В лагере повисла тишина. Не раздавалось ни единого звука, кроме мерного треска поленьев в костре.

Ярополк будто перестал дышать. Жгучая злоба охватила его. Лицо обдало жаром, руки невольно сжались в кулаки. Он не заметил, как укрывавшая его шкура соскользнула на землю. Холода он больше не чувствовал.

Княжич аккуратно выглянул из-за телеги. Взгляд его упал на Олега.

Даже в тусклом лунном свете было видно, что лицо брата исказила гримаса ненависти.

– Вот кости их с тех пор и лежат тут, неупокоенные, ноют. Из лона Матери-Земли вышли, да в лоно её, как положено, не вернулись, не упокоились. Потому над тем местом огоньки и летают. Души это. Маются да стонут. Вдоль тракта много таких мест. Особенно, если границу пересечь.

– Стонут? – спросил кто-то из дружинников.

– Стонут, – подтвердил незнакомец. – Коли кости в Матерь-Землю не вернулись – будут ныть да стонать, пока кто-то их не похоронит. Да только слышит этот вой не каждый. Только тот, кому Матерь-Земля дозволяет. Тот, кому сила дана. Среди тех, кто тут стоит, таких нет. Да в стане вашем один найдётся, только не увидим мы этого человека, ибо не хочет он на свет выходить. Что ж, воля его.

Не поверив своим ушам, Ярополк не сдержался и медленно, осторожно выглянул из укрытия. Лицо незнакомца по-прежнему было скрыто в тени.

Внезапно пламя костра взметнулось вверх, и с оглушительным треском в небо поднялся столб искр. В их свете мальчик заметил, как в темноте блеснули глаза незнакомца – ярко-голубые, холодные, словно осколки льда. Он пристально смотрел прямо на него.

Холодные, неприятные мурашки побежали по спине Ярополка. Испугавшись, он тут же нырнул в укрытие.

Дружинники, постепенно приходя в себя, сбрасывали оцепенение. Наконец один из них усомнился:

– А может байки это всё?

– Не байки, – донесся до младшего княжича тихий голос Весемира. – Вы не видали, а я видал.

– Что видал, воевода?

– А вот что. Я из вас всех тут сидящих один в бою с ханатами был. Дрались мы с ними всего единожды. Князь Юрий нас тогда вёл, твой отец, – великан кивнул на Олега. —Так мы как сцепились, сначала начали давить их. Я сам с десяток порубил. Да потом случилось кое-что…

– Что же? – не выдержал кто-то.

– Послышалось пение с их стороны. Страшное такое… Будто холодом от пения того веяло, и стало вокруг темнеть.

– Как это – темнеть?

– Да вот так! – огрызнулся Весемир. – Будто солнце поблекло. Увидел я через головы ханатские в глубине их стана чёрный дым от костра. Высокое такое огнище, выше роста человеческого. Так вот от него и шло это пение. И крики начали раздаваться, будто заживо кого-то жгут. Я тогда не понял, что это было, а вот сейчас уразумел.

– И что же было дальше? – услышал Ярополк голос Олега.

– А дальше оттуда, со стороны костра, вышло иное воинство. Нукеры ханские. Все в броне цвета воронова крыла и в таких же шлемах. Огромные, наполовину выше других ханатов. Кожа у них такая же чёрная была, как уголь. Будто пламенем бесовским опалена. Только глаза красные и алое сияние источающие. Так вот начали они сечь нас, а мы их. И не брали этих нукеров ни стрелы, ни секиры.

Над костром висело молчание. Весемир глубоко вздохнул и продолжил. Затаив дыхание, Ярополк ловил каждое слово воеводы.

– Держались мы недолго. Пока правое крыло дружины не дрогнуло да не побежало. Так и кончилась та битва. Они потом наших много положили, когда погоню учинили. Почти всех, кого знал, порубили.

– А чего побежали-то? – тихо спросил Всеволод. – На правом-то крыле.

– Я сам не видел, далеко было, – произнёс Весемир. – Но мужики потом, кто выжил, говорили, что сам хан к ним вышел. В зверином образе. С трёх медведей размером. Чёрный, рогатый. Появился и начал крушить силу нашу – каждым ударом по пятку укладывал.

– Ну уж небылицы, – воскликнул Иван. – У страха глаза велики!

Повисло звенящее молчание. Ярополк аккуратно выглянул из-за телеги.

Весемир громко выдохнул и стремительно подошёл ко Всеволоду. Одной рукой схватил его за шиворот и поднял высоко над землёй, как щенка. Все не на шутку перепугались. Дружинник онемел от страха и беспомощно заболтал ногами в воздухе.

– Хочешь сказать, – прорычал великан, глядя в лицо незадачливого воина, – что я и товарищи мои – трусы?! Байки придумали, чтобы бегство оправдать?!

– Нет, нет – залепетал тот. – С дуру ляпнул, прости, воевода! Прости ради Владыки Зарога!

Исполин продолжал тяжело дышать. Его широкая грудь высоко вздымалась.

– Отпусти его, Весемир, – тихо сказал Олег. – Что с дурака взять?

Великан разжал пальцы, и Всеволод плашмя упал на землю, застонав. Мужчины у костра рассмеялись. Весемир медленно вернулся на своё место.

– Человек, который рассказывал мне это, прямо там стоял. Так у него половина тела была чёрной коркой покрыта. От их хана-оборотня бесовское пламя шло такой силы, что ратники вокруг него в уголь обращались. Товарищу моему повезло, смог ноги унести. Только обожгло. Долго, правда, не прожил. Вскоре ума лишился и со стены Радоградской бросился в Радонь.

Помедлив несколько мгновений, Ярополк поднял упавшую с плеч медвежью шкуру и, не укрываясь, незамеченный никем, пошёл обратно к своему шатру. Руки юного княжича дрожали, но холода он не чувствовал.

К исходу третьей недели путники встретились с ханатским разъездом, патрулирующим земли рядом с Ханатаром. Группа всадников на низкорослых, коротконогих гнедых лошадях сначала долго сопровождала их, наблюдая издалека. Олег видел их силуэты – около десятка, почти неразличимые в укутанной серой дымкой пустоши.

Княжич не сомневался, что опытные степные воины следуют установленным правилам: сначала изучи, потом действуй. Они знали, что люди, за которыми следят, прибыли издалека и находятся в их власти – радонцы не смогут уйти с гружёными телегами, даже если захотят. Кроме того, без сомнения, кто-то из ханатов уже отбыл в столицу с вестью о приближении обоза.

Спустя два дня такого взаимного наблюдения, на рассвете всадники всё же решили приблизиться.

В тот день Олег, проснувшись, вышел из походного шатра и собирался подойти к лошадям, когда внезапно Ренька, молодой дружинник, стоявший на утреннем карауле, пронзительно закричал:

– Всадники! Всадники!

Княжич прищурился, пытаясь разглядеть приближающихся людей. Действительно, десяток явно ханатских конников быстро скакал к их стоянке. Олег, продолжая наблюдать, не спеша застегнул на плечах бирюзовый плащ. Затем, вместе с подоспевшим Весемиром и ещё несколькими дружинниками, забрался на коня и выехал навстречу гостям.

Воевода строго махнул рукой выскочившему было из шатра Ярополку, велев оставаться у обоза. Мальчик недовольно скривился, но подчинился. Подумав немного, он вскарабкался на телегу, чтобы лучше видеть происходящее.

Он наблюдал, как брат со спутниками, натянув поводья, заранее остановил лошадей. Важно было не упустить момент, ведь тот, кто первым прекратит движение, тем самым утвердит своё превосходство. При первой встрече это имело особое значение.

Вскоре к ним приблизилась кавалькада смуглых всадников. Ярополку уже доводилось видеть ханатов. Они нередко приезжали в Радоград для торговли или в качестве вестников Великого хана. Но все они были одеты, как купцы или чиновники. Степных воинов маленький княжич видел впервые.

Их облачение было простым, даже примитивным: грубо подогнанные по приземистым фигурам лошадиные шкуры, тканевые обмотки – всё серо-коричневого цвета. Широкие, отороченные жидким мехом капюшоны, поверх длинных, иссиня-чёрных волос. На их лицах были повязки, закрывающие подбородок, губы и нос.

Мальчик забрался ещё выше, на тюки с льняной тканью. Даже издалека было заметно, как низкорослых ханатов поразила могучая фигура Весемира. Они, не сговариваясь, разом задрали головы, с трепетом глядя на него снизу вверх.

Ярополку показалось, что, увидев великана, они не сразу поняли, кто среди встречающих главный. Всадники попросту не обратили внимания на яркий княжеский плащ, покрывающий плечи Олега.