– Там есть небольшое ответвление. – махнув рукой в темноту, сказала Дахха. – Тяга имеется, так что костёр разводить можно – не угорите.

– И следить за нами легче. – пристально посмотрел я на Камнеедку.

– Не без этого. Только оставь мою работу для меня, а сам думай, как свою хорошо выполнить. Рано утром будем выводить вас за Кромку. Надо не только охотиться на скулзов, но и "железные яйца" собирать. Вас же за этим сюда в "наказание" послали? Собираете и того, и другого – ведём обратно, но не всех. Телега с железом отправляется под охраной в Нест. Вы же варите своё зелье. Потом отсып и снова по новой!

– Логично. Как раз из замка и пустая подвода с людьми вернётся.

– Хорошо, что тебе объяснять не надо! – неожиданно улыбнулась Дахха. – А то всегда столько вопросов!

– Не любишь отвечать?

– На глупые не люблю, а так – с удовольствием! И сама задавать люблю! Понял?

– По рукам, командир! Но, чур, без обид, если не сможем ответить друг другу, чтобы не соврать.

– И это мне тоже нравится! Слишком долго думаю, чтобы красивую сказку придумать с ходу!

Довольные друг другом, мы разошлись по своим делам.

За сутки полностью обустроились и соорудили самогонный аппарат, немного модернизировав его в спокойной обстановке.

С утра наша охотничья команда, под чутким надзором женщин, двинулась за Кромку.

– Так, мужики! – громко сказал я, чтобы все слышали. – Сейчас разузнаю, где железа доброго много и отправляемся на сборы.

– А скулзов бить? – задал вопрос неугомонный Байун.

– Твари подождут! В начале железа для Нест наберём, а уж потом и за сбор яда примемся. Поймите! У него слишком маленький срок годности, чтобы время терять на поиск железных шаров!

– Так и сделаем! – понятливо произнёс Правый Травис. – Ты, главное, сам не плошай!

Я расслабился, пропуская через себя энергию Тяжёлых Земель и пытаясь представить их карту. Получилось! Вот они, оранжевые скопища! Красные точки далеко – значит, опасности нет.

– Быстро в ту сторону! – приказал я, махнув рукой в их направлении.

Четыре раза мы подходили к залежам свежего железа. Улов был хорош! Телега просто оседала под его тяжестью!

– Ну что, братва… Пришло время и скулзов "пощипать"! Не расслабляться! Теперь веду к ним.

Мужчины замолчали, не спеша достали из-за плеч арбалеты, осторожно взводя их и накладывая болты.

Народ явно на нервах…

– Так! Объясняю ещё раз! Подходим к стае. Кто с жердинами – не дают скулзам приблизиться, а арбалетчики лупят им промеж глаз! Где всё плохо – там я орудую! Ваша главная задача не перепутать палку с арбалетом и меня не подстрелить!

– Так-то оно так… – подал голос один мужик из поисковой артели. – Только боязно чего-то… Всю жизнь от них бегали, а теперь лезть к этим Тварям по собственной воле.

– Так, ты и не лезь! – хитро прищурился Байун. – Оставайся тут один, а мы…

– Один не останусь! – испугался мужичок. – С вами я! С вами!

Люди необидно рассмеялись и напряжение от предстоящего боя немного спало.

Скулзов нашли быстро – благо они сами неслись в нашу сторону.

По моей команде бойцы заняли своё место в строю, вскинув арбалеты и выставив длинные шесты, крепко сжатые напряжёнными пальцами.

Свора налетела без предупреждения, накатившись будто волна на камень.

Мужчины не подвели! Кому надо – выставили жердины, притормозив Тварей, а остальные дали дружный залп, болтами пробивая мерзкие тела насквозь. Остались только две Твари из пятерых. Одна из них отвернулась и быстро метнулась к незащищённым охотникам, перезаряжающим арбалеты. Настала моя очередь. Быстро подскочив к ретивому скулзу, я, взмахом меча, рассёк его надвое. Потом подбежал к последнему живому и не дожидаясь выстрела арбалетчиков, хренакнул его по черепу. Вот и всё!

Одев дубовые рукавицы из бычьей кожи, мы споро собрали липкий, вонючий яд с когтей свежеубиенных Тварей и поместили его в небольшой кувшинчик.

– Ну вот! – хлопнул я по плечу робкого мужичка. – А ты боялся! Вы Око Смерти одолели, а эти шавки не чета ему! Теперь ходу! Кто первым придёт – того наши воительницы месяц выбирать на Брачное Ложе будут!

– Врёшь! – недоверчиво воскликнул Байун.

– Вру! – легко согласился с ним я, хитро подмигнув. – Но словечко замолвить могу! А вот, кто отстанет, то…

– То?

– Будет первыми на Брачном Ложе у меня, воина Тени!

– Это как? – озадачился он.

– Лучше и не представляй! Только, если придёшь последним – сразу все дырки в себе глиной замазывай! Рот тоже не забудь!

Моя скабрезная шутка возымела успех и пришлось потратить минут десять впустую, пока народ не прохохочется. Эх, знали б вы, сколько глины в моём мире потребовалось бы, чтобы эта сказка не стала явью…

Почти три недели мы чередовали вылазки за Кромку с изготовлением зелья. Поварёнок, так некстати для себя попавшийся в первый день моих алхимических опытов в замке, показал себя истинным "бутлегером" и уже смог лучше меня управляться с самогонным аппаратом, постоянно улучшая его и выдавая всё более забористый эликсир! Вот ведь! Никогда не знаешь, кто где пригодится! Талант у парня! Не один я это признал – все мужчины, несмотря на разницу в возрасте, прислушивались к его советам и незаметно Журуйчик стал главным в пещере по производству, легко отодвинув мою персону в сторону. Работа кипела, "скулзово пиво" и "скулзов мёд", как окрестили полученные эликсир и мазь, текли рекой и складывались в бочки!

В какой-то момент заскучал. Выходы в Тяжёлые Земли ещё как-то давали всплески адреналина, хотя мужики, заматерев и освоив технику охоты, справлялись на отлично и без советов. Не обидно, но грустно – уже привык быть во главе. Скука во всех унылых её проявлениях давала о себе знать.

Сегодня за Кромку ушли без меня… Подставился, блин, под коготок Твари. Вроде пустяковая царапина, а лишь "скулзово пиво" не дало отправится в мир иной. Крутило и корёжило так, что готов был умереть, но к вечеру стало намного лучше. Ещё день отлежался, приходя в норму и уже был практически здоров для новой охоты, но Дахха строжайше запретила мне вставать с постели, заботясь о моём здоровье. Можно, конечно, было и побуянить, но зачем? Она права – безопасность превыше всего. Лучше один лежебока сегодня, чем не запланированный трупешник завтра.

Все спят, ожидая прихода охотников. Оно и правильно – работа в основном ночная и надо набираться сил.

Тихонько, чтобы никого не потревожить, я спустился к реке и стал внимательно смотреть вверх по её руслу. Вода бурлила, завораживая своей энергией и манила меня.

– Вылез, всё-таки? – раздался сзади недовольный голос Даххи.

– А что там дальше? Откуда начинает вода свой бег и куда впадает? – проигнорировав её вопрос, махнул рукой в темноту.

– Не знаю… Никто не знает. Да и зачем? Тут факелов не напасёшься, а под обвал попасть легче лёгкого.

– Слушай, Камнеедка! Разреши прогуляться! Прямо внутри свербит, как хочется!

– Ты дурак? Говорю тебе – далеко без света не уйдёшь!.

– Не забыла, что в темноте вижу?

– А если и так! Подземный мир непредсказуем! Мне Агга голову за тебя свернёт, не говоря уже про Бейллу! Странные вы с ней оба какие-то! Люди кругом, а у вас словно свой мирок, куда никому доступа нет…

– Нет и не будет, Дахха. Сёстры такого намудрили – вам вовек не размудрить!

– Ну, если Сёстры… – неуверенно произнесла воительница.

– А кому ещё подобное под силу? Даже Агга противится, но ничего поделать не может!

– С тобой или с ней?

– Глобально мысли, Камнеедка! Сёстры пытаются одарить ваш мир новым, доселе неизведанным! Я уже встречался с подобными вещами, а вам только предстоит! Кто ещё, кроме Бейллы выходил за границу Сестёр? Только я и Егг-Орр! Поверь, что подобное даром не проходит! Поэтому "давайдосвидания" со своими нравоучениями!

– А кто тебе сказал, что это наши Покровительницы делают, а не Серый Мир скверну свою к нам пропихивает? – разозлилась Дахха.