье Ригана. Надеюсь, расположение вас устроит?

Риган бросил на меня быстрый взгляд, но я отвернулась к окну, делая вид, что любуюсь видом.

— Вполне, — коротко ответил он.

— Прекрасно! — снова улыбнулась Делия. — Тогда освежайтесь и спускайтесь вниз. Ужин почти готов, и я приглашаю вас обоих отведать местных деликатесов. У нас здесь прекрасная рыба, и повар готовит ее просто божественно.

Когда Делия ушла, я осталась наедине с Риганом в коридоре. Он молча поставил наши чемоданы у дверей комнат.

— Мадам, — начал он тихо, — если мое присутствие здесь вас смущает…

— Не смущает, — быстро перебила я. — Просто давайте не будем обсуждать это сейчас.

Он кивнул и направился в свою комнату. А я вошла в свою, плотно закрыв за собой дверь и глубоко вздохнула.

Ужин прошел в приятной атмосфере. К нам присоединился Дарен — серьезный мальчик с большими темными глазами. Он был застенчив поначалу, но постепенно разговорился, рассказывая о своих приключениях в саду и новых друзьях среди местных ребятишек.

Риган сидел молча, изредка отвечая на вопросы Делии о поездке. Но я чувствовала его взгляд, когда думала, что он не смотрит.

— Мама, а можно я завтра покажу тете Адель наш сад? — спросил Дарен, когда подали десерт.

— Конечно, дорогой, — улыбнулась Делия. — Только не забудь, что завтра у тебя урок чтения.