— Несколько недель назад, — ответила Делия, потрясенно уставившись на незнакомца и на его величество, который пристально ее разглядывал. А рядом с ним стояла ее величество, и ее взгляд, а также сжатые в тонкую полоску губы, не предвещали ничего хорошего.

— Почему не написала? Я бы тебя встретил. Как ты добралась? Как Дарен? — продолжал незнакомец, явно игнорируя присутствие остальных и, кажется, наслаждаясь растерянностью Делии.

— Я не знаю вашего адреса, — натянуто улыбнулась она, чуть отступая. — И в этом не было необходимости, меня есть кому встретить. Вам не стоило беспокоиться, мсье Крейг.

— Ваше Величество, помните, я говорил вам о новом проекте банного комплекса, которого еще не было в Вирдании? — продолжил Крейг, улыбаясь Делии так, будто они были очень близки. — Он принадлежит Делии, и я рад быть партнером такой прекрасной и умной женщины.

— Большая редкость сейчас такие дамы, храни ее, Крейг, — проговорил его величество, в его бархатном голосе слышались насмешка и предупреждение. И больше ни слова не сказав, он проследовал дальше, приветствуя своих подданных. За ним проследовал Крейг, так ласково улыбнувшийся Делии, что она невольно передернула плечами. А вот ее величество даже не взглянула на Делию, которой совсем недавно обещала свою помощь.

— У тебя влиятельные друзья, Дель, — едва слышно произнесла Кэтрин, бросив на Делию задумчивый взгляд, стоило венценосным особам уйти от нас на приличное расстояние.

— Или враги, — с горечью хмыкнула Делия и, чуть помедлив, добавила: — Мне пора, я слишком долго задержалась во дворце.

— Хм, я бы тоже не прочь покинуть это место, — тотчас поддержала ее Алекс.

— Да, нам стоит уйти, — согласилась я, желая как можно быстрее оказаться подальше от дворцовых интриг.

— Да, нам стоит уйти, — подытожила мадам Мелва, время от времени бросая заинтересованные взгляды в сторону Делии. Кэтрин же, ни слова не сказав, чуть отстала от нашей компании, но тоже проследовала за нами.

Прощание вышло скомканным. Алекс и Кэтрин были погружены в себя, мадам Мелва молчала, что на нее было совсем непохоже, мне тоже говорить совсем не хотелось. Делия выглядела потрясенной и напуганной после встречи с этим Крейгом. Их явно связывало что-то серьезное и, возможно, опасное, но расспрашивать ее сейчас было бы с моей стороны жестоко. Сухо пожелав друг другу хорошего вечера, мы вскоре разъехались в разные стороны.

Утро после приема во дворце на удивление выдалось солнечным — полная противоположность моему мрачному настроению. Я проснулась с тяжелой головой и смутным ощущением тревоги. Весь вечер я ворочалась в постели, долго не могла уснуть, раз за разом прокручивая в голове слова Делии о сыне и чрезмерно навязчивом поведении Крейга.

— Доброе утро, дорогая, — приветствовала меня мадам Мелва, едва мне стоило зайти в малую столовую. — Ты выглядишь усталой. Надеюсь, вчерашний прием не слишком тебя утомил?

— Сегодня я так и не уснула, беспокоилась о Делии, — призналась я, принимая чашку кофе из рук услужливого лакея. — Скажите, мадам Мелва, что вы знаете о мсье Крейге Брикмане?

Свекровь внимательно посмотрела на меня, отложив серебряную ложечку.

— Крейг Брикман? — она задумчиво нахмурилась. — Интересный выбор для расспросов. Богат, влиятелен, близок к королю. Говорят, внебрачный сын кого-то из королевской семьи, хотя официально это, конечно, не признается. Почему ты спрашиваешь?

— Вчера он очень… фамильярно общался с Делией. Словно они давно знакомы, — осторожно проговорила я. — А она выглядела встревоженной.

— Хм, — мадам Мелва прищурилась, как делала всегда, когда ее заинтересовывала какая-то интрига. — Твоя знакомая, кажется, имеет связи, о которых предпочитает молчать. Крейг не из тех, кто тратит время на случайные знакомства.

— Что вы имеете в виду?

— Дорогая моя, — свекровь наклонилась ко мне через стол, понизив голос, — Крейг Брикман — один из самых опасных людей при дворе. Он ни с кем не общается просто так. Если он проявляет интерес к твоей приятельнице, значит, она ему зачем-то нужна. И судя по ее реакции вчера, она это прекрасно понимает.

Беспокойство, которое я испытывала с утра, усилилось. Делия показалась мне сильной и независимой женщиной, но вчера, при виде Крейга, она выглядела как загнанный зверек.

— Мне нужно ее увидеть, — решительно сказала я, поднимаясь из-за стола. — Но сначала хочу переговорить с Кэтрин и Алекс, возможно они знают больше об этой истории.

— Конечно, — мадам Мелва кивнула. — И прихвати с собой вино. В таких случаях оно никогда не помешает.

Через час я уже размашистым шагом врывалась в гостиную особняка Кэтрин, где за утренним чаем сидели хозяйка дома и Алекс.

— Доброе утро, Кэтрин, Алекс! Прошу прощения за столь ранний визит, но сегодня я так и не уснула, беспокоилась о Делии, — заговорила я. — А когда сообщила свекрови, что поеду в гостиницу к Дель, она настоятельно рекомендовала заехать за вами и… прихватить с собой вино.

— Доброе утро, Адель, — поприветствовала меня Алекс с улыбкой. — Мадам Мелва очень мудрая женщина. Мы тоже собирались ехать к Дель, думаю, там мы и позавтракаем.

Спустя полчаса мы уже были у здания гостиницы. Узнать номер, где поселилась Делия, не составило большого труда — о безопасности постояльцев здесь особо не думали. Нас беспрепятственно пропустили на нужный этаж, и только в коридоре нам преградил путь суровый мужчина, не пропуская к номеру, пока не выяснил, кто мы и откуда.

— Она заперлась и не хочет выходить, — промолвил мужчина, представившийся Кипом, бросив на дверь обеспокоенный взгляд.

— Нам откроет, — уверенно заявила я, решительно шагнув к номеру. Не знаю, почему я так прониклась бедой практически незнакомой мне женщины, но что-то внутри меня сжималось от сострадания.

— Не уверен, она бывает порой очень упряма, — с сомнением покачал головой Кип и, саданув кулаком по двери, прокричал: — Дель, к тебе пришли!

— Я не хочу никого видеть! — через секунду раздался из-за двери недовольный голос.

— Мы не уйдем, пока ты с нами не поговоришь! Открывай, или выломаем дверь! — предупредила Алекс с таким грозным выражением лица, что я поверила.

— Дель, прости, но они меня совершенно не слушают! — тотчас пожаловался Кип, ехидным голосом добавив: — Такие же, как и ты.

— Открывай! — потребовала я, мысленно отметив, что Кип прав: Алекс, Кэтрин и Делия совсем не похожи на тех дам, с кем я ранее общалась. По тому, как они держатся, как говорят и как смотрят, можно было подумать, что все мы не от мира сего…

— Мы же договорились встретиться завтра, — прервала мои размышления Делия, наконец отперев дверь и выглянув в небольшую щель. Но после нескольких секунд колебаний она все же распахнула дверь настежь.

— Ты как? Вчера выглядела не очень, правда, и сейчас не лучше, — обеспокоенно произнесла я, проигнорировав попытки Делии что-то сказать, и по-хозяйски прошла в номер. — Глаза красные, всю ночь рыдала?

— Угу. Чай? Я распоряжусь подать в номер, — предложила Делия.

— Не нужно, — отказалась Алекс и, подмигнув с любопытством посматривающему на нас Кипу, добавила. — У нас все с собой.

Кип, понимающе улыбнувшись, тотчас быстро ретировался, и едва мы остались вчетвером, как Кэтрин, заперев дверь номера, произнесла:

— Возьми, Ее Величество всегда держит данное ей слово.

— Это… — не смогла выговорить Делия, дрожащими руками взяв сложенный пополам листок. Она осторожно его раскрыла и, пробежавшись взглядом по строчкам, глухо прошептала: — Спасибо.

— Не мне, — с улыбкой ответила Кэтрин и, чуть помедлив, спросила: — Не расскажешь о причине такой резкой немилости Ее Величества к тебе?

— Я могу лишь предполагать, что ей не нравится Крейг, а его вчерашнее выступление всем объявило, что мы с ним очень близки, — промолвила Делия, устало опускаясь в кресло. — Мы познакомились с ним в Ранье, для меня было неожиданным узнать, что он и еще некий Николас стали партнерами в проекте банного комплекса.