— Было чрезвычайно приятно познакомиться, мадам Фабер, — добавил граф Осборн, его глубокий голос звучал мелодично и искренне. — Герцог не преувеличил, описывая вашу утонченность и острый ум.

Я еще раз улыбнулась и пожелала им приятного вечера. Наблюдая, как они отходят к своему столику, я размышляла о том, как странно порой складываются обстоятельства: еще утром я думала только о деловой стороне визита в Грейтаун, а теперь обнаружила себя в центре внимания сразу нескольких представителей высшего общества.

Вернувшись к ужину, я, наскоро съев уже порядком остывшее мясо, попрощалась с подошедшим проводить меня метрдотелем и вышла в прохладный вечерний воздух. Кучер уже ждал меня с экипажем, готовый отвезти обратно в гостиницу.

По дороге я смотрела на городские огни и думала о завтрашнем дне. Прием у мадам Элен, встреча с мсье Леваном, которую организовал Себастьян, а затем — домой, в поместье Фабер, к моей новой жизни, которая с каждым днем становилась все более настоящей и осязаемой.

Когда я вернулась в гостиницу, усталость навалилась на меня, как тяжелое одеяло. День выдался долгим и насыщенным: успешные переговоры с герцогом Ламбер, визит к портнихе, непрошеная встреча с любопытными дамами… Я чувствовала себя выжатой, как лимон.

К счастью, Люси уже подготовила все для вечернего туалета. Горячая ванна с ароматными маслами ждала меня, а на кровати было аккуратно разложено ночное платье из тонкого, почти прозрачного шелка.

— Не знаю, что бы я без тебя делала, Люси, — искренне сказала я, когда девушка помогала мне расчесывать волосы после ванны. — Этот день вымотал меня до предела.

— Вам завтра нужно быть в лучшей форме, госпожа, — мягко заметила она. — Прием у мадам Элен — важное событие.

— Да, ты права, — вздохнула я. — И последнее препятствие перед возвращением домой. Надеюсь, все пройдет гладко.

Мысли о поместье Фабер вызвали неожиданно острую тоску. Я скучала по тихим вечерам в саду, по дружеским беседам с Мартой и мастером Жеромом. Там я чувствовала себя дома, среди людей, которые ценили меня за то, кто я есть, а не за титул или положение в обществе.

«Еще немного, — подумала я, забираясь под одеяло. — Еще день-два, и я вернусь домой. С достаточными средствами, чтобы продолжить восстановление, и с прекрасными лошадьми для начала разведения».

Эта мысль успокоила меня, и я погрузилась в сон, полный образов зеленых лугов и резвящихся на них чистокровных скакунов.

Салон мадам Луизы превзошел себя. Когда утром мне доставили платье, я не могла не восхититься работой, проделанной за одну ночь. Лавандовый шелк мягко струился по фигуре, точно подогнанный по моим меркам, а серебряная вышивка, казалось, светилась в лучах утреннего солнца. Люси помогла мне примерить наряд, и даже её обычно сдержанное лицо расплылось в улыбке восхищения.

— Вы будете самой красивой дамой на приеме, госпожа, — искренне произнесла она, поправляя складки юбки.

— Главное, чтобы я была самой незаметной, — с легкой усмешкой ответила я. — Сегодняшний вечер — необходимость, а не удовольствие.

Остаток дня прошел в приготовлениях и последних делах перед отъездом. Мастер Жером отправил письмо в поместье, сообщая о скором прибытии кобыл и необходимости подготовить конюшни к их встрече. Я же посетила банк, где проверила, что обещанный Себастьяном перевод действительно поступил на мой счет.

К вечеру все было готово. Я сидела перед зеркалом, пока Люси заканчивала мою прическу — замысловатое сооружение из локонов, уложенных так, чтобы подчеркнуть линию шеи и овал лица. Несколько жемчужных шпилек, подаренных когда-то свекровью, завершали образ.

— Карета от герцога Эшфорда прибыла, госпожа, — сообщил слуга, почтительно постучавшись. — Они ожидают внизу.

Согласно договоренности с Себастьяном, мы должны были приехать на прием вместе, создавая видимость сохранившихся дружеских отношений. «Глупая затея, — думала я, спускаясь по лестнице гостиницы. — Всем давно известно о нашем разводе, и вряд ли кого-то обманет эта маленькая комедия».

В вестибюле меня ждали Себастьян и мадам Мелва. При виде меня бывший муж застыл, и на его обычно невозмутимом лице отразилось неподдельное восхищение. Он окинул меня взглядом с головы до ног, словно видел впервые, и произнес с непривычной искренностью:

— Ты прекрасно выглядишь, Адель.

— Благодарю, — я слегка присела в реверансе, чувствуя странное удовлетворение от произведенного эффекта. — Ты тоже выглядишь весьма представительно.

Себастьян действительно безукоризненно оделся для вечера — строгий вечерний костюм подчеркивал его статную фигуру, а бриллиантовая булавка в галстуке была единственным, но весьма роскошным украшением.

Мадам Мелва, облаченная в элегантное платье цвета морской волны, с удовольствием наблюдала за нашим обменом любезностями. В уголках её губ притаилась довольная усмешка, а глаза смотрели с хитрым блеском, который я научилась распознавать за время знакомства.

— Что ж, раз все готовы, не будем заставлять мадам Элен ждать, — сказала она, принимая руку сына. — Карета подана.

Роскошный экипаж с гербом Эшфордов ожидал у подъезда. Внутри обивка из темно-синего бархата мягко поблескивала в свете уличных фонарей. Я села напротив Себастьяна и мадам Мелвы, расправив юбки так, чтобы не помять ткань.

Пока карета двигалась по вечерним улицам Грейтауна, я ловила на себе взгляды бывшего мужа — то задумчивые, то оценивающие, словно он пытался разгадать загадку, которую никак не мог решить. Эти взгляды были мне знакомы, так мужчины смотрят на женщину, которая внезапно стала недоступной и оттого более привлекательной.

— У меня что-то не так с прической? — наконец спросила я с легкой иронией, поймав очередной его взгляд.

— Нет, — Себастьян слегка смутился, что было совершенно нехарактерно для него. — Просто… ты изменилась, Адель. И дело не только во внешности.

— Люди меняются, — пожала я плечами. — Иногда к лучшему.

— А иногда к худшему, — философски заметила мадам Мелва, постукивая веером по ладони. — Но в твоем случае, дорогая, определенно к лучшему.

Остаток пути мы провели в светской беседе о погоде, последних новостях и предстоящем приеме. Мадам Элен была известна своим безупречным вкусом и умением собрать у себя самое избранное общество Грейтауна. Её приемы славились изысканной кухней, отличной музыкой и непринужденной атмосферой, позволявшей гостям чувствовать себя комфортно.

Наконец карета остановилась у величественного особняка, ярко освещенного множеством огней. Лакеи в ливреях выстроились вдоль красной ковровой дорожки, ведущей к парадному входу. Себастьян помог мне выйти из экипажа, галантно предложив руку, и мы втроем направились к дверям.

В просторном холле нас встретила хозяйка вечера — мадам Элен, элегантная дама в возрасте, с безупречно уложенными седыми волосами и проницательными карими глазами. Она приветствовала нас с теплой улыбкой, но я заметила искорку любопытства в её взгляде, когда она рассматривала наше необычное трио.

— Герцог Эшфорд, мадам Мелва, — она поприветствовала их легким кивком, а затем перевела взгляд на меня. — И мадам Фабер! Какая приятная неожиданность. Я слышала, вы теперь живете в провинции?

— Действительно так, мадам Элен, — я слегка склонила голову в приветствии. — Но не могла пропустить ваш прием, о котором столько слышала.

— Вы очаровательны, — хозяйка ответила проницательной улыбкой. — И, должна сказать, сельский воздух вам явно на пользу. Вы выглядите… оживленной.

Мы обменялись еще несколькими вежливыми фразами, после чего мадам Элен повернулась к следующим гостям, а мы вошли в главный зал, где уже собралось около сотни гостей.

Наше появление вызвало эффект ряби на воде, в которую бросили камень. Разговоры стихли, все взгляды обратились к нам, а затем, почти мгновенно, зал наполнился гулом перешептываний. Я чувствовала себя экзотическим животным в зверинце — объектом пристального внимания и бурного обсуждения.